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小さな令嬢と不思議な知識

　エルレイン家の屋敷に、穏やかな朝が訪れていた。

　窓から差し込む朝日が、白い壁と木製の家具を柔らかく照らしている。

　庭では小鳥たちが枝から枝へと飛び移り、噴水の水音が静かな空気に響いていた。

　厨房からは焼きたてのパンの香ばしい匂いが漂ってくる。

　そんな屋敷の一室で、一人の少女が椅子に座っていた。

　ミユ・エルレイン。

　生まれてから二年ほどが経ち、ようやく自分の足で屋敷の中を歩き回れるようになった頃だった。

　柔らかな金髪は、以前よりも長くなり、肩のあたりまで伸びている。毛先には自然な癖があり、動くたびにふわりと揺れた。

　大きな青い瞳は澄んだ空のような色をしており、小さな顔には幼さの残る丸みがある。

　頬は柔らかく、笑うと両側に小さなくぼみができる。

　母親譲りの金髪と青い瞳を持つ彼女は、屋敷の使用人たちからも可愛がられていた。

「ミユお嬢様、こちらへいらしてください」

　侍女のマリアが、部屋の入口から優しく声をかける。

　栗色の髪を後ろでまとめた彼女は、ミユの世話を担当している若い侍女だった。

「はーい！」

　ミユは元気よく返事をすると、椅子から降りた。

　そして、マリアのもとへ向かって歩き出す。

　とことこ、とことこ。

　まだ歩き方には少し危なっかしさが残っている。

　途中で絨毯の端につまずきかけたが、両手を広げて何とかバランスを取った。

「おおっ……！」

「まあ！　大丈夫ですか？」

「だいじょうぶ！」

　胸を張るミユ。

　その姿を見て、マリアは思わず微笑んだ。

「お嬢様は本当に元気ですね」

「えへへ」

　ミユは褒められたと思い、嬉しそうに笑った。

　もっとも、本人の内心は少し違っていた。

（危なかった……。この世界の絨毯、意外と足を取られるのよね）

　前世の記憶があるとはいえ、今の身体はまだ幼い。

　頭の中では大人のように考えられても、身体能力は年齢相応だった。

　走ろうとすれば転びそうになるし、背の高い棚にある物には手が届かない。

　それでも、少しずつできることが増えていくのは楽しかった。

「今日は旦那様がお嬢様に会いたいそうですよ」

「おとうさま？」

「はい。執務室でお待ちです」

「いく！」

　ミユは小さな手を上げた。

　執務室には、領地に関する書類や地図が並んでいた。

　壁際には大きな本棚があり、机の上には羊皮紙と羽根ペン、インク壺が置かれている。

　窓の外には屋敷の庭と、その先に広がる町並みが見えた。

「おお、来たか！」

　父親のアルベルト・エルレインは、机から顔を上げた。

　落ち着いた茶色の髪に、穏やかな青い瞳。整った顔立ちには、日々の仕事によるわずかな疲れが見えるものの、娘の姿を見た瞬間に表情が和らいだ。

「ミユ、こっちへおいで」

「おとうさま！」

　ミユは父のもとへ駆け寄ろうとした。

　しかし、机の手前で足がもつれた。

「わっ！」

「おっと！」

　アルベルトは慌てて手を伸ばし、転びかけた娘を抱き止めた。

「ははは。元気なのはいいが、走るときは気をつけなさい」

「ごめんなさい……」

「いいんだ。怪我がなくてよかった」

　父はミユを膝の上に座らせた。

　机の上には、いくつもの書類が広げられている。

　ミユはその中に、見覚えのあるものを見つけた。

　数字だった。

（あれ？　これって……）

　羊皮紙には、領地で収穫された小麦の量や、町の市場で取引された商品の数が記録されているようだった。

　ただし、数字の書き方は前世の日本で使っていたものとは少し違う。

　それでも、意味を理解することはできた。

「おとうさま、なにしてるの？」

「領地の収支を確認しているんだよ」

「しゅうし？」

「そう。領地に入ってくるお金と、使うお金を調べているんだ」

　アルベルトは娘にも分かるよう、簡単な言葉で説明した。

「領民たちが育てた作物を売ったり、商人が商品を運んできたりするだろう？　そこから税や取引による収入が入る。一方で、道を直したり、橋を整備したりするにはお金が必要なんだ」

