スクール・ジョーカー

第２章 「過去と未来の交錯」

第２章23話 「逕庭」

　――菫花色（きんかしょく）の髪に、それはそれは瑩徹（えいてつ）な明眸（めいぼう）。

　欽慕（きんぼ）の的であろう少女は、いつでも笑っていた。

　いつもいつも、明るく前向きでいた。

　そんな少女が登場する夢を、俺は何度も見ている。

　始めはあの悪夢の時だ。

　俺に泣いて抱き着いてきたあの少女だ。

　だが俺はその少女を殺してしまった。躊躇（ちゅうちょ）もなく。

　一体、なんでその少女が幾度も夢の世界で顕現（けんげん）されるのかはわからない。

　だが屹度（きっと）、現実でも俺の前に現れるであろうことは知っている。

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　――碧五は今、俺に抱き着き、啼哭（ていこく）している。

　現在、困惑と驚愕が心中で踊っており、とても現状を理解できるほどの思考を保てていなかった。

　「本当に、お前は邐唖（りあ）なのか……？」

　「そうですっ！　私はずっと瀲さんのことを……」

　「邐唖……邐唖……っ！」

　俺は碧五――邐唖を力いっぱい抱きしめた。

　邐唖の温もりが、俺に伝わる。

　「もう離さないからな……」

　「うん……私もだよ、瀲さん」

　長い時間抱擁し合い、俺と邐唖はそのまま寝に落ち入ってしまった。

　「――ってもう朝ぁっ！？」

　俺は飛び起き、声を荒げる。

　そして一度深呼吸をし、俺の隣の方を目にした。

　「あれ、邐唖……？」

　だが隣には誰もいなかった。

　ベッドの周囲を探っても、痕跡すら見当たらず俺は困惑する。

　「どういうことだ、邐唖……どこに行ったんだ？　もしかして……いや、そんなはずは」

　俺は最悪な言葉を想像してしまった。

　だが、それが正しいのではないかと思ってしまう俺がいる。

　「あれはただの夢、か……」

　項垂れ、俺はぽつりと零す。

　そうではあってほしくないと、心の底から願う。

　邐唖と再会するのは不可能なのに、嫌がらせなのか、夢で会わされた。

　これは神様の身勝手な押し付けだ。

　俺を天上で嘲笑っていることだろう。

　「そんな、そんなはずは……どうして、どうしてなんだっ！　邐唖！」

　俺は涙を知らず知らずの内に流しながら叫ぶ。

　部屋に涙声と嗚咽が木霊す。

　「せっかく、会えたのに……邐唖、離れたくない……」

　俺は不意に昨日見た邐唖を思い出す。

　『好きです……好きです！　私は、やっぱり瀲さんのことが……！』

　彼女の慟哭（どうこく）の一環を脳内で再生する。

　――そうか、やっぱり戻ってくるわけないよな。

　昨日見たのはただの夢。幻覚だ。

　「――さて、もう起きるか」

　邐唖の姿が熄滅（そくめつ）したベッドを後にして、俺はリビングへと向かっていった。

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　「――お兄ちゃん、今日元気ないよ？　どうしたの？」

　「ん……？」

　俺は可愛い妹からの尋ねに、振り向く。

　杏子は悲哀に満ちた表情をして、心配そうに俺を見つめている。

　「元気か……大丈夫だ、俺は元気だぞっ！」

　「そうなの？　何か嫌なこととかあったら私に言ってね」

　「ああ」

　杏子を隣に、俺は教室へと足を踏み入れた。

　すると、教室に入って一歩のところで後ろから肩を触れられた。

　俺は振り返る。

　そこには――、

　「おはよう紅君！」

　「――！？」

　「どうしたんですか紅君……？」

　碧五の姿があった。

　不意に手が震えてしまうほどに、俺は碧五の登場に動揺していた。

　邐唖と瓜二つの姿に、俺は目を釘付けにされる。

　また昨日の夜のことを想起してしまった。

　「邐唖……」

　「誰のことですか？　私の名前は柄沫碧五ですよ！」

　「ごめん、忘れてくれ」

　「あ……」

　心配げな表情で、俺を背後から追いかける碧五と杏子。

　俺は席に着くと鞄から荷物を取り出し、ロッカーへと直す。

　「――こんな愴然なんて、もう忘れてしまおう」

　俺はそう呟き、邐唖のことは一旦考えないようにした。

　そして再び席へと戻り、不安に見つめる碧五と杏子の視線を無視して本を読むことにした。

　「――紅、おはようっ！」

　「おはよう……」

　威勢の良い朗らかな声が聞こえ、俺は小さく挨拶を返す。

　可憐な銀髪が揺れ、八重歯を見せびらかしている少女が俺に近付いてくる。

　「――ん、どうした紅？　なんだか元気がないような……」

　「気のせいだ」

　「ん……ならいいんだけどな」

　或朱は俺を一瞥（いちべつ）すると、微笑んだ。

　なんだか俺は申し訳なくなり、視線を或朱から逸らす。

　そんな間隙を穿（うが）たったのは一つの明朗な声だった。

　「紅君ーーー！」

　俺を後ろからハグしたのは烏の濡れ羽色をした髪を躍らす、明理だった。

　俺が振り返った瞬間に、明理は頬を摩り合わせてきた。

　「紅くーん！！」

　「おい……」

　平気でそうしてくる明理を後ろに、俺は苦笑する。

　すると、今までずっと沈黙を保っていた赤髪の少女が明理を睨んだ。

　「明理さん……今すぐに紅さんから離れてください。さもなくば……」

　「ごめん、ごめんって！　じゃ、じゃあね紅君」

　「お、おう……凛音、お前は一体何をしようと……」

　「気にしなくていいですよ。それより、紅さん今日の朝はパスタでしたね？」

　俺は凛音の問いかけに目を見開く。

　「なんで知ってるんだ……？」

　「内緒です♡」

　柳眉を悪戯に躍らせ、人差し指を口元に置いてそうウインクする凛音。

まあ凛音がそう言うから気にしないでおこう。

　すると、凛音は俺に顔を近付けてきた。

　「紅さん、もしよければ今日私の家に来ませんか？」

　「ふぇ？」

　「ふぇって何ですか、ふぇって」

　間抜けな声を上げる俺に、凛音は柳眉を下に下げた。

　俺は自分の失態に気付き、今凛音が何を言ったのか理解した。

　「凛音の家、いや屋敷に行くのか……」

　「そうですよ！　約束ですからね」

　「あ、ああ。約束な」

　俺と凛音は小指を絡め、指切りした。

　「――今日の放課後ですよ」

　「ああ」

　俺と凛音は視線を交錯させ、言い合った。

　凛音が無理に微笑むのを見て、俺は強く心を痛めた。