化け猫になっても、便利屋は休めない

第16話 荷札の先にも、仕事はある

「律、上着」

「今、脱ぎます」

「うん。その前に、しっぽ」

　事務所の椅子へ腰を下ろしかけ、俺は慌てて立ち直る。

　座面に置いた自分のしっぽを、危うく尻で踏むところだった。

　灯子さんが工具袋を受け取り、澪が椅子の背へ手を添える。

　二人とも、笑うのを我慢している顔だ。

「疲れてるだけです」

「分かってるよ」

「佐倉さん。今度は大丈夫です」

　澪に座るところまで見届けられ、俺は裂けた灰色の上着を脱ぐ。

　袖から右手を抜くと、腕の奥に重さが残る。指は動くが、工具を握り続けたい感じではない。

　約束どおり、今日は写真を送って終わりにする。

　糸巻きの荷札、崩れた板、胸から外れた真鍮の札。

　撮った順番を確かめ、灯子さんがまとめる報告へ添える。古道具市の主催の番号は、以前の運搬依頼の控えから見つかった。

「ここです。棚を買ったお客さんの、搬出の確認をしたときの」

「ありがとう。問い合わせは私がしておくね」

　送信の表示を見届けたところへ、澪の電話が鳴る。

　彼女は店の入口で短く返事をし、戻ってくると、俺たちの机へ画面を向ける。

　東堤の守り箱だ。

　壊された蓋には仮の板が取り付けられ、中に新しい木札が納まっている。

「代わりの守りが入りました。封じも確認できたそうです」

　俺は画面を少し拡大する。

　朝、男の人の足を支えた壁が、写真の端に写っていた。

「……よかった」

　言ってから、背もたれへ身体を預ける。

　あそこを見張っていた人たちも、これで交代できる。

「取り返したほうの札は？」

「家で調べます。今は別に保管して、使いません」

「雨よけは、明日、管理の人に寸法を聞こう。仮の板のままじゃ長持ちしない」

　灯子さんが手帳へ書き、俺の前の端末をそっと閉じる。

「明日の仕事、確保できたね」

「そういう意味で言ったんじゃ」

「今日の分は、もう終わり」

　澪まで、隣でうなずく。

　俺は反論する代わりに、両手を膝へ下ろした。

　　　　　＊

　目を開けると、机がずいぶん近い。

　頬の下に畳んだタオルがあり、肩には薄い毛布が掛かっている。

　起き上がると、しっぽまでその中から出てきた。

「おはよう。まだ夕方だけど」

　向かいの灯子さんが、針を止める。

　手元には俺の上着。裂け目の裏に、同じ色の布が当ててある。

「寝てました？」

「四十分くらい。澪ちゃんは、引き継ぎに帰ったよ」

　机の端に、小さな紙が置いてある。

　また明日、と書かれた字の下で、丸い猫がこちらを見上げている。耳が妙に大きい。

「これ、俺ですか」

「描いているところ、見てないからねえ」

　灯子さんの声が楽しそうだ。

　俺は紙を捨てる場所を探すふりをして、端末のケースへ挟む。

「古道具市、聞けました？」

「出店の受付番号が荷札に残ってたでしょう。照合してもらえた。榎本古道具店だって」

　主催から店へも連絡が入り、糸巻きの写真を確認してもらえたらしい。

　店主は、売った品に間違いないと答えている。

「ほかの品もあるかもしれないから、川の事件を説明して、同じ仕入れの物は触らずに置いてもらってる。明日の九時に、店で話を聞けるよ」

「買った人は？」

「市で現金払い。名前は聞いていないそうよ」

　そこは切れている。

　それでも、糸巻きがどこから来たかは聞ける。

　俺が毛布を畳み始めると、灯子さんは上着を膝へ下ろす。

「明日、行く？」

「行きます。運搬のときのことなら、俺も聞ける」

「じゃあ、今夜はしっかり食べよう」

　流しの横に、買い物袋がある。

　のぞくと、卵と豆腐と、切り分けられた鶏肉が見えた。

「何か手伝えることは」

「味見」

「もうちょっと働かせてください」

「じゃあ、お椀を二つ。下の棚ね」

　手を洗ってから棚を開ける。

　取った椀を食卓へ置くと、鍋からだしの匂いが上がってくる。腹が鳴る前に、灯子さんが小皿を差し出した。

