化け猫になっても、便利屋は休めない

第5話 跳べるなら、俺が行く

「袖、どう？」

「落ちてこないです」

　両腕を伸ばして曲げても、灰色の上着の袖口は手首からずれない。

　しゃがんでも肩は突っ張らない。腰のポケットには、仕事用のスマホが収まる。

　昨日、灯子さんと約束した仕事着を買いに来ていた。

　商店街の衣料品店で、借り物のパーカーを脱ぎ、薄手の上着を試しているところだ。

「これにします」

「鏡も見ておこう」

「動けるから、いいんじゃないですか」

「後ろ、しっぽに裾が当たってない？」

　それは困る。鏡の前で横を向き、後ろへ手を回してみる。

　裾はしっぽの根元より少し上。腰をひねっても引っかからない。

　袖も肩も余っていない。

　服が合うだけで、思っていたより身体の小ささが分かる。

「……こういう感じになるんだな」

　灰色なら地味でいい。そのつもりで選んだのに、黒い髪と猫耳まで含めて、妙にまとまって見える。

「似合ってますよ」

　店員さんに言われ、顔を上げる。

「あ、どうも」

「そちらの色でよろしいですか？」

「はい。これで」

　返事を急いだ俺の隣で、灯子さんは黙って値札を確かめている。こういうときだけ、気づいていないふりがうまい。

　会計を済ませ、上着はそのまま着ていく。

　ズボンは、しっぽを通せるようにした借り物をもう少し使う。新しいものも一本買ったが、直すまでは袋の中だ。

　店を出ると、灯子さんのスマホが鳴る。

　画面をのぞくが、真砂さんからではない。昼の配達についての確認らしい。

　元に戻るための調査は、まだ返事待ちだ。

　蔵の家から借りた書類は今朝返し、分かったことも伝えてきた。今できる用事は済んでいる。

　今日は、この服で店へ戻る。

　そのつもりだった。

　背後の路地から、金属のぶつかり合う音が響く。

　　　　　＊

　衣料品店の脇から、店の裏口へ荷物を運び込む路地が延びている。奥は行き止まりで、表通りへ戻るには、この入口を通るしかない。

　十メートルほど先で台車が横倒しになり、その向こうを茶色い脚が動いている。

　犬か――いや、あれは傘の柄だ。

　折れた柄を四本の脚にして、何本もの古い傘が大きな犬ほどの形を作っている。骨をむき出しにした背中で布がばたつき、曲がった一本が首のように持ち上がる。

　その先では、配達用の前掛けをした男性がシャッターに背をつけている。横は空箱の山で、逃げられる隙間がない。

　男が一歩ずれると、傘の塊もそちらへ動く。

「灯子さん！」

　呼び声に振り返った灯子さんが、すぐに通話を切る。

　路地を見て、買い物袋を衣料品店の前へ置く。

「店の中へ入っていてください！」

　店員さんへ声を掛けながら、俺たちは通路へ駆け込む。

　逃げ道はこちら側にあるが、男性との間には傘の怪異が立ち塞がっている。

　まず怪異を脇へ引きつけ、あの人が表通りまで逃げる道を空ける。

　壁際へ工具袋を下ろすなり、札のケースを引き抜く。

　棚の隙間へ物を押し込むときに使う短い作業棒も、腰の道具差しへ入れる。隣では、灯子さんも札と棒を取り出している。

　怪異の動きを一時的に鈍らせる、仕事用の札だ。身体か、怪異が宿る物へ貼れば効く。ただし、貼る前に逃げられたら意味がない。

　一昨日、箱から出た煙には、それが間に合わなかった。

「こっちだ！」

　曲がった傘の柄が、声を追って俺を向く。

「そのまま動かないで！　こっちへ向けます！」

　男性のうなずきを確かめ、片手を上げて怪異へ近づく。目は離さない。

　話が通じるか確かめたかったが、傘の塊は止まらない。

　前脚を折り畳んだかと思うと、低くなった胴が俺めがけて飛んできた。

「速っ――」

　右へ跳ぶと、思った以上の勢いで壁が迫る。手を突いて肩をぶつけずに済んだ、そのすぐ横で傘の柄が地面を叩く。

　乾いた音が耳の奥まで突き抜けた。

　頭を振りたい。だが、怪異はもう脚をひねってこちらを向いている。

「律、下がって！」

　左側から回った灯子さんが、外側の傘布へ札を押し当てる。怪異の脚が止まり、俺はその隙に壁から身を離した。

　びりっ、と布の裂ける音。

　足元へ落ちてきたのは、札の貼られた布だけだ。残った傘の塊が、また脚を踏み出す。

「表の布じゃ駄目。本体を探して！」

