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第二章①

　東の島国を訪れた際に学んだ血清治療法をエルディスに施した。研究者であった東の国の学者は、ヴェルシアナの血を研究したがっていたが、一度許せばさまざまな場所でも研究材料として請われることが目に見えていたので、申し訳ないが断固として断っていた。

　まさか自分の血を自分で活用することになるとは思わなかった。

　マルグリッドにエルディスの治療を頼まれてから、城内の別邸で寝起きするようになってしばらく経った。ここには本当に限られた人間しかやってこないらしく、毎日やってきていた宮廷医師も、ヴェルシアナが付きっきりでいることを知ると、段々と足が遠のいていった。医師の方はカイゼルスに付きっきりなのかもしれない。

　邸の様子から想像していたとおり、下働きの者は来ず、食事もマルグリッドの女騎士が持ってきていた。エルディスの存在は本当に秘中の秘のようだ。

　窓際のデスクに座り、ヴェルシアナはマルグリッドに報告するため、エルディスの経過をしたためていた。カーテンがなびき、心地よい風が髪を揺らす。窓の外では、付き人である人形がシーツを干している。幾人か人形を連れてきたため、別邸がわずかに賑わっていた。人形たちは基本的にはしゃべらないが、ぱたぱたとよく働いた。おかげで枯れかけて放っておかれていた庭も新しい緑に植え替えられ、邸の中は隅々まで清掃が行き届いて綺麗になり、澱んでいた空気は消えていた。部屋の重たい冬のカーテンは外され、レース越しの光が部屋を満たしていた。

「ん…」

　エルディスの声に、ヴェルシアナは羽ペンを置いた。

「お目覚めですか、エルディス殿下」

　ヴェルシアナの声に新緑の瞳が動く。その瞳に光は感じられなかった。わずかに滲むのはヴェルシアナへの負の感情だ。

　彼にとって生きることは苦しみであり、その苦しみから解放されそうだったのだ。死という解放に手が届きそうだったのだ。

　だがヴェルシアナの治療が功を奏し、彼は死の淵から遠ざかった。

　目覚めたエルディスの手首から脈を測り、瞳や口の中を診る。毒の症状は引いたようだ。だがまだ脇腹の傷が塞がっていない。今しばらく起き上がることは叶わなそうだ。銀の首輪が重く鈍い光を放っている。

　エルディスはじっとヴェルシアナを見ていた。ベッド脇のサイドテーブルでペンを走らせていたヴェルシアナはその視線に気付き顔を挙げると、新緑の瞳と目が合った。だがすぐに逸らされてしまう。

　エルディスはあまり言葉を話さなかった。それはヴェルシアナに対する抵抗の一つなのかもしれない。エルディス自身も今の自分の感情をうまく言葉にできずに苛立っているように見えた。子供が癇癪を起こして親の言うことを無視するのと同じなのかもしれない。

　エルディスの態度に、ヴェルシアナはあえて何も反応を返さなかった。自分に向けられる視線に棘を感じないわけではなかったが、それでも彼を救うという自分の決意を変える気はなかった。

　死にたいのに死ねないヴェルシアナには、恨む相手がいなかった。行き場のない思いは自らの心を蝕むのを知っていた。だからエルディスには、自分を恨んでくれればいいと思った。そうすれば、彼の心は壊れずにすむ。心は体と違って、傷がなかなか治らないし、一度壊れてしまうともう取り返しがつかなかったりする。

　正気を保ち続けるには、一人で居てはいけない。そう学んだヴェルシアナは、自分が嫌われる立場になろうと、それでエルディスが一人にならないのであれば良いと思えた。

　彼はもう充分過ぎるほど孤独を味わっただろう。だからこれから先は支えてあげたいと思った。彼が死ぬまで支えてあげられる時間はたっぷりあるのだから。