化け猫になっても、便利屋は休めない

第15話 逃がさないのも、仕事のうち

「口、開けて」

　灯子さんが差し出す小さなパンを見て、俺は飲み物を膝へ下ろす。

「自分で食べられます」

「袋を開けただけ。はい」

　渡されたパンには、端まで卵が詰まっている。

　旧取水場の裏から駐車場へ戻って、二十分ほど。車の後ろの扉を開け、その縁へ腰を下ろしていると、風が汗の引いた首筋を冷やす。

　腕はまだだるいが、飲み物のふたは自分で開けられる。脚の震えも収まってきた。

　食べ始めた途端、腹が鳴る。

「聞こえた？」

「はい」

　隣の澪が、律儀に答える。

「そこは聞こえなかったことにしてくれ」

「二つ目もありますよ」

「……もらう」

　差し出す手に、彼女が袋を載せる。目が合うと、口元が少し緩んだ。

「元気が戻ってきましたね」

「食ってる顔で判断するな」

「耳も戻っています」

　頭へ手をやりかけ、パンを持っていることを思い出す。

　伏せていたらしい耳が、今はしっかり立っていた。

　灯子さんの電話が鳴る。

　彼女は車の脇で相手の話を聞き、水路図に丸を二つつける。

「旧沈砂池の中は無人。管理の人が記録と鍵を持って来てくれる。川側と東側の門も、閉められるって」

「今、水は来てますか」

「使っている水路とは切り離してある。古い管に残った水と、雨水が少し。閉めても、ほかの場所へあふれることはないそうよ」

　それなら、出口を塞げる。

　俺は残ったパンを口へ入れ、膝に図を広げる。

　旧沈砂池は、取水場から歩いて十分ほど上流だ。蓋のある細長い池の底へ砂を沈め、上の水だけを取水場へ送っていた。

　今は空の設備でも、川と東の水路へ続く古い管が残っている。

「二つ閉めたら、取水場へ出る管だけか」

「そっちは北の担当の一人が、水受け側から見てくれる。もう一人は守りに残るよ」

　東の見張りも、西の守りも動かさない。

　追うために、また別の場所を空けるわけにはいかない。

　澪が図の中央を指す。

「入るのは、ここの点検階段ですね」

「ああ。道が狭いから、俺が前を見る。手が要るところは頼む」

「分かりました」

　返事を聞いて、空の袋を畳む。

　腕を上げてみると、さっきより軽い。

　爪を試すために力むのはやめ、その手で工具袋の肩ひもを直す。

　何回使えるか分からないなら、届くところで使う。

　　　　　＊

　管理の男性が最後のハンドルを回すと、足元の奥で重い音が響く。

「これで東側も閉まった。川側は、さっき確認したとおり」

　閉めたのは水の通り道にある鉄の門だ。川守りの札とは違い、怪異を祓う力はない。それでも、古い管を通って逃げる相手には壁になる。

　灯子さんが管理の人を柵の外へ送り、入口へ戻ってくる。

　開いた点検扉の向こうから、湿った空気が上がる。

　その奥で、かた、と木が触れ合う。

「いる」

　俺は階段の上からライトを向ける。

　南の階段を下りた先に、細長い池が北へ伸びている。底にたまった水は靴底ほど。西側、下りて左の壁に沿って、乾いた点検通路が一本続く。

　東側には閉めた門。正面奥には、川側の門を操作するための古い足場がある。

　取水場へ下る管は、池の南東の隅だ。

　奥の足場に、人の形をしたものが座っている。

　いや、椅子ではない。

　逆さに置いた木の糸巻きだ。

　その上へ濡れた板が寄り集まり、細い胴と長い両腕を作っている。顔の場所には丸い穴が一つ。胸には、木の人形に埋まっていたものと似た、真鍮の札が見える。

　札から出た黒い筋が、胴を巻き、足元の糸巻きへ続いていた。

　頭の左右には、鈴が三つずつ。

　その一つが揺れる。

　池の底に転がっていた木の人形が、二体、起き上がる。

　どちらも掌ほどの大きさだ。背中の糸が水面を横切り、奥の糸巻きにつながっている。

「あれが、外套を動かしてたのか」

　切れた糸も、足場から南東の管へ垂れている。

　さっき見つけたものの、反対の端だ。

　澪が俺のすぐ後ろで刀を抜く。

　灯子さんは入口に残り、取水場側の見張りへ連絡する。

「小さいのが管へ向かう。澪、そっちを頼む」

