化け猫になっても、便利屋は休めない

第17話 その手は、届かせない

「右手、貸してください」

　車に乗る前に、澪が俺の前へ手のひらを出す。

　さっきの桶を踏み押さえた靴底を確かめていた俺は、右手を開いて見せる。

「痛くはないぞ」

「はい。木のささくれが」

　親指の付け根に、細い木片が引っかかっている。

　澪は俺の手首を支え、その先を布でつまむ。ちくりとするほどでもなく、木片は抜けた。

「これで大丈夫です」

「助かった。そっちの靴は？」

「少し擦れただけです」

　桶を蹴り倒した右足を、彼女が上げる。

　底が剝がれていないのを見届け、俺は車の扉を開ける。

　灯子さんは電話を終え、運転席の横で手帳を閉じるところだった。

「工房の持ち主、来てくれるって。今朝は誰も入っていないそうよ。様子を見に入らず、門の外で待ってもらう」

「店のほうは？」

「確認を頼んだ人が、もう少しで着く。それまでは榎本さんも外で待ってくれるよ」

　川の守りを空けずに動ける、近くの討伐師だという。

　榎本さんへ挨拶をして車へ乗ると、澪が隣から小さな袋を渡してくる。

「手を使ったので、袋は開けてあります」

　中には、一口大の焼き菓子が二つ。

　俺が顔を上げる前に、彼女は自分の分も取り出す。

「梢さんからです。今朝、会ったときに」

「あいつ、俺が食ってばっかりだと思ってないか」

「よく動くので、おなかがすくだろうと」

　間違ってはいない。

　一つ口へ入れると、甘い匂いが鼻へ抜ける。隣から視線を感じるので、残りの一つは袋ごと膝へ下ろす。

「何だよ」

「ちゃんと食べてくれて、よかったなと」

「お前ら、俺を何歳だと思ってるんだ」

　運転席で灯子さんが笑う。

　俺は言い返す前に二つ目も食べ、空の袋を小さく畳んだ。

　　　　　＊

　北の橋を渡り、川沿いの細い道へ曲がる。

　低い塀の向こうに、瓦屋根の建物が二つ並んでいる。手前が母屋で、奥が工房らしい。

　門の外で待っていた女性が、灯子さんへ手を振る。

「お電話の、あかり便利屋さん？」

「はい。今日はありがとうございます」

　持ち主は、ここで染め物をしていた人の娘だという。

　父親が仕事をやめてからは使っておらず、建物の整理を少しずつ進めているそうだ。

「売れる道具を榎本さんに見てもらって。残りは処分するつもりだったんですけど」

　女性は端末の写真へ顔を寄せる。

　作業台に並ぶ三枚の板を見せると、眉が寄った。

「これ、父の道具じゃないと思います」

「見覚えはありませんか」

「ありません。仕分けの日には、近所の方にも手伝ってもらったので、その誰かの物かと……」

　手伝いに来た人は四人。

　名前は分かるので、あとで灯子さんへ教えてもらうことになる。

　俺は写真を閉じず、その日の順番を聞く。

「榎本さんが来る前から、置いてありました？」

「そこまでは。台へ物を並べ始めたのは朝で、榎本さんはお昼過ぎです」

　その間に置けた人がいる。

　まだ、誰の物かは分からない。それでも、工房で昔から使われていた道具とは限らなくなった。

　灯子さんが調査と記録の了承を取り、工房の鍵を預かる。

　持ち主には、門の外へ残ってもらう。

　作業場の入口は南側にある。

　引き戸を開けると、正面の北の壁まで土間が続き、中央に長い作業台が置かれている。右の東側には、布を巻く木の軸と、それを支える台。左の西側には浅い洗い槽が並び、北西の隅に裏口がある。