「ふーん……」

　ミユは書類をじっと見つめた。

　そこで、あることに気づいた。

（これ、毎年同じような形式で記録しているのね）

　前世の知識がある彼女にとって、数字を並べて比較することは難しくなかった。

　しかし、この世界では記録の方法がかなり大雑把だった。

　収穫量や売上は記録されているものの、月ごとの変化や前年との比較が分かりにくい。

　これでは、どの時期に何が不足するのか把握しづらいだろう。

「おとうさま」

「ん？　どうした？」

「これ、くらべたらいいよ」

「比べる？」

　ミユは書類の上を小さな指で指した。

「こっちと、こっち。ならべるの」

　アルベルトは娘の指先を見つめた。

「去年の記録と、今年の記録を並べるということか？」

「うん！」

「なるほど……」

　父は少し考え込んだ。

　そして、別の書類を取り出した。

「確かに、前年と並べて確認すれば、変化が分かりやすくなるかもしれないな」

「でしょ！」

　ミユは得意げに笑った。

　もちろん、まだ二歳の少女が複雑な帳簿管理を理解しているわけではない。

　それでも、父親にとっては興味深い提案だった。

「ミユは賢いな」

「えへへ！」

　褒められたミユは、両手を頬に当てた。

　その様子を見て、アルベルトは声を上げて笑った。

「ははは！　将来が楽しみだな！」

　ただし、本人は知らなかった。

　この何気ない会話が、後にエルレイン家の財政管理を大きく変えるきっかけになることを。

　昼食の時間。

　食堂には、焼きたてのパンと野菜のスープ、香草で味付けされた鶏肉が並んでいた。

　長いテーブルの上には白いクロスが敷かれ、銀製の食器がきれいに並べられている。

　ミユは母親の隣に座り、小さなスプーンを握っていた。

「ミユ、今日はちゃんと自分で食べられるかしら？」

　母親のエレナが優しく尋ねる。

　長い金髪をゆるくまとめ、青い瞳を細めて娘を見つめている。

　その姿は、ミユが鏡を見るたびに自分の顔と重ねてしまうほどよく似ていた。

「できるよ！」

「ふふっ。それじゃあ、頑張ってね」

　ミユはスプーンを手に取り、スープをすくった。

　ゆっくりと口へ運ぶ。

　しかし、途中で手が傾いた。

　ぽたっ。

　スープがテーブルクロスに落ちた。

「あ……」

　ミユは固まった。

　エレナは小さく笑い、布巾を手に取った。

「大丈夫よ。最初から上手にできる子なんていないもの」

「むぅ……」

　ミユは少し悔しそうに頬を膨らませた。

（前世では普通に食べられたのに……！）

　身体が小さいというのは、なかなか不便だった。

　食器も大きく感じるし、スプーンを動かすだけでも意外と力がいる。

　それでも、自分で食べることを諦めたくはなかった。

　ミユはもう一度スプーンを握り直す。

　今度は慎重にすくい、ゆっくりと口へ運んだ。

「できた！」

「まあ、上手ね！」

　母親が拍手をする。

　ミユも嬉しくなって笑った。

　その後、鶏肉を一口食べたところで、彼女はふと考え込んだ。

（この世界の料理って、味付けが少し単調なのよね）

　香草や塩は使われている。

　しかし、前世の日本で食べた料理に比べると、味の種類が少ないように感じた。

　もちろん、この世界にも様々な料理はあるのだろう。

　ただ、エルレイン家の食卓では、保存や調理の都合から似たような献立が続くことも多かった。

（醤油や味噌みたいな調味料があればいいのに……）

　そんなことを考えながら、ミユはスープを飲み干した。

　午後。

　ミユは母親と一緒に庭を散歩していた。

　屋敷の庭には色とりどりの花が咲き、低い生垣の向こうには小さな果樹園が広がっている。

　風が吹くたびに木々の葉が揺れ、甘い花の香りが漂ってきた。

「ミユ、あちらに行ってみましょうか」

「うん！」

　母親に手を引かれ、ミユは果樹園へ向かった。

　そこでは庭師の老人が、木々の手入れをしていた。