　鶏肉を一切れ食べる。

　口元が緩むのが、自分でも分かる。

「どう？」

「うまいです」

「よし。耳も合格って言ってる」

　頭へ手をやると、灯子さんが笑う。

　両耳とも、鍋のほうを向いていた。

　　　　　＊

　翌朝、直った上着へ腕を通す。

　右腕は、曲げても上げても昨日のようには重くない。袖の継ぎ目を指でなぞると、内側の布が柔らかく触れる。

「ありがとう。引っかからないです」

「袖口も少し直したから。手、出してみて」

　灯子さんが両袖の長さを見ているところへ、澪がやってくる。

　俺を見るなり、足を止めた。

「きれいに直りましたね」

「ああ。これなら、また使える」

「似合っています」

「昨日と同じ上着だぞ」

「昨日も、そう思っていました」

　そこで真面目に返されると困る。

　工具袋を取ろうとした手元で、しっぽが机の脚を叩く。

　澪の口元が緩んだのを見て、俺は先に入口へ向かう。

「行くぞ。九時に遅れる」

「まだ八時半です」

「道が混むかもしれないだろ」

　背中で、灯子さんまで笑っている。

　榎本古道具店は、北町の商店街を抜けた先にある。

　灯子さんの車を店の脇へ止めると、白髪交じりの男性が、半分開けた引き戸から顔を出す。

「あかりさんだね。どうぞ。……そちらの子も？」

「佐倉です。前に市で、棚の積み込みを」

　男性の目が、俺の顔と耳を行き来する。

「あの背の高い兄さん？」

「はい。事情があって、今はこれで」

　何度説明しても、ここだけは慣れない。

　榎本さんは口を開けかけ、それから店の奥へ目を向ける。

「……じゃあ、持ち上げる前に脚の緩みを見てくれたの、あんただったか」

「留め具、一つ抜けてましたから」

「助かったよ。今日は、こっちが助けてもらう番だな」

　同じ仕事の続きを話す声に、肩の力が少し抜ける。

　俺は入口の段差を越え、差し出された帳面の前へ立つ。

　店内には時計や火鉢、木の椅子が並ぶ。

　昨日の写真を机へ置くと、榎本さんは棚から一枚の紙を持ってくる。仕入れの品を撮った写真だ。

「糸巻きは、これ。先々週、引き取ったときの」

　写真の中では、同じ白い荷札が乾いた木に留まっている。

　上には何も座っていない。鈴も、鉤も、真鍮の札もない。

「売るときも、このままでしたか」

「ああ。買ったのは帽子をかぶった人でね。顔までは覚えちゃいない。古い織り道具が欲しいと、これ一つ持っていった」

　ただの品だったものに、あとから何かを足したのか。

　写真だけで、怪異ではなかったとは決められない。それでも、昨日の身体の部品が、初めから全部そろっていたわけじゃない。

「引き取り先は、どこですか」

「北の橋の向こう。元は染め物をやっていた、工房だよ。今の持ち主から、残った道具を頼まれてね」

　榎本さんが帳面の住所を示す。

　灯子さんが持ち主の連絡先を確認する横で、俺は写真を見直す。

　糸巻きの後ろには、桶と木枠が積まれている。

　その端に、真鍮色の細い板が三枚並んでいた。

「この板も、引き取ったんですか」

「いや、それは置いてきた。道具を並べた作業台にあったんだが、何に使うのか分からなくて」

　澪が顔を寄せる。

　俺は昨日回収した札の写真を開き、その隣へ置く。

　角を落とした細長い形。

　上端の小さな穴。

　ただの金属板なら、似たものはいくらでもある。だが、二体の胸で見た形に、よく似ている。

「この写真、送ってもらえますか」

　灯子さんの声に、榎本さんがうなずく。

　そのとき、店の奥で、かり、と木が擦れた。

　俺は耳を向ける。

　引き戸の外では車が走っている。店の時計の音に混じって、もう一度、同じ音がした。

「同じ工房から来た品は、どこに？」

「奥の土間。言われたとおり、昨日から触っていないが」

　榎本さんが奥へ向きかけるのを、灯子さんが止める。

　澪が刀の柄へ手を掛け、俺は通路の先をのぞく。

　店から一段下がった土間は、裏口まで真っすぐ続いている。左には木枠、右には桶。その間の床に、浅い水がにじんでいる。