　怪異の胴へ目を凝らすと、重なった骨の内側に赤いものがちらつく。

　　　　　＊

「あの赤い傘、拾わなきゃよかったんだ！」

　シャッター際の男性が叫んだ。

「傘立てに戻したら、ほかの傘までくっついて……！」

　言われて目を走らせると、通路の脇に金属の傘立てが転がっている。

　怪異の下へ、黒い雫が落ちている。

　今日は雨なんか降っていない。

　中心の赤い傘だけが、黒い水を滴らせている。

　骨が動くたび、ほかの傘も引かれるように動く。

「真ん中の赤いやつです。あれが動かしてる！」

「そこへ貼ろう。私はあの人を表通りへ連れていく。右へ引きつけて、左側を空けて」

　灯子さんが男性へ向けて、手を伸ばす。

　その手を追うように、怪異の首まで男のほうへ回る。

　そっちへ行くな。

　右壁沿いから空のプラスチック箱を蹴りつけると、怪異の横腹で軽い音が弾けた。

「おい。こっちを見ろって」

　傘の柄が俺を向き、胴を右へ寄せてくる。

　空いた左壁沿いを、灯子さんが男性のところまで進む。彼の腕を支え、来た道を入口へ引き返していく。

　あと少し、俺を追わせればいい。

　一歩下がる俺を追って、怪異の背中が開く。束になった傘骨が、横から払ってくる！

　とっさにしゃがむと、髪のすぐ上を骨がかすめた。耳まで伏せてやり過ごし、顔を上げようとしたところで、腰の後ろを引かれる。

「っ！」

　しっぽだ。遅れてついてきた先端に骨が絡み、腰ごと引き戻される。

　片膝が地面につく。見上げれば、怪異の前脚がもう頭上にある。

　腰の作業棒を抜き、両手で突き上げた。

　硬い柄を受けた途端、腕が押し込まれる。

　重い。持ち上がらない。

　今までの身体なら、踏ん張れたかもしれない。

　でも今は、足を踏み直しても、じりじり滑る。

　押し返すのは諦め、棒を斜めに傾ける。柄が滑り、俺の膝の横へ落ちた。

　地面を叩いた脚をまたぎ、しっぽを手でつかんで骨から外す。

　毛が数本、持っていかれる感触。痛みに、思わず歯を食いしばった。

「人のしっぽを……！」

　言いかけて、息を吐く。

　怒って近づいたら、また巻き込まれる。

「律、表通りへ逃がした！」

　入口で手を上げる灯子さんが見える。

　男性はすでに表通りへ出ている。店員さんの手招きに応じ、衣料品店へ駆け込むところだ。

　これで、路地に残っているのは俺たちと怪異だけだ。

　棒を持ち直し、周りへ目を走らせる。

　　　　　＊

　怪異の正面には、硬い柄と骨が集まっている。

　赤い傘へ手を伸ばしても、あの脚に阻まれる。

　けれど背中が開いたとき、上からなら赤い布が見えた。

　壁際の荷物台が目に留まる。

　その上なら、怪異の背中を越せる高さになる。

　以前の俺なら、走って回り込んでいた。

　今の足なら、一度で上がれるかもしれない。

「灯子さん。入口側から、そいつを向かせてください」

「どうするの？」

「台に上がって、上から貼ります。赤い傘の骨の根元に」

　台と俺を見比べる灯子さんに、うなずいてみせる。

「下へ飛び込まないで。貼ったら離れて。押さえる札は、こっちで足す」

「はい」

　俺は棒を壁際へ置き、新しい札を一枚つまんだ。

　今度はしっぽの位置も確かめておく。

　灯子さんが傘立てを棒で叩く。

　かん、と音が響く。

　音のほうへ怪異が首を振る。

　走る。

　荷物台の手前で膝を曲げる。

　跳べ。

　靴の裏が台を越えても、まだ身体が浮いている。

　高すぎる！

　前へ流れる勢いを殺そうと両手を突き、膝まで台へ乗せて踏みとどまった。

　下を見る。赤い傘は灯子さんへ向き直り、骨を開こうとしている。

　今なら、届く。

　台の縁から身を乗り出し、骨の隙間へ手を差し込む。赤い布へ札を押し当て、そのまま骨の根元へ巻きつけた。

　ばちん、と何かが弾け、怪異の脚が止まる。

「貼った！」

　灯子さんが赤い柄へもう一枚札を巻くと、周りの傘がばらばらに落ち始めた。首がなくなり、背中が崩れ、四本の脚も横倒しになる。

　残るのは、小刻みに震える赤い傘だけ。

　灯子さんがその骨を押さえ、柄と一緒にひもで縛る。最後の震えが収まるまで、俺は台の上で膝をついていた。

　静かになると、自分の息ばかりが大きく聞こえる。

