可愛いおっちょこちょいの剣士は、大陸最強の冒険者になりました

小さな令嬢と初めての勉強

　エルレイン家の屋敷に、春の暖かな風が吹き込んでいた。

　窓の外では、庭師が花壇の手入れをしている。色鮮やかな花々が咲き始め、庭の木々にも柔らかな緑色の葉が増えていた。

　そんな穏やかな午後。

　ミユ・エルレインは、自室の小さな椅子に座っていた。

　金色の髪は肩の下まで伸び、毛先が柔らかく揺れている。大きな青い瞳は絵本のページを熱心に見つめ、頬には幼い子供らしい丸みが残っていた。

　今日は淡いクリーム色のワンピースを着ており、胸元には小さな青いリボンが結ばれている。

　華美ではないが、上品で可愛らしい、貴族の令嬢らしい装いだった。

「ミユ、今日はこれを読んでみましょうか」

　母親のエレナが、絵本を開いて見せる。

「ほん？」

「ええ。絵と一緒に文字を覚えていきましょうね」

　エレナは隣に座り、絵本の最初のページを指差した。

　そこには、小さな鳥と大きな木が描かれている。

「これは鳥よ。こちらは木ね」

「とり！」

「そう。よくできました」

　ミユは絵を見ながら、元気よく答えた。

　しかし、彼女の興味は絵だけではなかった。

　ページの下には、この世界で使われている文字が並んでいる。

（なるほど。この世界の文字は、前世の日本語とは全然違うのね）

　生まれてから二年以上が経過し、ミユは日常会話をかなり理解できるようになっていた。

　最初は聞き取るだけでも大変だったが、毎日周囲の人々の会話を聞いているうちに、自然と意味を理解できるようになった。

　今では簡単な言葉なら、自分でも話せる。

　ただし、文字は別だった。

　この世界には独自の文字体系があり、読み書きを覚える必要がある。

（せっかく異世界に来たんだから、文字くらい早く覚えたいわね）

　ミユは絵本をじっと見つめた。

「おかあさま」

「なあに？」

「これ、なんてかいてあるの？」

「あら、文字に興味があるの？」

「うん！」

　エレナは嬉しそうに微笑んだ。

「これは『森』という意味の文字よ。木がたくさん集まっている場所のことね」

「もり！」

「そうよ。では、こちらは？」

　母親が次の文字を指差す。

　ミユは少し考えた。

「みず？」

「正解！」

　エレナは驚いたように目を丸くした。

「もう覚えたの？」

「えへへ！」

　実際には、ミユは文字の形と意味を結びつけることに集中していた。

　前世で文字を覚えた経験があるため、学習そのものに対する抵抗はない。

　むしろ、新しい文字を覚えることが楽しかった。

「それじゃあ、次はこの文字を覚えましょう」

「はーい！」

　こうして、ミユの勉強が始まった。

　数日後。

　ミユは、母親から与えられた小さな木製の板に向かっていた。

　板の上には、白い粉で文字を書くための薄い黒色の塗料が塗られている。

　その横には、短く削られた白い石筆が置かれていた。

「今日は自分で文字を書いてみましょうね」

「じぶんで？」

「そうよ。まずは簡単な文字から始めましょう」

　エレナは板にゆっくりと文字を書いた。

　ミユはその動きをじっと見つめる。

　線の向き、曲がり方、文字の形。

　頭の中で一つずつ確認していく。

「それでは、ミユもやってみて」

「うん！」

　石筆を握る。

　小さな手では、少し扱いにくい。

　それでも、ミユは慎重に板へ線を引いた。

　すうっ。

　一本目の線が描かれる。

　次に、二本目。

　そして、最後の線。

「できた！」

　ミユは自信満々に板を持ち上げた。

　エレナは文字を確認する。

「まあ……上手に書けたわね」

「ほんと？」

「ええ。初めてなのに、とても綺麗よ」

　母親は娘の頭を優しく撫でた。

　金色の髪が、指先に合わせてさらりと揺れる。

　しかし、ミユは少し不満そうに自分の手を見つめた。

（思ったより難しい……）

　頭では文字の形を理解している。

　けれど、実際に書くとなると話は別だった。

　小さな手は思うように動かず、線も少し曲がってしまう。

（もっと練習しないとね）

　ミユは再び石筆を握った。

「もういっかい！」

「あら、頑張り屋さんね」

　エレナは微笑みながら、新しい板を用意した。

　それからしばらくして。

　ミユの学習は、文字だけではなく数字にも広がっていた。

　きっかけは、父親のアルベルトだった。

「ミユ、今日は何をしているんだい？」

　執務室を訪れたアルベルトが、机の前に座る娘を見つけた。

「おべんきょう！」

「おお、勉強か。何を覚えているんだ？」

「かず！」

　ミユは目の前に並べた小さな木片を指差した。

　一つ、二つ、三つ。

　木片を数えながら、数字の読み方を練習しているらしい。

「これは一つ、これは二つ……」

　アルベルトは感心したように頷いた。

「ずいぶん上手になったな」

「えへへ！」

　彼は机の上に置いてあった小さな袋を取り出した。

　中には、銅貨が数枚入っている。

「それじゃあ、少し問題を出してみよう」

「もんだい？」

「そうだ。この銅貨が二枚あったとして、もう一枚増えたら、全部で何枚になるかな？」

　アルベルトは銅貨を三枚並べた。

　ミユはそれを見つめる。

「さんまい！」

「正解だ！」

「やったー！」

　父親は嬉しそうに笑った。

　次に、銅貨を二枚隠してみる。

「それでは、ここから一枚なくなったら？」