　人形は俺たちへ来ない。

　二体とも浅い水を走り、南東の管を目指している。ここから逃がせば、また何かを着せられる。

　澪が階段を下りきったところから右へ踏み込み、一体目の前へ刀を入れる。

　俺は左の通路を北へ走る。

　座った敵の右腕が上がる。

　その先には、指の代わりに鉄の鉤。そこへ黒い糸が束になって絡み、引き絞られる。

　嫌な音がする。

　通路の壁を、糸の束が横に打つ。

　俺は腹ばいになるように身を沈める。耳の上を風が抜け、肩の高さでコンクリートが欠けた。

　伏せた背中へ、砕けた砂が落ちてくる。

　爪が届く長さじゃない。

　立って走れば、次は腰を払われる。

　顔を上げると、糸の束が壁から離れ、敵の腕へ巻き戻っていく。

　その間、胸の札の前を、左腕が横切っていた。

　そこは守るのか。

「腕を振るほうが、空くぞ」

　俺は起き上がり、敵がいる北へ踏み込む。

　　　　　＊

　鈴が鳴る。

　今度は左腕から、糸が伸びる。

　俺は通路の端を蹴り、右の浅い池へ跳び下りる。糸がさっきまでいた場所を打ち、乾いた音を立てる。

　着地した靴が滑るが、片手を底へついて踏みとどまる。

　足元から冷たさが上がってくる。

　見下ろすより先に、右足を引く。

　細い黒い糸が、靴の先をかすめる。

　水の中にも張ってある。

「佐倉さん、二体とも止めました！」

　南から澪の声が届く。

　すぐに俺のいる池へは来ず、左の点検通路へ上がる足音が続いた。

「底に糸がある。通路から来て！」

　返事の間にも、敵の右腕が上がる。

　今いる池の中央へ、糸の束が伸びる。

　後ろへ跳ぶと、すぐ前の水が弾ける。

　だが、その先の底で、細い筋が一斉に張った。

　俺のいた場所から、北の足場まで。

　濡れた床の上に、黒い線が何本も浮かび上がる。

　振り回しているだけじゃない。

　打った糸を底へ残して、近づく場所を減らしている。

　敵の胸で、真鍮が光る。

　あれを抜くには、足場へ上がらないと届かない。だが、地面を選んで走っていたら、その前に足を取られる。

　俺は正面を見る。

　敵の頭より上に、鉄の横棒が一本渡してある。昔、池から砂をすくう道具を吊っていたものだろう。両端は壁の受け金具へ収まっている。

「澪。あいつの右腕を、外へ向けてくれ！」

　西の通路を進んでいた彼女が、足場の手前で刀を構える。

　敵から見れば右側。俺からは左だ。

　鈴が鳴り、右の鉤が澪へ向く。

　彼女は前へ出すふりをして、すぐに一歩退く。通路を糸が打ち、その束が戻るより早く、刀を振り下ろす。

　黒い束が途中で切れる。

　敵の右腕が外へ流れる。

　今だ。

　俺は池の底を蹴る。

　足元の糸を越え、敵の頭上へ。

　伸ばした両手が横棒を掴む。

　肩に重さが食い込み、棒から錆が落ちるが、手は離さない。

　勢いのまま膝を引き上げると、真下で敵の左腕が俺の着地点を払う。

　まだ下りない。

「こっちだ！」

　ぶら下がったまま、靴底で鈴を蹴る。

　二つまとめて割れる。

　顔の穴が俺を向き、左腕が上へ伸びる。その鉤が足を狙ってくる直前に、俺は棒から手を離す。

　敵の胸のすぐ前へ落ちる。

　両腕は外と上。札を隠すものがない。

　足場へ着地し、左手で敵の胴を押さえる。

　板は硬い。爪で板ごと裂こうとは思わない。

　真鍮の縁で震える、黒い水。

　それを引っかける感触だけを思い出す。

　右の指先に、熱が戻る。

「捕まえた」

　伸びた爪を、札と木の隙間へ入れる。

　黒い筋が切れる。胸の板が一枚外れ、その奥から、足元へ続く太い束が見えた。

　札を引く。

　抜けない。

　胴だけではなく、下の糸巻きにもつながっている。

　背後で鈴が鳴る。

　敵の左腕が折れ曲がり、俺の背中へ鉤を向ける。胸へついた左手を放そうとしたとき、横から刀が入った。

「続けて！」

　西の通路から足場へ上がった澪が、鉤を刀の根元で受け、外へ押しやる。

　長くは止められない。刃と鉄が擦れる音がする。

　俺はしゃがむ。

　胸の札を無理に引かず、その下へ右手を滑らせる。

