第二章②
それから一ヶ月。ようやく傷も塞がり、毒の症状もすっかり治った。
ヴェルシアナが付きっきりで看病する生活に慣れたとはいえ、エルディスは一度も彼女に話しかけてはこなかった。目が合っても、相変わらずすぐに逸らされてしまい、仏頂面のままだった。
ヴェルシアナはそんな彼の頑なな態度にほんの少し胸の奥が重くなっていたが、体調について問えば、首を縦か横に振って答えてはくれた。それだけでも僥倖だった。
身を起こせるようになったエルディスは、ベッドの上で読書をして過ごしていた。乱読とはこのことかと思えるほど、さまざまなジャンルの本をあっという間に読み進めていく。
人間は数百年経つと言葉遣いも文字も変化し、覚えた言葉が通じないことがよくあった。本は最たるもので、ヴェルシアナ自身はあまり読むことがない。
マルグリッドにエルディスの経過報告書を持って行った際には、古い言葉で読めないと言われてしまった。そのため王妃に向けた文書とは思えないような話し言葉を文字にした報告書となっている。
今の時代の文字の書き方を知るためにも本を読むべきかもしれない。
ふぅ、と息をつき、窓から流れ込む風を肌で感じる。窓際のデスクで報告書をしたためるのが日課となっていたヴェルシアナは、日の光が当たっていた手を日陰に引っ込め、手の甲を撫でた。光に当たって少しヒリヒリとする。
「……あ…その…」
戸惑うようにエルディスが話しかけてきた。驚いて彼の方を見ると、気まずそうに目を逸らされた。
「いかがなさいましたでしょうか？」
「…僕に…そこまで丁寧に言わなくていい…」
「…では改めまして、いかがなさいました？」
ヴェルシアナが柔らかく微笑む。初めてエルディスが口を開いたことに胸の奥が温かくなった。彼女の笑顔を珍しそうに見つめた後、慌てて顔を背けた。
「その…昼の光…は平気なのか？」
ずっと薄暗かったエルディスの部屋の重いカーテンは外され、レースのカーテンが揺れる。窓から心地よい風が入り込んでいた。日の光が室内に差し込み、エルディスの顔色の悪さも、ヴェルシアナの雪のように白い肌も見てとれた。
エルディスには日の光が苦手だと伝えた覚えはなかった。ヴェルシアナが日の光を苦手だと自分から伝えた相手と言えば、ここ最近ではルミエットくらいだった。ガーデンパーティを断ったことがあったからだ。彼女は周りに言いふらすような淑女ではない。なぜ彼は知っているのかと、首を傾げた。
ヴェルシアナがすぐに返事をしないのに気づき、エルディスが困惑した口調で言葉を付け足した。
「その…血を吸う一族は…日の光が苦手と本で読んで…」
「まぁ…そんな本がございますの？」
エルディスがちらりとヴェルシアナを見ると、本棚に目をやって指を差した。
「あの棚の上から三段目…確かその茶色の装丁の…」
エルディスが指差す棚から目的の本を手に取ると、ベッドサイドに座った。表紙には吸血鬼の生態と書かれていた。
鬼という字を見とめたエルディスがヴェルシアナの顔色をうかがう。だが吸血鬼と恐れられた時代も経験済みのため、気にした様子もなくパラパラと本をめくり案の定の内容だとくすりと微笑む。
「これは…お父様の話ですわね」
「え…？」
「若い頃派手に遊んでいて、物書きの男性と一時期遊んでいたとおっしゃっていましたから」
文字の読みやすさから、ヴェルシアナが学んだ当時の言葉で書かれていた。本は新しいもののようだが、自分たちの一族について長く語り継がれている本があるとは知らなかった。
「この本…二百年以上前の本らしいけど…」
「あら、思ったより最近ですわね。お父様の話ぶりでは五百年は昔かと思っていましたわ」
ヴェルシアナは微笑みながら話してはたと気づく。時間感覚の違いにエルディスが言葉を失っていた。
彼が唖然とする感情を顔に出すのを見て、ヴェルシアナは微笑ましくなった。彼も兄であるエルフェリオのように感情を素直に表に出す青年だったのだ。
「うふふ。話が逸れてしまいましたわね。確かにわたくしたちはあまり日の光が好みではありませんが、光を浴びても死にはしませんわ。この本では砂になったとありますが、これはお父様の悪ふざけですわ」
ヴェルシアナの一族は長く生きるが故に、さまざまな能力を生み出す時間がたっぷりとあった。ヴェルシアナの父は人を驚かせるのが楽しいのか、砂になったりコウモリになったりと、姿を変える術を編み出しては人を驚かせ、人間が腰を抜かすところを面白おかしく語ってくれたものだった。
