化け猫になっても、便利屋は休めない

第13話 守れたもの、奪われたもの

　木の棒が、俺の目の前で二つに切れる。

　刃と刃が擦れ合う音。握った側だけが手に残り、もう半分は川岸の石へ落ちる。

　考えるより先に腰を引くと、大きな鋏が胸元をかすめた。灰色の上着の前に浅い裂け目が走る。

「律、右へ！」

　灯子さんの声に、右のコンクリート壁へ寄る。

　空いた場所へ澪が踏み込み、鋏の片刃を刀で打ち上げる。俺はその後ろへ下がり、背中で階段の最下段を確かめた。

　ここから上がれば、堤防の道へ戻れる。

　だが、澪の前にはまだ敵がいる。

　古い植木鋏に、濡れた針金が何重にも巻きついている。長さは俺の腕ほど。二本の柄は石を蹴る脚になり、開いた刃が人の膝から腹の高さまでを狙ってくる。

　中心のねじだけが、黒く濡れていた。

「身体は？」

「切れてない。上着だけ」

　刀を構え直す澪に答え、折れた棒を足元へ置く。

　川の異変を探しに来たのではない。

　すでに始まっている襲撃を止めるため、俺たちはここへ呼ばれた。

　　　　　＊

　二十分前まで、俺は店の裏庭で、横へ跳ぶ練習をしていた。

　澪が地面に引いた二つの四角。その片方からもう片方へ移り、外へはみ出さずに止まる。

　昨日、梢たちと昼飯を食べたときには、練習を先にしたいと言えた。

　それを覚えていてくれた澪が、今朝、時間を空けて来てくれたのだ。

　三回目に両足が四角へ収まったところで、店の電話が鳴る。

　灯子さんは受話器を置くと、湯を沸かしかけていた手を止めた。

「東堤の水門。点検に入った人が、怪異に襲われてる」

　澪もすぐに刀の袋を取る。

　俺は工具袋を肩へ掛け、灯子さんについて車へ向かった。

　水門には、昔から川守りの札が納められている。

　門扉を動かす設備とは別に、岸の小さな木箱に入れてあるものだ。川の水そのものを止める札ではない。水路を伝って流れ込む怪異を、その場所で足止めするための守り。

　それを定期的に点検し、古くなれば納め直すのも、町の討伐師たちの仕事だった。

　俺が前にここへ来たのは、守り箱の雨よけを取り替えたときだ。

　札を扱うのは澪の家の人で、俺は木の傷みを見て、灯子さんが作業の連絡をまとめた。

　普通の清掃係には、箱を開けないよう伝えてある。

　今日もその人は、木箱の周りに溜まった枝をどけるだけのはずだった。

「川の怪異が増えてから、点検を早めたんです」

　車の後部座席で澪が言う。

「昨日までは、ここの守りに異常はありませんでした」

「じゃあ、今日は誰かが？」

「まだ分かりません。ただ、あそこには人がいます」

　灯子さんのスマホがもう一度鳴る。

　信号で止まってから受けた彼女が、短く場所を答え、通話を切る。

「篠宮さんのほうも。西の水門で、守り箱に濡れた物が寄ってきてるって」

　同じ朝に、川の両側。

　助手席から振り向くと、澪は俺と目を合わせたまま、刀の袋の口を開く。

「西側へ援護を回すと、ここが空きます」

「だから、両方か」

　ただ流れ着いた物が、たまたま人の近くで動き出していた。

　これまでは、そう考えていた。

　もし、近づきたい場所を選んでいたのなら。

　俺は窓の外へ目を戻す。

　車はもう、東堤の道へ入っていた。

　　　　　＊

　堤防から下りる階段の先に、横長の作業床がある。

　階段を下りた向きで、左が川、右が護岸の壁。正面の奥に水門の鉄扉があり、その右隣に守り箱が取りつけられている。

　岸から離れず戻れる道は、背後の階段だけだ。

