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月と花火

　――それから、どうなったんだっけ。

　私は実家の自室に籠もり、宵の曇り空をぼうっと眺めながら、さっきの出来事を回想する。

　＊

　帝国の二人の再会は、居合わせた私がむせ返りそうになる気まずさだった。

　それはアレスさんも同じらしい。書斎の机に着いた相棒(レオンハルト)の存在を認めるなり、さっき壊しかけたドアの向こうに引っ込んでしまった。どうするのかと傍観を決め込むと、レオナさんはすぐさま部屋を出て、廊下の彼女と何やらぽつりぽつりと言葉を交わした。私には内容は聞き取れなかった。

　が、いつまで経っても顔を出さない。いい加減気になるので書斎を出てみると、レオナさんがナイフをあてがっていた。アレスさんの喉に。

「な、なにしてんの……!?」

「お前という奴は!!」

　アルトボイスがびりびりと空気を震わせる。

「先走るのも大概にしろ！　どれだけ待ったと思っている！」

　いや、霏鷹の気配はここには無いから、アレスさんはご本人で間違いない。レオナさんが握っている小刀は、書斎に入る前に彼自身が廊下に捨てたものだろう。刃先に赤い血が滲んでも躊躇(ちゅうちょ)はないらしい。

「三年だ！　不死身を過信するな。お前にも痛みはあるだろう！」

「……」

「私は庇護対象ではない。神(お前)に仕える皇子だ。認めろ、私のことを！」

　ぎょっとした。激昂するのは初めて見たかもしれない。

　でも、私は目を離せなかった。大人しく受け止めるアレスさんと、肩で荒く息をするレオナさんの対峙。この異様な状況に終止符を打ったのは、ナイフを納めて俯いた少年の、喉を絞るような嘆願だった。

「……貴女はもう少し…………私を信用してほしい」

　少年はよろめくように、チャイナドレスの両肩に手を触れた。身長差が際立つ。アレスさんは翠色の目を見開いて、自分の感情の正体を探り続けているかのように見えた。

　次に彼女が発したのは、私への言葉だった。

「レオナつれてきたの、オマエか？」

「……うん」

「そうか」

　アレスさんは小さく俯いた。

「……ごめんな」

　声は線香花火の終わりのように、切なく燃え落ちた。

『ああ、終わったね』。誰かが呟いた気がした。

　――そっからはもう怒濤(どとう)だ。

　背の低いレオナさんを受け入れて、熱く胸で抱き潰すのを見たかと思えば。そこにびしょ濡れの母が突如帰宅してきて、レオナさんが慌てて抱擁を解いた。

「せっかくたこ焼き買(こ)うたのに。どこ行ってたん？　アレスちゃん」

「ツバキ……その……レオナの魂がワタシを呼んでて…………」

　このやりとりで、アレスさんが母を連れ回しつつ、置き去りにして来たことが判明する。珍しくしどろもどろなチャイナドレスの背中をばんと叩いたのは、母にしゃんと向き直ったレオナさんだった。

「謝罪します」

「エ……」

「貴女も、一緒に」

　一度挨拶せねばと思っていた。多大なるご迷惑をかけた。と、礼儀正しくなるレオナさんがなんだかおかしかった。雨に濡れた髪をタオルで乾かしながら、母は気楽に「ええで～」と返事した。

　このとき私は浮世離れした気分で、（育ちゆえに経験はないけど）劇場で観劇でもするように事象を眺めていた。そういえば今日は花火が上がって、屋台も出るんだっけ、なんて思い始めたりして。

「黒廼(クロノ)さん」

　不意に呼ばれたとき、レオナさんが玄関先に立っていた。少し向こうに、「雨なんざ飛ばしてやる」と息巻くアレスさん。

　伏せられた赤と視線が合う。照れ臭そうでいて、素直な眼差しだった。

「美味な食事でした。ありがとう」

　私も微笑んで応えた。涙は出なかった。

　＊

　二人を送り出して早三十分。

　部屋の外は雨。月は群雲に隠れて、空は墨を刷(は)いたように暗い。

「日記書いてんの？　遺伝やな〜」

「わっ、見んな」

　私の母だ。居間ならそりゃ見もされるか。だるい体を無理くり動かし、慌ててノートを隠して母の顔を窺う。にやにやしてた。

「あんたおとんに似てきたよなぁ」

「何よ急に……」

　途端に気分が曇る。お父さんの話なんて――――避けていたのは私だったことに気づく。

　私のも、鎖じゃなかったのだ。

「はあぁ～～～～っ」

　糸が切れた。ごつんと頭を机にぶつけて、盛大なため息をつく。

「どしたん」

「内省してんの……ごめん、続き何？」

　母の心配に答えながら、額の痛さをじんじんと感じ取る。また霏鷹に笑われそうだ。ああ会いたいな、と思う。

「おとんな、私と付き合う前めっちゃ押し強かってん。イカれてたわ。こっちが目ぇ離せんかった」

「……恋愛の話？　私恋してるっけ」

「知らんがな。え、そうなん？」

　私は押し黙ってしまう。大正解だ。一緒にぷっと吹き出して、気分はもう明るくなってる。

　家の外がにわかに騒がしくなってきた。雨音だろうか。いや、近隣の人の声だ。

「上がりそうやな。行ってき」

「うん。お母さんは？」

「ぼちぼち。あんたはひとり？」

　ノートを抱えると、私はフフンと鼻を鳴らして腰を上げる。

「ふたりよ」

　＊

『玄月の儀』前夜祭。天気は霧雨。

　夜に沈んだ月鏡の街に飛び入る。濡れた石畳が祭の灯火を反射して、空中に無数の橙が浮かんで見える。道に並ぶ屋台や着物の人混みは、たったひとり普段着を纏った私を異世界に迷い込ませたように、ぽつりと際立たせる。

