第二章③
今思えばそれは、死ぬことばかり考えていたヴェルシアナを笑わせようとした親心だったのかもしれない。
「…もしかして女性の血を吸う、というのも…？」
「それも父が言いふらした悪ふざけですわ」
吸血鬼、と呼ばれるようになったのはそれからだった。長く生きるヴェルシアナたちは、人間の血を吸うから不老不死なのだと広まり、恐れや殺意を向けられるようになったのだ。
「おかげでわたくしたち一族は少々面倒なことになりまして、お祖父様にしこたま叱られていましたわ」
「ふふっ」
エルディスが笑いをこぼした。初めて彼の笑う姿を見て、ヴェルシアナは嬉しさでほおを緩ませた。そんな彼女に気づき、恥ずかしそうに顔を逸らすと同時に脇腹を押さえて痛みに顔を歪めた。
「申し訳ありません」
「君のせいじゃない」
痛みが引いたのかクッションにもたれかかるエルディスは、ヴェルシアナに目を向けずぽつりと言った。
「久しぶりにこんなに話した…」
目を閉じる彼をじっと見つめたまま、ヴェルシアナは沈黙していた。今のわずかなやり取りでさえ、彼にとっては久しぶりだったのだと知り、胸がキュッと締め付けられる気がした。
「わたくしでよければ、いつでも…」
目を閉じたままのエルディスが小さく笑った気がした。柔らかな風が花びらを運んでくる。真っ白なシーツの上にふわりと、ほのかに赤い花びらが色を添えてきた。
エルディスの体調がよくなった知らせを受け取ったマルグリッドは、エルフェリオを呼んだ。南の森に住む狼帝と呼ばれる狼の討伐を命じた。
◻︎
「エルフェリオ殿下が再び討伐に行かれたそうですわ」
「……」
エルディスはその知らせを聞いて以降口数が減ってしまった。大蛇に噛まれた傷が塞がり、体力を戻すためヴェルシアナと別邸の庭を散策する日課を送っていたが、それも拒むようになってしまった。
日がな一日、部屋に閉じこもってばかりだ。兄が討伐に出ている間は、いつ怪我をするか気が気ではないのだろう。
紅茶のカップも一度も口をつけられず、すっかり冷めて切ってしまった。抱えた膝に額を押し付けたまま、窓際の風を受けさらさらと金髪が揺れている。
エルディスはエルフェリオのことをどう思っているのだろう。双子なのにあまりにも違い過ぎる生活を送る二人を、このままでいいのかと思ってしまうが、王族に口出しなどできるはずもなかった。
窓際のテーブルを挟んで向かいに座るヴェルシアナは、かける言葉も見つけられず、膝を抱えるエルディスを見つめるしかなかった。時間だけがゆっくりと二人の間を流れていく。
ふと顔を上げたエルディスは、ヴェルシアナに目を向けた。緑の瞳に首を傾げて答えると、少しだけ視線をさまよわせた後、再び目を向けられる。