「こんにちは、奥様」

「こんにちは。今日もありがとうございます」

「お嬢様もご一緒ですか」

「ええ。少し散歩をしているの」

　庭師はミユに向かって優しく頭を下げた。

「こんにちは、お嬢様」

「こんにちは！」

　ミユは元気よく挨拶した。

　庭師の手元には、剪定用の小さな鋏と木の枝があった。

　彼は果樹の枝を整えながら、いくつかの実を確認している。

「この木は、今年も実が少なそうですね」

　庭師が残念そうに呟いた。

「そうなの？」

「ええ。花はたくさん咲いたのですが、実があまり育たないのです」

　母親が木を見上げた。

「去年もそうだったわね」

「土の状態も悪くありませんし、水も十分に与えているのですが……」

　ミユは木を見つめた。

　枝の伸び方、葉の色、周囲の地面。

　前世の知識を思い出しながら、しばらく考える。

（受粉がうまくいっていないのかな？）

　日本で暮らしていた頃、植物の栽培について学んだことがあった。

　果樹の種類によっては、同じ種類の木だけでは実がつきにくいものもある。

　別の品種の花粉が必要になる場合もあるのだ。

　もちろん、目の前の木がどの種類なのか、ミユにはまだ分からない。

　それでも、気になることがあった。

「おじいちゃん」

「はい、お嬢様？」

「この木、ほかのお花といっしょにしたら？」

「ほかの花、ですか？」

「うん。ちがうお花」

　庭師は少し考え込んだ。

「なるほど……別の品種の木を近くに植えるということでしょうか」

「たぶん！」

　ミユは元気よく頷いた。

　庭師は驚いたように目を丸くした。

「これは……試してみる価値があるかもしれませんな」

　母親も興味深そうに娘を見つめていた。

「ミユ、どうしてそんなことを思いついたの？」

「えっと……お花が、なかよしになるの！」

　ミユは両手を広げて説明した。

　正確な説明はまだできない。

　けれど、伝えたいことは何となく伝わったらしい。

「ふふっ。お花が仲良しになるのね」

　母親は優しく笑った。

　庭師も頷きながら、木を見上げた。

「長年この仕事をしておりますが、まだまだ学ぶことはありますな」

　ミユは満足そうに笑った。

　ただし、彼女はまだ知らない。

　自分の何気ない提案が、エルレイン家の果樹園に小さな変化をもたらすことを。

　その夜。

　ミユは自室のベッドに横になっていた。

　柔らかな寝具に身体を沈め、天井を眺めている。

　窓の外には月が浮かび、庭の木々が淡い光に照らされていた。

（今日は色々あったなぁ……）

　父親には帳簿の比較を提案した。

　庭師には果樹の受粉について話した。

　どちらも、前世で知っていた知識を思い出しただけだった。

　しかし、この世界ではそれが役に立つかもしれない。

（せっかく前世の記憶があるんだから、家族の役に立てたらいいよね）

　ミユは小さな手を胸の前で握った。

　エルレイン家は決して裕福ではない。

　領地も小さく、王都の大貴族と比べれば影響力も限られている。

　けれど、両親は優しい。

　使用人たちも親切にしてくれる。

　この家で暮らす人々が笑顔でいられるなら、それは素敵なことだと思った。

（それに……）

　ミユは窓の向こうを見つめた。

　この世界には、まだ知らないことがたくさんある。

　魔法も、剣術も、冒険者も。

　いつか自分の目で確かめてみたい。

　そのためには、まず元気に成長しなければならない。

（よし！　明日も頑張ろう！）

　そう決意した直後。

　ぐぅ。

　小さなお腹が鳴った。

（……あれ？）

　ミユは布団の中で固まった。

　どうやら、夕食を食べたばかりなのに、もうお腹が空いてしまったらしい。

（成長期って、大変ね……）

　そんなことを考えながら、ミユは再び目を閉じた。

　エルレイン家の小さな令嬢の一日は、こうして静かに終わっていった。