　私は人の群れの中にあの銀色を探す。すると、見えない何かに手を取られた。軽く引かれて行く。

　その感触が消えたのは、図書館裏手の階段を下りたところにある、寂れた浜辺だ。ここからなら、湖の全景も向こう岸もよく見える。

　雲の晴れ間から月が覗いたとき、水際に黒い影が姿を現した。黒いコートをはためかせ、白銀の髪を結んだ氷のような青年。

「月が綺麗だね」

　御影(みかげ)公慈(きみちか)。

「通り雨にできて良かった。湿気は花火の天敵だものな」

　否、水神霏鷹だ。

「来なきゃ迎えに行こうと思ってたんだ。こんな特等席を独り占めにするのは気が引けるよ」

　彼はあざとく語りかける。前にもこうやって、望月(ぼうげつ)の湖畔であなたと過ごした気がする。

『好きで悪いか？』

　そうだ。出会ったばかりの頃、まだ氷のようだったあなたに告白未遂されたときだ。

「レオンハルトと話せたかい？」

「…………うん」

　かろうじて頷いて、私も砂浜に躍り出る。私たちだけの世界に、押しては返す波のさざめきが反響している。

「ねえ」

「ん」

「また会えて良かった」

「うん」

「会えたら、訊きたかったことがあんの」

「なんだい？」

　霏鷹と一週間、離れ離れになった。たったそれだけで話したいことは尽きない。ただ、今は審判を待つような気持ちだ。答が怖くて、疲れた顔を見せるのは忍びなくて、でも心底晴れやかなふりをする元気もない。だから、その場しのぎで背を向けてしまう。

「……私、よくやれてた？」

　自分が吐いた息の重さに驚きながら、問いかけた。

　前触れはない。

　長い両腕が背後から伸びてきて、私をやさしく包み込む。

「君はそれでいい」

　冷たいのに、あたたかい。肌に触れる月のイヤリングも、耳にかかる声も吐息も。本当はないけれど、心はあ(・)る(・)と言う。

「君はさまざまを知るからこそ、惑い悩んで道を選べばいい」

　私の目尻から冷たいものが零れる。張り詰めて磨り減ったものを暴いて、からっぽの体を潤して癒していくように。自分で課した鎖を解いていくように。

「……でも、正しかったのか分からないの。やっぱり嫌いになれなくて。おかしいでしょ。それに、あんたまで……」

「おれが何って？」

　抱擁を解いた霏鷹は横に回り、肩口に寄りかかって私に笑いかける。

「暁は謙虚だなぁ」

「……？」

「君には恩しかないっていうのにね」

　とろけそうな声音が、呆れたように呟いた、あと。

　光の大輪が咲いた。

「おれは君になりたかった」

　ばん。少し遅れて太鼓を打ち鳴らしたような音が爆(は)ぜる。向こうの湖岸から光焔が打ち上がったのだ。

　乾いたふうを作った淡白な声が、夜の空気に溶けていく。私はぽかんとして、判断力の落ちきったフワフワ思考の脳で考える。

「……過去形？」

「今もさ。悪いか？」

　少し眉を歪めて言い訳するのは、彼の誤魔化し照れ隠し。私も隠したい。無理。

「…………これってプロポーズ？」

「もう済ませてると思ってたよ。違うの？」

　転じてはにかむ霏鷹。大花火が咲いて散るたび、夜空を見つめる彼の相貌が照らされる。

「おれを救ったのに、なんでそんながらんどうみたく振る舞うんだ。馬鹿か君は」

「うるさ、い……」

　反論の声は続かなかった。私の視界は残像を引いて急降下する――が、ふわっと受け止められる。

　やばい。体がすごく重い。言葉を失う霏鷹の腕の中で、私のほうが唖然とする。

「暁……」

「足、力入んないかも。動けん」

　逆さまの霏鷹と目が合う。見開かれた瞳の色は、花火の光を反射して無際限に変化する。赤でもあり青でもある。カイルのようなアースアイにも見える。

「きれい……」

「？　ああ。儚いものね」

「……寂しいって言わない？」

「言わないよ、おれは」

　私は体を起こして、彼の肩に絡みつき。思わず笑って。

「嘘ね」

　口を塞ぐ。

　ほんの数秒。二十年間見知った味を一雫(ひとしずく)。

「連れてって」

　疲れに乗じて私が強請(ねだ)れば、霏鷹はようやく愁眉を開く。

「じゃ、攫(さら)ってあげよう」

　私はその胸に体を預け、濡れる頬を火照らせた。そこに人肌がなくても、今は構わなかった。そのまま天を見上げて、煙の匂いに酔って、一夜限りの空の彩りをこの瞳に閉じ込める。

　やがて花火はフィナーレを迎えた。音と共に花ひらく無尽蔵の光が、真っ暗な空を一気に照らし上げる。

　それはまるで、夜明けが来たかのような明るさだった。

　続