第一章⑨
ヴェルシアナは瞬きを一度し沈黙を続けた。言葉だけでは一体どういうことか理解しかねる。マルグリッドはそのまま説明を加えた。
「身代わりの首輪という道具があってね。弟は兄の怪我や病気の全てを引き受けるの。だから兄の方は弟が生きている限り常に健康体なのよ」
ヴェルシアナはカイゼルスの違和感に合点がいった気がした。老化による体の痛みなども弟に肩代わりしてもらっていたのだろう。こぼしていた『あいつ』の死後から生じた痛み。それはつまり、カイゼルスの弟が亡くなったということだ。だから生まれてから今まで感じたことのなかった痛みや違和感が大きく、異常なことだと騒ぎ立てているのだろう。
「よければ、弟のエルディスの方も見ていただきたいの。エルフェリオの肩代わりをしたケガがなかなか治らなくて…」
「わたくしでお役に立てるなら…」
ヴェルシアナの答えにマルグリッドはスッと表情を無くして返す。
「…ただしエルディスのことは…」
「他言致しません」
マルグリッドの言葉を引き継ぐようにいうと、彼女の目元が和らいだ気がした。
「察しが良くて助かるわ」
「年の功でございますわ」
「まぁ」
マルグリッドが扇で口元を隠す。自分より若く見えるヴェルシアナをつい年下のように見てしまうのだろう。おどけるヴェル氏かなにほんの少しでも笑みを滲ませたマルグリッドは恥ずかしそうにしていた。彼女は笑うと可愛らしく見えた。そんな彼女がほとんど表情を見せなくなっているのは、敵国の年の離れた王に嫁がされ、相当苦労してきたのだと慮られた。
「…では息子の元へ案内しますわ」
立ち上がったマルグリッドに続いて廊下に出ると、女騎士が一礼と共に先導する。彼女はマルグリッドから信頼を得ているようだ。
「母上」
快活な声にばったりと出会う。生命力に溢れた笑顔と太陽のように輝く金髪が目立つエルフェリオだ。昨日とは違い随分と軽装だ。
「エルフェリオ。これから稽古かしら？」
「はい。…っと、ヴェルシアナ嬢！このような姿で申し訳ない」
「ごきげんようエルフェリオ殿下」
頭を下げるヴェルシアナに彼は少し口を尖らせて拗ねたような素振りをみせた。
「エル、と呼んでくれないか」
子供のような反応に思わず笑ってしまう。
「失礼いたしましたエル様」
「これから庭でお茶会でしょうか」
笑顔のエルフェリオに、マルグリッドが間髪入れずに答える。
「そうよ。男子禁制の秘密のお茶会よ」
「それは残念」
爽やかに微笑むとヴェルシアナに向き直った。
「…ではヴェルシアナ嬢、失礼いたします」
「何卒ご自愛の上、ご尽力くださいませ」
稽古とはいえ怪我をする可能性はある。それはエルフェリオ自身ではなく、弟のエルディスが引き受ける怪我となる。すでに怪我を負っているであろう弟にこれ以上の負担はかけてもらいたくない。
だがエルフェリオの様子を見ると、自分の怪我や病気を弟が身代わり、苦しんでいるということを知らないように見えた。
人の気配のない回廊にさしかかるとマルグリッドが口を開いた。
「エルフェリオは身代わりの首輪のことも、エルディスの現状も知らないわ」
ヴェルシアナの心の疑問を見透かされた気がした。彼女の方が自分より数倍察しがいいとヴェルシアナは思う。
「エルフェリオとエルディスはもう長いこと会わせていないわ。エルフェリオにはよく、エルディスのことを聞かれるけれど…」
弟のことを全く気にかけていないというわけではないようだ。だがマルグリッドが兄弟の間に立っているようだ。これもアルドール王家の秘密を守るためなのかもしれない。
「エルディス殿下は…」
エルディスは自分が兄の怪我や病気をその身で受けていることを知っているのだろうか。
「あの子は…」
マルグリッドが言い淀む。彼は兄のことをどう思っているのだろうか。
「…会えばわかるわ」