「律。終わったよ」

　灯子さんが見上げてくる。

「降りられる？」

　縁から足元をのぞく。上がるときには越せた高さが、今はやけに遠い。

「……手、借りていいですか」

　今度は、最初から頼んだ。

　　　　　＊

　気づけば、通路の入口に人が集まっている。

　赤い傘を包む灯子さんにその場を任せ、避難した男性のもとへ向かう。

「怪我、ありませんか」

「大丈夫。あんたこそ、引っ張られてたけど」

「しっぽが少し。動きます」

　確かめるように、先を曲げてみせる。

　根元に違和感はあるものの、触れたところが強く痛むわけではない。

　男性の勤め先は、衣料品店の向かいだそうだ。

　今朝、通路に落ちていた赤い傘を、店の古い傘立てへ入れたという。

　拾ったときから濡れていたが、そこで怪異だとは思わなかったらしい。

「この傘は、うちで預かって調べます。ほかに濡れたものや、勝手に動くものがあったら、触らず連絡してください」

　灯子さんが名刺を渡し、傘を引き取る了承をもらった。

　どこから来たものかは分からない。赤い傘の始末は、店で落ち着いてから考えることになった。

　倒れた台車を起こし、散らばった傘のそばへ寄せる。

　赤い傘から離れたものは、もう動かない。灯子さんが一本ずつ確かめたものを台車へ載せ、男性と一緒に片づけた。

　買い物袋を預けた衣料品店へ戻ると、店員さんがタオルを持ってきてくれた。

「手、汚れてますよ。大丈夫でした？」

「はい。ありがとうございます」

　タオルを受け取ろうとすると、指先が震える。今になって膝まで頼りなくなり、勧められた店先のベンチへ腰を下ろした。

　しっぽだけは、自分で脇へ逃がしておく。

「あんなに小さいのに、すごいですね」

　店員さんの声に、タオルから顔を上げる。

「……仕事なんで」

　そこで声が裏返らなかったのは、少し誇っていいと思う。

　横へしゃがんだ灯子さんの視線を追うと、買ったばかりの袖に黒い擦れ跡がついている。

「いきなり汚れたね」

「作業着ですから」

「うん。ちゃんと役に立った」

　袖口を引いてみる。

　ちゃんと手首で止まる。さっき札を貼るときも、袖をまくる必要はなかった。

　鏡で見たときより、この服が気に入った。

　　　　　＊

　少し休んでから、店へ戻った。

　赤い傘は灯子さんが運び、事務所奥の保管箱へ入れた。封じた品を一時的に置くための箱で、蓋の内側にも札が貼ってある。

　灯子さんは続けて、澪へ電話した。

　乾いた日に濡れた傘が現れ、ほかの傘を取り込んで人を襲ったこと。拾われたのは、商店街の搬入路だったこと。

　現場と赤い傘の写真も送る。

「……川沿いでも？　分かった。明日の朝、店で待ってる」

　気になる言葉に顔を上げ、通話が終わるのを待つ。

「似たのが出たんですか」

「澪ちゃんの受け持ちで、濡れた古道具が動く騒ぎが二件。明日、傘を見比べてから、出た場所を一緒に調べることになった」

「俺も、現場の説明をします」

「うん。あなたの姿のことは昨日伝えてあるけど、実物を見たら驚くと思うよ」

　頭へ向けられる視線には気づかないふりをして、椅子を引く。

　腰を下ろし、しっぽを手元へ寄せる。

　灯子さんにも確かめてもらう。毛は少し抜けているが、目立つ傷はない。

「次から、しっぽも動きに入れないとですね」

「それと、跳ぶ距離。台から落ちるかと思った」

「俺も思いました」

　二人で、同時に息を吐いた。

　跳べることと、狙った場所へ着地できることは別だった。

　それでも、あの台へ上がれたから、赤い傘に手が届いた。

「……練習します。低いところから」

「私が見ていられるときにしよう。今日は休むこと」

「はい」

　上着を脱ごうとして、ポケットから札の空いたケースが落ちた。

　拾って、机に置く。

　一昨日は、貼る前に煙に巻かれた。

　今日は貼れた。

　この手で、ちゃんと一枚。

　机へ置かれた湯飲みから、湯気が上がる。

「あの人、最後にもお礼言ってたよ。助けに入ってくれて、ありがとうって」

　湯飲みを両手で包むと、指先に温かさが戻ってくる。椅子の横で、しっぽの先がゆっくり揺れる。

「それなら、よかったです」

　声には、まだ少し息が混じる。

　でも、その返事は、無理に格好をつけずに言えた。