　床の細い溝が洗い槽の脇を通り、裏口の手前の排水口へつながっていた。

　俺は戸口から作業台を見る。

　写真と同じ場所に、小さな板が一枚だけ残っている。

「二枚、ない」

　澪が俺の隣で止まる。

　灯子さんは持ち主へ声を掛け、仕分けのあとに入った人がいないか、確認を続ける。

　土間の溝は、乾いている。

　だが、作業台の北側には、濡れた足跡が二つ見えた。

　靴底の形ではない。板の端を押しつけたような、細長い跡だ。

　右の木の軸が、かすかに回る。

「澪。右」

　巻かれた白い布の下から、黒い筋がのぞく。

　布を支える木の台がきしみ、その陰から、板を重ねた腕が伸びてきた。

　先端には、布のような白い手。

　五本に分かれた細い端が、作業台の板へ向く。

　あれを、取りに来ている。

　俺は台の南端へ走る。

　白い手が板をつかむ寸前、天板へ飛び乗って足を滑らせ、その指を靴底で払う。

　布が足首に巻きつく。

　引かれるより先に膝を曲げ、反対の足で天板を蹴る。横へ転がると、白い端が靴から抜け、台の角を締め上げた。

　角の木が鳴る。

　あれで首や腕を巻かれたら、簡単には外せない。

「板を狙ってる！　灯子さん、入口を！」

「分かった！」

　澪が台の南側から右へ回る。

　白い手の付け根へ刀が走り、切れた布が天板に落ちる。だが、巻かれた布の下から新しい先端が伸び、また指の形に分かれていく。

　俺は台の上でしゃがみ、残った板をつかむ。

　指先へ、冷たいものが触れた。

　板の裏から細い黒い筋が立ち、手首へ伸びる。

「こっちもかよ！」

　放り投げず、天板へ戻す。

　追ってきた筋へ仕事用の札を押し当てると、黒い先端の動きが鈍る。その間に、灯子さんが広げた厚い布ごと板を包み、台の南端から渡す。

「動きます。開けないで！」

「預かる！」

　包みを受け取った灯子さんが、戸口へ下がる。

　白い腕が、そちらへ向き直った。

　　　　　＊

　俺は天板を蹴り、伸びる腕の上へ落ちる。

　両足で踏んだ板が折れ曲がり、腕の先が土間へ叩きつけられる。着地の衝撃が膝へ返り、俺も片手を床につく。

　足元の布が、靴の縁をなぞる。

　すぐに退く。

　巻かれかけた足が外れ、床へ広がる白い指を、澪の刀が切り払う。

「腕だけでは止まりません！」

　木の台の陰で、何かが起き上がる。

　濡れた板を縦につないだ、俺より背の高い胴。肩の高さに布巻きの軸を抱え、そこから二本の腕を伸ばしている。

　胴の下端は二つに分かれ、床へ突き立つたび、さっき見た細い跡を残す。

　胸には、丸い穴がある。

　真鍮の札は見えない。その代わり、抱えた軸の中央で、黒い帯が何重にも締まっていた。

　腕を切られたあと、そこが引き締まる。

　軸が回り、布が送り出されると、新しい手ができる。

「巻いてあるところだ。あそこを止める！」

　白い手が左右に開く。

　一つは台の南端にいる俺へ。もう一つは、その右で刀を構える澪へ。

　俺は台の西側へ回り込む。

　追ってくる腕が南の角へ引っかかり、天板の上を布が滑る。澪は東の壁側へ退き、横から来る手を刀で受け流す。

　二人とも、入口から遠ざかる。

　胴が一歩、南へ出る。

　腕を伸ばしたまま入口を狙うには、作業台が邪魔になるらしい。

　灯子さんは戸口を越え、外から包みを保管用の容器へ入れる。

　その動きへ合わせるように、怪異の胸の穴が入口を向く。

　両腕が、俺たちから離れた。

「行かせるか！」

　俺は台の西側から天板へ跳び上がる。

　高く跳ぶ必要はない。向こうの胴へ届けばいい。

　白い手が入口へ伸びる、その付け根を蹴る。

　相手の身体が東へ傾き、布の先が戸口の柱を打つ。俺は軸に手を掛けようとして、回る布に指を弾かれる。

　滑る。

　抱きつくのをやめ、靴底で胴を押して天板へ戻る。

　肩の軸が回る限り、直接つかめない。

　澪が東の壁際から前へ出る。

　倒れかけた怪異の脚を刀で払い、相手が立て直す間に、俺と同じ作業台の南側まで下がってくる。

「佐倉さん、手は」

「大丈夫。回るのを止めたい」

　俺は軸を支えていた台を見る。

　東の壁へ寄せた木の台には、鉄の受けが二つある。軸の両端を載せる、上の開いた金具だ。

　その手前に、取り外された細い鎖が落ちている。

　重い巻物を扱うとき、軸が受けから跳ねないよう留める物だろう。

　どちらも切れず、片側の金具につながっている。

「あの台に、載せ直す。東へ押せるか？」

　俺の指す先を見て、澪がうなずく。

「腕は、こちらへ向けます」

　彼女が作業台の南端から東へ走る。

　白い手が追い、壁の手前で左右から閉じようとする。澪は踏み込みを止め、低く身を沈めながら布の先を切る。

　二つの腕が、どちらも東を向く。

　軸の西端が空く。

　俺は天板の北寄りへ進み、横から怪異の肩を蹴る。

　板の脚が土間を擦り、胴が木の台へぶつかる。抱えていた軸の東端が受けへ落ち、続いて西端が金具を打った。