「いちまい！」

「素晴らしい！」

　ミユは得意げに胸を張った。

　その様子を見ながら、アルベルトはふと思いついた。

「では、これはどうかな？」

　彼は紙を一枚取り出し、簡単な計算を書いた。

　ミユは数字を見つめる。

（あ、足し算ね）

　頭の中ではすぐに答えが出た。

　しかし、ここで簡単に答えてしまうと、父親に不思議がられるかもしれない。

　ミユは少し考えるふりをした。

「えっと……ご！」

「おお、正解だ！」

　アルベルトは驚きながらも、嬉しそうに娘を抱き上げた。

「ミユは本当に賢いな！」

「えへへ！」

　ミユは笑った。

　だが、心の中では別のことを考えていた。

（あまり急いで覚えすぎないようにしないと……）

　自分が二歳の子供であることは忘れてはいけない。

　知識があることと、それを自然に見せることは別なのだ。

　それに、今の彼女には遊ぶ時間も必要だった。

　その日の午後。

　ミユは屋敷の庭で、侍女のマリアと一緒に遊んでいた。

　庭の隅には、小さな木製の積み木が置かれている。

「お嬢様、今日は何を作りましょうか？」

「おうち！」

「お家ですか？」

「うん！」

　ミユは積み木を手に取り、地面に並べ始めた。

　四角い積み木を土台にして、その上に少しずつ重ねていく。

　ところが、積み方が少し傾いていた。

「お嬢様、こちらが少し斜めになっていますよ」

「だいじょうぶ！」

「本当ですか？」

「だいじょうぶだもん！」

　ミユは自信満々だった。

　そして、最後の積み木を上に置いた。

　次の瞬間。

　ぐらり。

　積み木の家が傾き始めた。

「あっ！」

　マリアが手を伸ばす。

　しかし、間に合わなかった。

　がらがらがらっ！

　積み木は見事に崩れ、地面に散らばった。

　ミユは呆然とその光景を見つめた。

「…………」

「お、お嬢様……」

「おうち、なくなっちゃった」

　ミユの肩が小さく落ちる。

　マリアは慌てて声をかけた。

「また作ればいいんですよ。今度は一緒に作りましょう」

「ほんと？」

「もちろんです」

　ミユは少し考えた後、こくりと頷いた。

「じゃあ、つぎはもっとおおきいおうち！」

「ふふっ。頑張りましょうね」

　二人は散らばった積み木を拾い始めた。

　今度は土台をしっかりと並べ、左右のバランスを確認しながら積み上げていく。

　先ほどよりも安定した形になった。

「できた！」

「まあ、立派なお家ですね」

　ミユは満足そうに頷いた。

　ところが、その直後。

　風が吹いた。

　積み木の屋根が、ころんと転がった。

「…………あ」

「…………」

　ミユとマリアは、同時に屋根を見つめた。

「お嬢様……」

「かぜのせい！」

　ミユは両手を広げて抗議した。

　マリアは口元を押さえ、笑いをこらえていた。

　夕方。

　アルベルトとエレナは、食堂で今日の出来事について話していた。

「ミユが、もう簡単な計算を理解しているんだ」

「まあ。本当に？」

「ああ。数字を覚えるのも早いし、文字にも興味を持っている。教えたことをすぐに理解するんだ」

　エレナは嬉しそうに微笑んだ。

「この前も、庭師に果樹のことを話していたわ。別の品種の木を近くに植えてみてはどうかって」

「そうだったな。あの子はよく周囲を観察している」

「まだ小さいのに、不思議な子ね」

　アルベルトは少し考え込んだ。

「無理に勉強させる必要はないが、本人が興味を持っているなら、できるだけ環境を整えてやりたい」

「ええ。私もそう思うわ」

　二人は娘の将来について話し合った。

　貴族の子供として、いずれは礼儀作法や領地経営についても学ぶことになる。

　しかし、今はまだ幼い。

　勉強だけでなく、遊びや家族との時間も大切にしてほしい。

「それに、あの子は少しおっちょこちょいなところもあるからな」

　アルベルトが笑った。

「まあ、あなた。今日も何かあったの？」

「積み木で大きな家を作ろうとして、風のせいで屋根を落としたらしい」

「ふふっ。あの子らしいわね」

　二人の笑い声が、静かな食堂に広がった。

　その頃、ミユは自室で絵本を読んでいた。

　まだ一人で文章を読むことはできないが、覚えた文字を見つけては、声に出して確認している。

「これが……もり。こっちは……みず」

　少しずつ読める文字が増えていく。

　彼女は絵本を閉じると、窓の外を眺めた。

　夕焼けに染まった空の向こうには、遠くの山々が見える。

　あの山の向こうには、どんな町があるのだろう。

　どんな人々が暮らしているのだろう。

　そして、魔法や冒険者という存在は、どれほどすごいものなのだろう。

（いつか、あの場所にも行ってみたいな）

　ミユは小さな拳を握った。

　今はまだ、文字を覚えたり、数字を数えたりするだけの日々だ。

　けれど、知識を身につければ、できることは少しずつ増えていく。

　まずは読み書きと計算を覚える。

　それから、この世界についてもっと知る。

　そして、いつか自分の足で旅に出るのだ。

「よーし！」

　ミユは元気よく声を上げた。

　しかし、勢いよく立ち上がった拍子に、ベッドの端へ足をぶつけてしまった。

「いたっ！」

　小さな手で足を押さえる。

（……もう。最後くらい格好よく決めたかったのに）

　誰も見ていないことを確認してから、ミユはそっと椅子に座り直した。

　彼女の成長は、まだ始まったばかりだった。