君が名を呼ぶのなら

第四章 色付く紅葉

　ここならば、もしかして、と思った。

　けれど、そんなことはなかった。

　やはり少女は異質でしかなくて、異質なものを人は排除する。

　独りではなく、一人なだけだと、自分に言い聞かせた。

　排除されているのではなく、排除しているのだと、思うことにした。

　そうしているうちに、自分が何を望んでいるのかも分からなくなって。

　そんな時に少女は、子供と出逢った。

＊　＊　＊

「紅葉狩りに行きましょう！」

　そう言い出したのは、ただの思い付きだった。色付き始めた山並みが綺麗だったから、間近で見てみたくなったのだ。

「却下」

「何よ、聞きもしないで」

　しかし、スイはいつも通りにつれない。立てた人差し指をきゅっと握り込んで、アサギは頬を膨らませた。

「どこまで行くつもり？」

「この川を辿って上流、行けるところまで」

「……その格好で？」

　スイの視線が、上質な袿と長い袖、引きずるほどに長い裾を順に見る。アサギは腰に手を当てて胸を張った。

「今更だわ！」

「……そう、今更だね」

「ふふ、じゃあ、決定ね？ おむすび持ってきたのよ」

「……どこから？」

「え、……そ、そうね」

　しまった、と視線を泳がせるアサギに、諦めたように目を伏せて、スイが立ち上がる。感情に乏しい目でアサギを見上げて、手を差し出した。

「行こう。行けるとこまで。荷物はわたしが持つ」

「失礼ね。私はそんなに貧弱ではないわよ」

「貧弱だよ、アサギは。よく倒れる」

　軽口の叩き合いも、もう慣れたものだ。

つれないように見えて、スイは結構押しに弱いのだ。そんなことも、最近は分かってきた。

「そこ、足元。危ない」

「ありがとう、スイ」

　伸ばされた小さい手は見た目の割に力が強く、位置が低すぎる点だけが玉に瑕だ。遠慮なく手を借りて、にこりと微笑む。その表情を見て、スイは眉根を寄せた。

「ここで休憩にしよう」

「え？ 大丈夫よ、まだ行けるわ」

「だめ」

　冷たい指がアサギの手をす、と撫でて、幼い眉を寄せる。これは、言い出したら聞かない時の表情だ。

「無表情なクセして、時々頑固なんだから」

「アサギに言われる筋合いはない」

　はあ、と溜息を吐く。見上げた山の上の方は、赤々と色づいた楓が鮮やかで、黄や橙に染まった木々との彩り豊かな濃淡を織りなす。

「次は、もっと上まで行きましょうね」

「……うん」

　表情を曇らせて俯いたスイが、色づき始めた楓の葉を、アサギの袖にそっと入れた。

しかし、『次』の機会が、来ることはなかった。

＊　＊　＊

　ここしばらくの間吹き荒れていた嵐が収まるも、空はまだ重苦しい鉛色で、一向に晴れる気配はない。いつもの小川も、今は流れの速い濁流となって渦を巻いている。

「さすがに、スイも来ていないわね」

　声に出して確かめてみたものの諦め難くて、アサギは木の幹に身体を預けてしゃがみ込んだ。

「ここで待っていると、スイが降りて来るのよね。まるで、私がいつ来るのか知っているみたいに」

　流れに手を差し入れてみると、常よりもずっと早く押し流される。凍るような冷たさが心地良くて、アサギは小さく息をついた。

　瞬間、くらり、と世界が揺れた。

　咄嗟に手をついて身体を支える。何度か経験したことのある感覚だから、単なる眩暈だろう。大丈夫だ。落ち着いて、少し経てば、治るはずだから。

　そう思った矢先、体重をかけていた手がずるりと滑った。

「きゃあ？！」

　見開いた瞳に、荒れた川面が迫る。均衡を失った身体は、そのまま水の中へ倒れ込んだ。

「ばか！ 死にたいの？！」

　スイの激昂した声なんて、初めて聞く。いつもの平坦口調はどうしたのよ、と揶揄おうとしたのに、声が出ない。

「聞いてるんでしょ？ 起きて！」

　背に強い衝撃を感じ、アサギは激しく咳き込んだ。ごぽり、という音とともに、水が吐き出される。頭が、痛い。

「何考えてるの。こんな天気で、そんな体調なのに、どうして来たの」

　スイが怒っている。ずぶ濡れになって、目を真っ赤にして。背後に立つ柳までもが、スイの感情を表しているように荒れ狂う。

　スイが、いる。真っ直ぐに、自分を見ている。

「スイ。お前は、いつもそんな真っ直ぐな目で、私を見てくれるわね」

　冷たい頬に手を伸ばす。柔らかい頬がぐしゃぐしゃに濡れているのは、雨だろうか、別のものだろうか。

「人は皆、私を見ると怯えるわ。でなければ遠巻きにして、逃げていくの。まるで、目を合わせたら終わりとでも言わんばかりにね。けれどあなたは、私のことを見てくれる。私のところに、来てくれる」