　まだ回る。

　黒い帯が台ごと持ち上げようと、ぎりぎり音を立てる。

　俺は台の脇へ跳び下り、落ちていた鎖をつかむ。

　回る布には触れず、西端の細い軸の上へ鎖を渡す。その輪を受けの横の鉤へ落とし、工具袋から抜いた作業用の金具で口を留める。

　軸が跳ね、鎖が張る。

　受けから浮くのは止まったが、布はまだ巻き戻っていく。

「そっちも鎖！」

　東端に近い澪が、もう片側の鎖を掛ける。

　腕を縮めた怪異が、俺の肩へ白い指を向ける。

　今度は、下がらない。

　右の指先へ力を集める。

　まだ残る腕のだるさの奥に、熱が灯る。伸びた爪で、軸と胴をつなぐ黒い帯へ触れる。

　浅い。

　外側の一筋しか切れない。

　白い指が袖をかすめる。

　俺は身体をひねり、爪を入れた右手だけを残す。澪の刀が肩の前へ入り、布を押しのけた。

「届きますか！」

「あと、少し！」

　帯の下へ指を曲げる。

　軸が巻き戻る。だが、両端の鎖が張り、抱えた胴を引き寄せるだけになる。

　その動きで、帯の内側が爪へ押しつけられた。

　引っかかった感触を逃さず、肘を引く。

　黒い帯が、まとめて切れた。

　胴が俺の前で崩れる。

　澪の刀へ絡みかけた白い布が垂れ、回り続けていた軸が、鎖を一度鳴らして止まった。

　俺は右手を離し、台へ左手をつく。

　息を吐くと、爪が少しずつ短くなっていく。

　戸口の外から、灯子さんが声を掛ける。

「律、澪ちゃん！」

「止まった。……包みは？」

「容器の中。こっちも、もう動いていないよ」

　俺と澪は、同時に入口を見る。

　持ち主は門の外に立ったまま、灯子さんの肩越しにこちらを見ていた。

　その人まで腕が届かなかったことを確かめて、俺はようやく膝の力を抜いた。

　　　　　＊

「上着、無事ですね」

　澪の指が、俺の袖の汚れを払う。

　布の指にかすられたところは、黒く湿っているだけで裂けてはいない。

「直してもらったばっかりだからな」

「佐倉さんも、無事です」

　顔を上げると、彼女が笑っている。

　俺は伸ばしかけた右腕を下ろし、左手で彼女の袖を指す。

「そっちは？」

「大丈夫です。巻かれていません」

「なら、よかった」

　包みを守った灯子さんが、入口で俺たちを手招く。

　持ち主へ現状を説明してから、作業台の前へ戻り、写真と見比べる。

　三枚の板があった位置には、埃の薄い四角が三つ。

　残っていた一枚を包んだ場所にも、黒いしみが残る。持ち主は、榎本さんの搬出後には誰も入れていないという。

「鍵は、一つだけですか」

「父が使っていた分もあります。母屋の玄関に掛けてあって……そこまでは、確かめていません」

　確認は、灯子さんが付き添って行うことになる。

　俺は写真を広げ、作業台の奥に写る物へ目を留める。

　紙を挟む、薄い木の板。

　今も台の北の端に、裏返して置いてある。

　灯子さんへ示してから、残った筋がないか見ながら表へ返す。

　挟まれているのは、工房の設備図だった。

　洗い槽と排水の位置。その隅に、新しい鉛筆の線で、別の図が描き足されている。

　三つの四角が、川に沿って並ぶ。

　東、西、北。

　澪が隣へ来た途端、その顔から笑みが消える。

「守りの場所です」

　東の四角には丸がつき、西と北には、短い線が引かれている。

　その三つから伸びた矢印が、川の中央の橋脚へ集まっていた。

　今、車で渡ってきた北の橋だ。

「こんな書き込み、父はしません」

　戸口から見ていた持ち主が、首を振る。

　灯子さんが紙全体を撮影し、澪は守りを担当する人たちへ連絡を入れる。

　丸が成功で、線が失敗なのか。

　そうとは、まだ決められない。昨日の襲撃の結果を書いたなら、あとからここへ入った者がいることになる。

　だが、守りを奪おうとした相手が、その先でどこを見ているのか。

　初めて、場所が一つに絞れた。

「橋の下、管理用の扉があります」

　俺は図の矢印を指す。

「前に、落書き消しで道具を運んだ。橋脚の点検通路へ入る扉です。管理先に、中へ誰か入ってないか聞けます」

「お願い。こちらからも、橋の周りを見てもらう」

　灯子さんへうなずき、端末を出す。

　右腕が重いので左手へ持ち替えると、澪がその動きを見て、工具袋を引き受けてくれる。

「次も、走って入るのは待ってくださいね」

「分かってる。先に、開けていい扉か聞く」

　俺が電話帳を探していると、頭の上へ彼女の手が触れる。

　一度、髪の流れに沿って、ゆっくりと。

「……木くず？」

「今度は、お疲れさまです」

　言い返そうとしたところで電話がつながる。

　俺は立ち上がった耳を片手で押さえ、仕事の声をどうにか取り戻す。

「あかり便利屋の佐倉です。北の橋の、点検通路について確認したいんですが」

　目の前の紙では、三本の矢印が橋脚を指している。

　守りをなくした先で、何を通すつもりだったのか。

　その扉を、向こうの都合で開けさせるわけにはいかない。