　糸巻きから腹へ上がる束を、爪ですくう。

　切れた筋が手首へ跳ね、冷たい水へ戻る。

　その瞬間、左手に押さえていた胴の重さが消えた。

　真鍮の札が、板の間から滑り落ちる。

　俺は爪を引き抜き、その札を足場へ押さえつける。

　背中で木が崩れる。

　澪の刀から鉤が落ち、空の糸巻きが一度だけ回った。

　池の底を覆っていた線が、端からほどける。

　残った鈴は、どれも鳴らない。

　俺は足場にしゃがんだまま、右手を開く。

　短くなっていく爪の間から、水が滴る。

「……もう、糸は出てないか」

「はい。全部、止まっています」

　澪が刀を下げる。

　その足元で、真鍮の札を押さえる俺の手も、ようやく緩んだ。

　　　　　＊

　灯子さんが下りてきて、真鍮の札を容器へ収める。

　俺は足場に座り直し、腕を膝へ預ける。右腕の奥が重い。最後の一回に絞ってよかった。

　澪が俺の前へ膝をつき、顔をのぞく。

「耳、見せてください」

「また立ってる？」

「砂が入っています」

　彼女が取り出す布を見て、俺は黙って頭を傾ける。

　耳の外側をそっと拭かれると、勝手に先が震える。笑い声をこらえるような息が聞こえた。

「今、笑っただろ」

「すみません。動いたので」

「動くんだよ、自分でも」

　もう片方へ顔を向けると、今度はちゃんと、真面目な顔で拭いてくれる。

　それが余計に落ち着かない。

「上から来るとは思いませんでした」

「下は糸だらけだったからな」

「はい。……腕を止める役を任せてもらえて、よかったです」

　布が耳を離れる。

　俺は髪を直し、彼女の刀へ目を向ける。

「助かった。あそこで手を引いたら、たぶん抜けなかった」

　澪はうなずいて、布を畳む。

　頭の上へ戻りかけた彼女の手が、途中で止まる。

「何だ」

「いえ」

「……砂が残ってるなら、取ってくれ」

　指先が一度だけ、耳の間を撫でていく。

　砂を取る動きにしては、ずいぶんゆっくりだった。

　灯子さんが電話を切る。

「取水場の管にも動きはなし。管理の人には、門を閉めたままにしてもらうね」

「東は？」

「代わりの守り札を運んでいるところ。納めるまでは、見張りを続けるって」

　ようやく、息が深く入る。

　盗まれた札を取り返して、逃げ道を塞いで、糸の元を止めた。

　朝から引きずっていた仕事が、ここで一つ区切れる。

　灯子さんは崩れた板を撮影し、足場に残った糸巻きを裏返す。

　底には白い荷札が一枚、錆びた釘で留めてある。

「これ、読める？」

　差し出された写真を拡大する。

　水でにじんだ文字の中に、店の名前と日付が残っていた。

「北町古道具市……先週の日曜だ」

　町外れの広場で月に一度開かれる市だ。灯子さんの車で、買った棚の運搬を頼まれたことがある。

　ただの古い糸巻きが、そこで売られたのか。

　売られた時点で、もうこうなっていたのか。

　俺は荷札の写真をもう一枚撮る。

「主催の連絡先、店にあります。出した店を聞ける」

「うん。持ち帰って調べよう」

　灯子さんは荷札を無理に剝がさず、糸巻きごと袋へ入れる。

　誰かが仕込んだのかどうかも、まだ分からない。それでも、水路の中を手当たり次第に探すより、確かな聞き先ができた。

　立ち上がろうとすると、澪が手を出してくれる。

　俺はその手を借り、足場から通路へ戻る。

「帰ったら、今日は終わりにしましょう」

「写真を送るくらいはする」

「送ったら、終わりです」

　階段の上から灯子さんまでうなずく。

「上着も預かるよ。裂けたところ、今夜のうちに直しておく」

「また手間かけます」

「仕事着が働いた証拠。律も、よく働いたね」

　まっすぐ褒められると、どうも返事が遅れる。

　澪の手を放し、工具袋を肩へ掛け直す。

「……じゃあ、夕飯の買い出しは俺が」

「休む仕事も引き受けて」

　先に階段を上がる灯子さんの声が弾む。

　隣で澪まで笑っている。

　俺は言い返すのをやめ、二人と一緒に明るい外へ出る。

　車に着いたら、まず店へ写真を送ろう。

　それが終わったあとの席は、自分から後部座席を選ぶつもりだ。