「っ、答えてよ！」

「何で怒るのよ。スイが、来てくれたのでしょう。ずっとここにいる、私のもとに」

「違う。違う、わたしは、」

「そもそも、心配する必要なんて、ないのに。だって、」

　喉がひゅーひゅーと鳴る。傾いだ身体を肘で支えて、スイを見上げる。途切れ途切れに、言葉を繋ぐ。

「私は、水の妖、だから、」

「違う！」

　辛うじて守ろうとした最後の砦が、ばっさりと切って捨てられる。目を見開くアサギを見据え、スイは苦しげに唇を噛み締めた。

「あなたは、」

「姫様！」

　突然、第三者の声が割り込んだ。

「姫様！ やはりこちらに――何があったのですか、その格好は！」

　早足ながらも楚々と近づいてきた彼女は、濡れそぼった少女の姿を見咎めた途端、転がるように走り出した。少女が纏うものには劣るものの上質な衣を靡かせ、長い袴の裾を踏みつけながらも、少女のもとまで辿り着く。

「早急に屋敷にお戻り下さいませ！ ただでさえ御病状が芳しくありませんのに、更に悪化しては事ですわ。ああもう、何故お一人でこんなところにいらっしゃるのですか！」

俯いて震える少女に差し掛けられた表着は、しかしばしっという音と共に跳ね除けられた。水を吸って重く垂れた髪の陰、食い縛られた歯がギリ、と鳴る。

「うるさいわよ、三舟(みふね)」

「も、申し訳ございません！」

　途端に頭を下げ、弾かれたように距離を置く彼女から、少女はふい、と目を逸らす。

「どうせ、残り少ない命なのだもの。どう使おうと私の勝手だわ」

「しかし、わたくしはお父君から淡雪(あわゆき)様を、」

「その名で呼ばないでと、いつも言っているでしょう！」

「も、申し訳……」

　少女の荒げた声に、三舟は低頭したまま身を竦めて震えている。

「大嫌いよ。儚く消えゆく運命と決め付けているような名も、そんな名をつけた父上も」

　――そして、その名にあまりに相応しい自分自身も。

　吐き捨て、呼吸を整えてからスイの方に向き直る。

「つまらないことが、バレてしまったわね」

　淡く微笑む少女を、じっと見つめるスイの顔に表情はない。

「私は人間よ。名は淡雪。一応それなりの貴族の生まれなのだけれど、病持ちの役立たず。静養を口実に田舎に追い払われたってわけ」

　少女は軽く息を吸うと、濡れた髪を払って小首を傾げた。

「お前を騙して、からかっていたのよ。――ごめんね？」

　スイは何も言わない。

　その瞳に宿る色が変わるのを見たくなくて、少女はそっと睫毛を伏せた。

「あの、姫様」

「何よ三舟。今取り込み中なの。黙っていて」

　おずおずとした声に緊張を邪魔され、少女は尖った口調で三舟に切りつける。

「ですが……」

　三舟は暫し言い淀んでいたが、やがて目を伏せたまま、恐る恐るといった調子で口を開いた。

「―― 一体、どなたとお話になっているのですか」

「……え？」

　体中の血が、引いたのを感じた。

「な、何を言っているのよ」

　スッと、体温が下がる。水に濡れた袿が、急に重みを増した気がする。

「スイは、此処にいるじゃない」

　震える指を、小さな身体に向かって突き付ける。スイは黙って首を振った。人差し指を一本、唇の前に立てる。

　そういえば、と少女は思い返す。先程、三舟は何と言った。

『何故お一人でこんなところに』

　あれは、女房も連れずに、と言う意味ではなくて。

「う、嘘よ」

　冷たい手、軽すぎる身体、しならない柳の枝。気紛れな少女の来訪に必ず合わせて現れる都合の良さ。こうも頻繁に出かけて、村の大人は何も言わないのか。目を背けていた違和感が、次々と嵌っていく。足から力が抜けて、少女はへたり込んだ。

『騙していたのは、わたしの方』

　スイの声が、頭に直接響く。

『――ごめんね』

　その言葉が、聞こえたと同時に。

　くるりと踵を返したスイの姿が、柳と重なって、消えた。