第一章⑪
エルディスがゆっくりと瞳を開く。頬にぱたぱたと落ちてくるあたたかな雫の感触があった。霞む視界にヴェルシアナをとらえて、まばたきをした。
紅い瞳から次々と雫がこぼれ落ちていた。声もなく涙をこぼす彼女をエルディスは呆然と見つめていた。
ヴェルシアナに流れてきたエルディスの記憶は、孤独と痛みと苦しみしかなかった。たった四ヶ月でこれほどなのだ。彼はどれだけ長い時間一人で耐えてきたのだろうか。
ヴェルシアナが出会ってきた命の短い人間たちは、生きたいと願ってばかりだった。もう手の施しようがない状態になっても、生きることを望んでいた。
だがエルディスは違った。死ぬことを望んでいた。かつてのヴェルシアナのように。
毎日が虚しく、砂のようにしか感じない食事を暇つぶしのように口にし、死ぬ方法を探し歩いていた自分のような生活をエルディスも送っていた。彼は死にそうなくらい痛くても苦しくても、兄の怪我を身代わるために生かされていた。死を望んでも叶うことはなかった。
その辛さはヴェルシアナには痛いほどわかった。人間の多く端に絶望を抱くが、死は時に救いにもなる。その最後の救いの手にさえ拒まれることの方が絶望と言えるだろう。そしてそれは生きているとはいえない生活になる。
頬にあたたかな手が触れたことで、ヴェルシアナは我に帰った。エルフェリオの綺麗な手と違い、剣を振るってきた無骨な手をしている。剣ダコまでエルディスは身代わっているようだ。
「…………」
エルディスが何かを言おうと口を動かすが言葉にならなかった。彼の手の力が抜けていくのを感じて、ヴェルシアナはその手を両手で支えた。無意識にその手に頬を寄せる。
ぴくりと彼の指先が戸惑いを見せた。ヴェルシアナは潤った視界でエルディスを見つめた。今にも閉じそうな弱々しい瞳に自分が映っていた。
「エルディス殿下…」
それ以上言葉を続けられなかった。彼を助けたいと言う気持ちがある。それは死ねない辛さや孤独感から救いたいという気持ちだ。
だが彼は死を望んでいる。血から読み取る記憶は嘘偽りのない彼の本心だ。彼にとっての救いは死なのだろう。
けれど、とヴェルシアナは思った。短い時しか生きれない彼のその時間が、苦痛でしかないのはあまりにも悲しすぎる。もし彼が生きることに希望を持ってくれたら…。長い時を生きるヴェルシアナにはまばたきに過ぎない時間を、美しいものにできるのは限りある命の者の特権だ。エルディスの生きる時間を美しく輝くものにしてあげたい。
死ぬのはそれからだって遅くはないはずだ。
「どうかわたくしに、あなたの命を救わせてください」
決意と共にそう口にすると、エルディスの瞳から光が消えた。感情を消してしまった。まるで表情を無くした時のマルグリッドのように。
ゆっくりエルディスが口を開く。聞き逃さないようにその口元に耳を近づけた。掠れつつもその言葉ははっきりと聞こえた。
「死なせてくれ」
エルディスの顔を見ると、何もかも諦めた顔をしていた。おそらく彼自身も死こそが救いだと思っているのだろう。
美しい新緑の瞳は輝きを失ってどれほど経っているのだろう。もしかしたら、輝くいとまもなかったのかもしれない。
エルディスは力なく瞳を閉じると、気を失うように眠りについた。彼の手をそっと下ろし、ヴェルシアナは立ち上がった。
廊下に立つマルグリッドにはエルディスとのやり取りは聞こえていなかっただろう。決意を胸に彼女の前に立つ。
「もしよろしければ、この邸への滞在をお許しいただけませんか？」
ヴェルシアナの紅い瞳が輝く。エルディスを救ってみせる。それができるのは、いやそうしようと本気で思っているのは自分しかいない気がした。兄の身代わりとして生かしておきたいわけではない。エルディスとして生きてほしい。
ヴェルシアナは一度自分の屋敷に戻ると準備を整えた。
