第一章⑩
生い茂る木で隠される別邸が見えてきた。別邸の門をくぐると、結界をくぐった感触に気付いた。
マルグリッドに気づかれぬよう魔力を目に集中させると、別邸の敷地内をぐるりと囲むように結界が張られているのが見てとれた。
容易く邸に入れたところを見ると、邸を守るためというより邸から人を出さないためのもののようだ。
人の気配がほとんどしない邸に入る。中はしんとしていて重い空気を感じた。掃除は時々している、程度に整っていないエントランスだ。王妃を迎える者もいない。この邸の中だけ、豪華絢爛な王城とはまるで別世界だった。
廊下を進むマルグリッドを、女騎士が手で制すと、彼女はヴェルシアナに視線を向ける。
「どうぞこちらへ」
マルグリッドをその場に残し、歩みを進める。ドアの前に立つとくるりと振り返った。
「医者の見立てでは感染の可能性もあるとのことです。よろしいでしょうか？」
「えぇ」
女騎士がドアを開ける。淀んだ重い空気を感じた。昼なのにカーテンが閉じられ、薄暗い。部屋には天蓋付きのベッドと大量の本棚が並んでいた。ベッドからは苦しそうな息遣いがする。
「失礼いたします」
ベッドのカーテンを開けると、脂汗を浮かべる青年が横たわっていた。エルフェリオの双子の弟、と言われて納得がいくほど、彼によく似ていた。だが目の下が落ち窪み、乾いてひび割れた唇には血の塊もあった。
生命力に溢れたエルフェリオと違い、苦しみと痛みに耐えるエルディスの姿は、ヴェルシアナを愕然とさせた。このような状態の王太子に誰一人側についていないというのも理解し難かった。
ふとまぶたが震え、新緑の瞳が左右をさまよった後ヴェルシアナを見とめた。美しい緑の瞳は、正気がなくまるでその美しい色をとどめたまま枯れているようだった。
「わたくしはヴェルシアナ・ノルティアと申します」
顔を近づけ小声でそっと話しかける。エルディスは体を動かすのもままならないのか、まばたきをするだけだった。
「お体を診させていただきます。よろしいでしょうか？」
ヴェルシアナがそう言うと、エルディスの顔に突然擦過傷が生まれた。目を見張ったヴェルシアナと違い、いつものことなのかエルディスは一瞬顔を歪めただけだった。稽古をすると言っていたエルフェリオが怪我をし、それをエルディスが身代わったのだろう。
首元には銀でできた頑丈な首輪があった。鍵穴はなく、はめれば外せない仕組みのようだ。
「…し……せ…」
掠れる声でエルディスが呟くが言葉にならない。彼は諦めたように瞳を閉じた。頬の擦過傷からは彼のわずかに残る生命力が赤く滲んでいた。
「失礼いたします」
シーツをめくると体に包帯が巻かれていた。右の脇腹に血が滲んでいる。赤く痛々しく腫れ上がっていた。
「それはエルフェリオが大蛇討伐の際に負った怪我ですわ」
開けたままのドアから、扇で顔の下半分を覆いながらマルグリッドが声をかける。女騎士がそれ以上マルグリッドが近づかないよう自分の体を盾にしていた。
「大蛇…」
ぽつりと呟くヴェルシアナもその大蛇に噛まれた経験がある。正確には噛んでもらいに行った、のだが。
改めてエルディスを見る。この症状は蛇に噛まれた傷と毒によるものだ。この毒の耐性ならヴェルシアナにはある。そして異国をあちらこちら旅をしていた際、東の島国で知った血清という治療法を思い出す。エルディ巣を救えるかもしれない。だがそれまでに彼の体力が持つかどうか…。
「エルディス殿下、どうかご無礼をお許しください」
小箱から取り出したスプーンを、頬の傷に当てる。そのまま血のついたスプーンを自分の口に運ぶと、彼の四ヶ月の記憶が流れ込んできた。た。
ただ一人で本を読んで過ごす彼の元に、事務的に食事が運ばれてくる。誰とも会話をせず過ごす彼は、突然切り傷や擦り傷が体を襲っていた。そしてある日突然脇腹から大量の血が吹き出す。誰も側におらず苦しみ悶える彼は数時間後、食事を運んできた給仕によって医者の診察を受けた。医者は朝と晩に診察をしては原因がわからないせいか、とにかく彼に栄養を与えては去っていった。彼はずっと一人で苦しんでいた。
