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第二章④

「…君は不老不死だっていうのは本当？」

　正面からあまり聞かれたことのない質問だった。誰もがそれを当たり前のように受け止めていたせいか、そのことに疑問を投げかけてくる者はほとんどいなかった。

「不老…というのは誤解ですわ。わたくしにも小さな少女だった頃がありますもの。正しくは…このような言葉があるかわかりませんが、遅老ですわね」

「…老化が遅い？」

「えぇ。ゆっくりですが歳をとりますわ」

　実際ヴェルシアナも少しずつ大人の女性らしさがにじむようになったため、求婚されることが多くなっている。今がちょうど結婚適齢期の見た目になっているせいか、パーティーへの招待が増えたことには辟易していた。

「不死に関しましては…これも誤解があると思いますわ」

　ヴェルシアナがゆっくりと答える様子に、エルディスは気まずそうに視線を逸らした。

「…悪い。話したくなければ…」

「いえ、話せない内容というわけではなく…その…」

　困ったように首を傾げるヴェルシアナはそのまま言葉を続けた。

「お祖父様がたまにお祖父様のお父様の話をしてくださるのですが、お会いしたことがないので…確証はないのですがたぶん…」

　老化の遅い一族とはいえ、老衰による死がやがてやってくるのかもしれない。エルディスが納得したようにヴェルシアナに視線を向けた。

「ですがお祖父様のお父様はよく死んだフリをして棺桶に入っては起き上がるということを繰り返していたそうで…お祖父様曰く、死神に嫌われているから連れて行ってもらえないのだろう…と」

「くくっ…」

　エルディスに視線を向けると、下を向いて肩を振るわせていた。塞ぎがちだったエルディスが笑みを見せたことで、ヴェルシアナはほっと胸を撫で下ろした。

「君のお父上のように愉快な方なんだね」

「あぁ！だからお祖父様は悪ふざけの扱いに手慣れていらっしゃったのね！」

　納得したような声を上げると、エルディスがさらに噴き出して笑った。つられてヴェルシアナも笑みをこぼす。

　風がヴェルシアナの銀の髪を揺らした。銀の髪に混ざって紅い髪がきらきらとしていた。血のように濃く生気の宿る色をエルディスがそっとすくい上げる。

「綺麗だ」

　さらりとエルディスの手を滑るように紙がこぼれ落ちる。緑の瞳が優しくヴェルシアナの髪が揺れるのを見ていた。

　何度も言われたことのある言葉のはずなのに、ヴェルシアナには初めて心に届く言葉を言われた気がした。

　風に揺れるエルディスの金髪は、はつらつとしたエルフェリオの金髪よりも静かな色をしていて、伏せっていて手入れが行き届いていないせいか、目にかかるくらい前髪が伸びていた。新緑の瞳をもっと見たくて、ヴェルシアナは無意識に前髪に手を伸ばした。

　金糸の隙間からエメラルドを覗きこむ。本当に綺麗な緑色だ。初めて見た時、枯れているようにも見えたその瞳は、今は光を受けて輝いて見えた。この緑を見たかったのだと、ヴェルシアナは思い、自然と笑みがこぼれる。

「…あの……」

　緑の瞳に困惑の色がにじんでいる。気がつくと触れそうなくらい顔を近づけていた。

「た…大変失礼いたしましたエルディス殿下」

　乗り出していた身を引くと、エルディスは下を向いたまま何かをぽつりと言った。

「エディ…だ」