23/27

23・裏切者

大江の塾はこれから起こるであろう事件の予感で空気が重かった。

「とりあえず、今日のところは解散だ」

多嘉良が仕切って、全員が帰路についた。

「あー、わたしはこの子たちに言っておくことがある」

藤子が両手をひらひらさせて多嘉良に告げると

「じゃあ先に帰ってる」と

多嘉良は先に戻って行った。

「あ、比十《ひと》の皆さんも一緒に話しを聞いてください。

大江先生すみませんが、このままここを少し貸してくださいな」

「ああ、構わないよ。好きなだけ使いなさい」」

村にいる比十は多嘉良と藤子を入れて５人。

主に治癒の役割をしているが、もちろん霊とも話せる。

「率直に言います。羅刹と繋がっている者がいる」

「はぁ？」　　「えええ？」

藤子の言葉に全員が声を出した。

「霊体の羅刹と話せるのは比十のみ。わたしと美和のことを知っているのは

村の住人のみ。わたしの能力が欲しくても、わたしに取って代わるのは

無理と判断して美和を狙ったと思われます。

大和が転校してきた時、どんなだった？」

「そう言えば俺、羅刹が動いている時の事ってわりと覚えているんだけど

当然のようにあの学校を選んでた」

「偶然じゃなかったんだ」沙織が呟く。

「最初からわたしがそこにいるって知ってた？」

「かな？羅刹は俺が休んでいる時に村の人とコンタクト取ったのか？」

「もしくは、呼ばれた。鬼の霧島さんを呼んだように、羅刹を呼んだ。

さて、そんな事ができるのは誰でしょう？」

美和たちの会話をまとめて、藤子が言う。

「一体誰が…？」比十の一人、村はずれに住む８０歳──人間でいえば

400年ほど生きている御堂《みどう》が不安そうに言った。

あとは末裔で６０代半ばの美佐と７０代の健太がそこにいた。

「一番怪しまれないのは…永介──宝永でしょう」

「…！！」

みんなショックが隠せなくて声も出なかった。

「まさか、多嘉良さんが？だって、あの人は母親みたいに世話焼きで

面倒見が良くて料理がうまくてごはん食べさせてくれる…」

「大和は永介のこと好きだからね。でも怪しいのよ。

皆さんも用心して付き合って少しでも怪しい事があったら、教えてください。

それでは解散です」

「え…ええ。気にしておきます。びっくりよね。まさか多嘉良さんがね…」

御堂が美佐に話しかけている中、健太は首から下げた双眼鏡をなでながら

無言で帰って行った。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「本当に多嘉良さんが？」

美和はかなり落ち込んでいる。

「何のために？わたしやお母さんの事が嫌いなの？何で？」

「ま…まだ決まってないよ！？まだ疑惑の段階で証拠があったわけじゃない。

そうでしょう？藤子さん」

大江の塾からの帰り道、沙織が美和を気遣って

何とか元気づけようとしている。

「どうかしらね？長い付き合いでも気持ちの変化まではわからない。

途中で何かあったのか…心当たりが多くてわからない」

「ええー！？」　　「多いのかっ」

「…なんてね。実は疑っている者は他にいるから安心して。

皆に聞いてもらうようにしたのは、驚いてもらって

羅刹と通じている者に自分は疑われていないと思わせたかったの。

そうすれば油断してシッポを出しやすくなるから」

「なんだー。安心した。安心したら腹減りました」

「大和は食べ盛りね。いい事だわ」

「藤子さんに褒められた―」　　　「褒めてないよ」

「でさ、羅刹は今、どこにいるんだろ？」

「千里眼で視えないの？」

大和の問いに沙織が逆に質問した。

「姿、形が分からないからな。黒い煙がたくさん視えちゃう」

「そっかー。…わかったらぶっとばしてやりたい」

「でも、この村の事は知ってるはずだから、来ようと思えば来るよな？

それと多嘉良さんは呼べないのかな？」　

「呼べるのは相手が了承した場合なのよ。羅刹は拒否したって」

「すでにやったのか」

藤子と大和の会話を聞きながら、美和は黙って歩き続けた。　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「ちょっと寄って行かないか？」

戸隠《とがくし》が愛鷹《あしたか》に声をかけて、二人で家の屋根に上った。

「どう思う？」

「何とかしよう。と言い切った手前、何とかしたいが…。

羅刹を取り込んだ時に、側にいてやる事くらいしかできないな」

戸隠の問いに愛鷹が答えたが、無力さに脱力したようだった。

「ため息しか出ないが、美和を信じるしかない。

わたしにできる事といったら、場所を提供するくらいだ」

「狭くて逃げ場がないような場所か？」

「うちの蔵がいいだろう」　　　「そうだな」

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「梓ちゃん、美和が羅刹になったらどうしよう？」

「そんな事ないよ。だって、不二さんの直系だよ？あの不二さんの！

美和ちんが負けるわけないけど…お守り作ろうか？

わたしたち、水難とか災難除けのお守り作れるし」　「うん。それがいい」

梓の提案で、早瀬と二人でお守りを作ることにした。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「穂高さん、何を作っているんですか？」手伝いの村人に聞かれて

「勝守《かちまも》り。勝負に勝つのさ。美和が負けるわけがないけどね」と、答えた。

穂高も工房で、ひたすら勝ちを祈ってお守りを作っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「大江先生、我々に何かできる事はないでしょうか？」

「早池峰よ、残念だが何もない。祈ってやるしかないな…」

それぞれが、美和を想って動いていた。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「お帰り。ちょっと遅くなったけどお昼、食べられるよ」

神社に着くと先に帰った多嘉良が昼食の支度をしておいてくれた。

「いただきまーす」

「多嘉良さん、ごめん。わたしあんまり食欲ないや」

「おにぎり作っておくから、お腹すいたら食べるといいよ」

「うん、ありがと」

　　　　　　　　　　　　　　　＊

「…美和、大丈夫？さっきから元気ない」

部屋に戻って、縁側に座り込む美和に沙織が声をかけた。

「うん、子供の頃の事とかいろいろ考えちゃって…。

この村へ来ると、楽しかったことしかなかった。

多嘉良さんが毎日美味しいご飯を作ってくれて、

愛鷹がわたしを抱えて飛んでくれて、遊園地より面白かった。

戸隠さんは美味しい飲み物をくれて、穂高さんの作ったおもちゃで遊んで

大江先生が宿題を見てくれて、早瀬さんや梓ちゃんが泳ぎを教えてくれて、

でも泳げなかったりして、…楽しかった」

「これからも、だよ。そこにわたしと大和が混ざるんだからね」

「うん。わたしは羅刹になんてならない。閉じ込めて、消す。

…愛鷹と戸隠さんに、もしわたしが羅刹になったら殺してなんて

言っちゃったんだけど、二人を人殺しにしたくない」

「よしっ。美和なら大丈夫だ。わたしと友達になってくれた美和なら」

「あはは。それはわたしのセリフ。沙織がいてくれてよかった。

ありがとう」

ふたりで抱き合って、少し泣いた。

部屋の外で話を聞いていた藤子は

「そうだ。こうなったらやるしかないのだ。こっちが拒絶しても羅刹が来るのなら

受けて立つしかない。我が子を信じろ」

そう自分に言い聞かせた。

そして、何の目的で羅刹を呼んだのか、問い詰めなくては。

読んでくださってありがとうございました。

次回もよろしくお願いいたします。