　作業床は、向こうまで十数歩。

　奥で、作業着の男性が腰を落としている。右足を押さえ、立ち上がれない様子だ。

　その手前に、さっきの鋏。

　さらに奥、水門の前には、黒い外套を着た何かが立っている。

　人と同じ高さ。裾は足元の水へ溶け込み、顔のあるはずの場所には、垂れた布しか見えない。

　片方の袖から細い鎖が伸び、その先に小さな鈴。もう片方の袖は、守り箱の蓋へ触れている。

　触れるたび、袖から白い煙が上がる。いったん引き、また押しつける。守りはまだ働いているが、外套は傷む布を気にせず、同じことを繰り返している。

　俺たちが下りても、そいつはこちらを向かなかった。

　鈴を、一度鳴らす。

　鋏が跳ねる。

　動けない男性の前へ割って入ろうとして棒を出し、それを切られたのが、さっきだ。

　今は澪が鋏の正面、俺はその後ろの階段側。

　灯子さんは最下段にとどまり、男性へ声をかける。

「こちらへ来られますか。壁に沿って」

「足が……引かれて、ひねって」

　男性が片手で壁をつかむ。

　鋏がすぐに向きを変える。澪へ開いていた刃が、男性のほうへ。

「向こうを見るな！」

　澪が刀の峰で柄を打つ。

　鋏が横へずれ、男性との間に彼女の身体が入る。だが、刃を切り落とすところまではいかない。ねじの周りを、巻かれた針金が厚く覆っている。

　黒い外套の鈴が鳴る。

　鋏は澪へ跳びかかり、二枚の刃で刀を挟む。

　澪が刀を引く。針金の脚が石を踏ん張り、彼女の腕を前へ引こうとする。

　刀をひねって外した途端、今度は閉じた刃先が、槍のように腹へ伸びる。

　澪が半歩引く。

　鋏も、その分だけ進む。

　俺は工具袋の口を開けながら、奥の外套を見る。

　鋏が刃を開く前には、必ず鈴が鳴る。その音のあとに柄が動き、足元が向き直る。

　外套は戦いを見ているのではない。守り箱へ触れたまま、こっちを動かしている。

「澪、鈴が合図だ。あいつが鋏を使ってる」

「なら、奥を止めます」

　澪が横へ踏み出そうとすると、また鈴。

　鋏の柄が広がり、刀の届く距離をふさぐ。

　男性の手が、壁から滑る。

　膝が地面へつき、短い声が漏れる。

　鋏を抜けて外套へ行けば、ここを守る人がいなくなる。

「先に、こっちだ。人を出そう」

「……はい」

　澪は正面へ戻る。

　俺は灯子さんに目を向け、男性との間の壁際を指す。

「俺が迎えに行きます。灯子さんは階段で受けてください」

「律、刃の横を通るのよ。澪ちゃんが正面へ向けている間に」

　何でも切れる鋏でも、二枚の刃の間に入らなければ挟まれない。

　右の壁沿いを進むには、その口を左へ向けてもらう必要がある。

「澪、川側へ寄せられるか」

「三歩だけ。先へ出すぎないでください」

　刀を振って誘う澪に、鋏がついていく。

　彼女は川へ背を向けず、階段側を向いたまま、作業床の左寄りへ移る。右の壁際が空いたところで、俺は腰を落として走る。

　男性まで、四歩。

　顔を上げた彼が、俺の耳を見る。

「便利屋です。腕、肩へ回せますか」

「あ、はい」

　返事を待ちながら左腕を背中へ入れる。

　立ってもらうと、思っていたより重い。以前なら身体ごと支えられた相手の肩が、今は俺の頭より上にある。

　持ち上げるのは、無理だ。

「壁へ手をついて。痛くない足で、少しずつ」

　男性の右手を壁へ戻す。

　俺は左側から腰を支え、彼が左足を出すのに合わせて一緒に動く。しっぽが壁へ挟まらないよう、背中を少し斜めにする。

　鈴が鳴る。

　鋏が、こちらへ向き直る。