　桶の下から、細い黒い筋が伸びていた。

　右の桶が跳ねる。

　輪を締める鉄のたがが一つ外れ、縦に立つ。その内側へ濡れた板が集まり、車輪のような形になる。

　俺は段差から左へ跳び退く。

　たがが床を噛み、さっきまで立っていたところへ突っ込んでくる。店へ上がる段にぶつかり、端の木が欠けた。

「榎本さんを外へ！」

　灯子さんが男性を連れて入口へ下がる。

　澪は土間の右端へ下り、刀を抜く。俺は店側の床に残り、たがの内側を見る。

　中心には、桶の底板。

　割れ目に黒い塊が挟まり、筋が放射状に伸びている。回転を止めれば、ここから手が届く。

　俺へ向き直るため、たががゆっくり傾く。

　その横、壁に立て掛けてある木の棒が目に入る。先に短い横木がついた、荷を動かすための道具だ。

「榎本さん！　この棒、借ります！」

「使ってくれ！」

　返事と同時に、たがが走り出す。

　俺は棒を取って左へ避け、その先を輪の中へ差し入れる。

　回る板へ横木が引っかかる。

　握ったままでは持っていかれる。すぐに手を放すと、回転した棒の柄が土間の床へ突き当たった。

　たがが跳ね上がる。

「澪、倒して！」

　右から澪の靴が板の側面を蹴る。

　回転を乱した輪が左へ倒れ、俺は段差からその上へ飛び下りる。

　靴底で底板を押さえると、鉄の縁が足首へ起き上がろうとする。

　引っかかった棒が、きしむ。

　折れる前に、終わらせる。

　黒い割れ目へ右手を伸ばす。

　指先に熱が集まり、短い爪が板の隙間へ入る。木を削る感触の奥で、冷たい筋が爪へ絡んだ。

　そこだけを、引く。

　黒い塊が裂け、輪の内側で張っていた力が抜ける。

　足元の板がばらばらに落ち、鉄のたがは普通の輪になって土間を転がった。

　澪が刀を下げる。

　俺は残った桶から目を離さず、段差まで戻る。

「ほかは？」

「今は、動いていません」

　右の指を開くと、爪が縮んでいく。

　腕には少しだるさが残るが、昨日ほどではない。それを確かめるより先に、入口の榎本さんへ顔を向ける。

「怪我、ありませんか」

「ああ。……ありがとう。店まで持ち込んでいたのか、こんなものを」

　俺は割れた桶を見る。

　中心に真鍮の札はない。外套や糸巻きと、同じ作りではなかった。

「どこでこうなったか、まだ分かりません。でも、仕入れ先に残っている物も、見たほうがいいです」

　灯子さんが電話を取り出す。

　店に残る品は討伐師へ確認を頼み、動かなかったものも売らずに分けてもらう。工房の持ち主には、これから連絡する。

　俺は借りた棒を拾う。

　横木の角が割れていた。榎本さんへ見せると、彼は首を振る。

「人を守って折れたなら、十分だよ」

「店の段も、欠けました」

「そっちは、直す仕事を頼めるかい」

　灯子さんと目が合う。

　彼女がうなずくので、俺も榎本さんへ向き直る。

「はい。先に、奥を片づけられる状態にしてから」

　澪が隣へ戻ってくる。

　俺の手を一度見てから、耳の横についた木くずを取る。

「今日も、速かったです」

「あれくらいなら、もう逃がさない」

「はい。頼もしいです」

　返事をしようとすると、彼女の指が髪の上で少し止まる。

　俺は先に、その手へ木くずを載せた。

「なでるのは、片づけてから」

　澪が目を丸くする。

　しまった、と思うより早く、入口から灯子さんの声が飛んでくる。

「今の、覚えておくね」

「そういう予約じゃないです！」

　しっぽが跳ねて、直った上着の裾を押し上げる。

　榎本さんまで笑ったので、俺は仕事の写真を撮るふりをして、熱い顔を端末の陰へ隠す。

　画面に残った仕入れの写真では、三枚の真鍮色の板が、まだ作業台に並んでいる。

　昨日の二枚と同じものか。それとも、ほかにもあるのか。

　灯子さんの電話がつながる。

　俺は写真を閉じず、その声を聞きながら、北の橋へ向かう道を思い浮かべる。

　買われた糸巻きの先は、切れていても。

　積み出された場所までは、まだたどれる。