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７．エルシー

　子どものころから、フレイヤが大嫌いだった。

　フレイヤがやってくるまで、「はくしゃくれいじょう」のエルシーは、母の屋敷でただ一人の「おじょうさま」だった。

　なのに「こうしゃくれいじょう」のフレイヤは、エルシーよりもえらいのだという。

　おまけに、フレイヤが来てからというもの、大人たちはみんなフレイヤばかり褒めるのだ。

　実際、勉強も礼儀作法も、刺繍もダンスも何もかも、エルシーはフレイヤに敵わなかった。

「いいのよ、エルシーちゃんは。フレイヤ様みたいにならなくても」

　当時まだ田舎の女伯爵に過ぎなかった母は、いつもそう言っていたけれど。

　誰かがフレイヤを褒めるたびに、エルシーは悔しくてたまらなかった。

　いつか、フレイヤよりもエルシーのほうがすごいしえらいと言われたい。

　そして、そんなエルシーを見て、フレイヤはうんと……うんと……。

　――うんと惨めに、うんと不幸になればいい。

　幼かったあの日から、十年以上の時が過ぎた。

　アリスターと二人、オークス領に向かう馬車に揺られながら、エルシーは隣に座るアリスターの横顔を、今さらのように観察する。

　銀髪碧眼、完全無欠の王子様。

　その肩先に甘えるようにすり寄れば、すかさずアリスターの腕が伸びてきて、唇を深く奪われる。

「あん。駄目よ、アル義兄さま」

　抗いながらも、フレイヤがこの姿を見たらどんな顔をするだろうと思っただけで、エルシーは全身の血が沸きたつくらい興奮した。

『ねえ、アル？　あたしが手伝ってあげましょうか』

　あれはまだ三人が王立学院に通っていた頃のこと。

　エルシーがアリスターをけしかけて始めた「お遊び(ゲーム)」に、アリスターはすぐに夢中になった。

　ルールは簡単。

　フレイヤの前で、アリスターとエルシーがわざとお互い気のある素振りを見せること。

　フレイヤは子ども時代からわかりやすくアリスターに夢中だった。

　そんなフレイヤをわざと冷たくあしらって、その反応を楽しむことはアリスターも時たましていたけれど、それを明確な遊びに仕立て上げたのはエルシーだ。

　もちろん、エルシーの心づもりでは、最終的には自分がアリスターの妻に――将来的にはこの国の王妃におさまる予定だった。

　そうなれば、エルシーはこの先ずっと玉座からフレイヤを見下ろしながら、フレイヤが一番欲しかったものを手にした自分を見せつけられる。

　なのに、まさか母の結婚で、アリスターと義理の兄妹になってしまうとは――。

（いいえ。それだって何かしら方法はあるはずよ。アルと私に血の繋がりはないのだし。何より――）

「……んっ。もう、そんなこと……駄目だってばぁ」

　アリスターに身体のあちこちを弄ばれながら、エルシーは自分の左手に目をやった。

　その薬指には、見事な細工の指輪が――アリスターの瞳と同じ色をしたサファイアの指輪が嵌まっていた。