望んだ未来
すると、達樹に手を引かれていた二人の小さな子供たちが、俺の腕を掴んだままの達樹を見上げて、無邪気な声で楽しそうに話しかけてきた。
……確か、上が四歳で、下が二歳だった。
「ねぇパパ、この人だあれ？」
大きい方の四歳の子が、不思議そうに俺の顔を丸い瞳で見つめて尋ねてきた。
俺は達樹の左手の薬指で鈍く光る指輪を横目に、冷たい地面に両膝を折った。
小さな子供たちと同じ目線に合わせ、お面のような完璧な笑顔を作って、優しく話しかける。
「……パパのお友だちの、立花です」
「たちばな……？」
子供が小さな首を傾げた、まさにその時。
俺のすぐ頭の上から、すべてを包み込むような、あの達樹の愛おしそうな声が降ってきた。
「――たくみだよ」
「ああ！ たくみね！」
名前を聞いた瞬間、その子の顔が、まるで花が咲いたようにパッと明るく笑った。
「パパがね、お家でいつもたくみ、たくみって、いーっぱいお話ししてるんだよ！ だからたくみなら、おれ知ってる！ ……かわいいね、たくみ！」
その子は興奮した様子で小さな頬を林檎のように赤らめながら、真冬の冷たい空気の中に白い息を一生懸命に吐き出して、必死に俺に話しかけてきた。
その隣では、まだ上手く喋れない二歳の子も、お兄ちゃんの言葉に合わせて、同じようにうんうんと小さく頷いている。
「……そっか。俺もね、パパに君たちの写真を見せてもらって、すっごくかわいいなって、いつも言ってたんだよ。
……今日、こうやって会えて、本当にうれしいな」
健気で、あまりにも無垢なその愛らしさに触れているうちに、俺の強張っていた作り笑顔は、いつしか自分でも気づかないくらい、心からの本当の温かい笑顔へとほころんでしまっていた。
――ピィィーーッ！！！
その時、乾いたグラウンドの向こうから、練習の再開を告げる鋭いホイッスルの音が響き渡り、達樹がハッとしてそちらを振り返った。
「あ、行こうか。また練習が始まるみたいだ」
達樹の声に、二人の子供たちは声を揃えて「はーい！」と元気よく返事をすると、俺に手を振り返しながら、青いユニフォームを揺らして、小鳥のように足早にグラウンドへと駆けていった。
「じゃあな、巧。また後で」
達樹はそう言って、優しく俺の頭を大きく頼もしい手でぽんぽんと撫でると、我が子たちの後を追うようにして、ゆっくりと冬の風の中へ歩いていった。
それを見て高橋がベンチから立ち上がり、呟く。
「凄いよな、あいつ。28だっけ……？
一回社会に出てまた大学受験するなんてな」
成瀬も立ち上がりそれに続ける。
「な、しかも奥さんが働いて家計養ってるんだろ？
勉強に集中出来るようにって……」
「ああ、ほんと凄いよな……」
二人が同調するように言っているのを聞きながら、自分の選んだ未来が正しかったんだ、と心の中で自分に何度も言い聞かせた。
そして、俺は上着のポケットの奥深くで、あの家政婦の梅さんから渡された小さな紙切れを、誰にも見つからないように指先で静かに握りしめていた――。