「まだ、こっちです！」

　澪の刀がねじへ向かう。

　芯を守ろうと刃が閉じ、刀を受ける音が背後に響く。男性の歩みが止まりかけたので、俺は顔を上げて首を振る。

「大丈夫。止まらずに」

「でも」

「彼女に任せてください」

　自分にも聞かせるように言う。

　一歩進むたび、刀と鋏の音が遠ざかる。階段まで戻ると、灯子さんが男性の右腕を受け取り、いちばん下の段へ腰を下ろさせた。

「上で手当てします。律、ここから離れないで」

　彼女が男性の顔を見て話す。

　俺はうなずき、澪へ振り返る。

　鋏の脚が、彼女の踏み出す足を狙って低く伸びる。

　澪が避けて壁側へ戻る。その脇で、守り箱の蓋が割れた。

　　　　　＊

　木片が石へ落ちる。

　黒い外套が、箱の中から細長い木札を抜き出している。

「待て！」

　俺が呼んでも、布の顔は動かない。

　袖に挟まれた札から、白い紙片が剝がれる。その下に刻まれた文字へ、黒い水が染み込んでいく。

　灯子さんが息をのむ。

「納め直すまで、ここの守りが使えない」

　木札は、紙を貼るだけの台ではないらしい。

　今は説明を聞く時間がない。外套はもう水門の左端、川に接した縁へ動き始めている。

　鈴が続けて二度鳴る。

　鋏が、俺と男性のほうへ向く。

　澪は鋏の奥側、壁寄りにいる。ここへ戻るより、鋏が跳ぶほうが速い。

　刃を開いた怪異が、階段へ向けて脚を縮める。

　俺は工具袋から、木のくさびを抜く。

　寺の戸棚を開いたままにした道具だ。片手に一本ずつ。

　ねじを祓える刀は、澪が持っている。

　俺がやるのは、その刀が届く一瞬を作ること。

「こっちへ来い！」

　男性の前へ出る。

　澪もこちらへ走り始めるが、その刀を待たず、鋏が低く跳びかかってくる。

　刃は、開いている。

　次に閉じれば、脚を挟まれる。

　右の壁側へ跳ぶ。

　両足を狭い場所へ収め、膝を曲げる。今朝、白い線の内側へ止まったときと同じように。

　すぐ左で、鋏の先が空を切る。

　右手のくさびを、二枚の刃の根元へ差し込む。掴もうとするな。開いている隙間へ、押し込むだけ。

　刃が閉じる。

　くさびが鳴り、先端の木が砕ける。

　まだ止まらない。

　左手の一本を、最初のくさびの横へ押し重ねる。

　両腕に返ってくる力で、肩が壁へぶつかる。刃を支えるのは俺の手ではなく、間へ残った二本の木だ。それでも、握っていた指がしびれる。

　澪が俺の左へ来る。

　刀の切っ先は、ねじへ向いている。だが、針金がその前を覆う。

「そのままでは、入らない！」

　澪の声。

　俺は手を引き、鋏の脚を見る。閉じきれない刃を無理に動かそうとして、針金がねじの周りへ集まっている。

　ただ固いだけじゃない。

　芯を守るために、動くものだ。

　空いた手で札を抜き、足元を踏ん張っている針金の束へ押しつける。

　札を貼られた束の動きが鈍り、片方の脚が床へ落ちる。

　怪異が傾き、残る脚を伸ばして姿勢を立て直す。その動きでねじを覆っていた針金が下へ引かれ、丸い頭が指二本分ほどのぞく。

「今、ねじ！」

　澪が刀を下から差し上げる。

　刃先が露出した中心へ入り、彼女が柄を返すと、黒い水が俺の袖へ散る。

　閉じようとしていた力が消えた。

　鋏は二本のくさびを挟んだまま倒れ、針金が地面へほどけていく。

　俺は壁へついた背中を離し、奥を見る。

　黒い外套は、水門の縁へ下りかけている。

　盗んだ木札が、袖から見える。

「澪、あっち！」

　彼女が刀を抜き、奥へ走る。

　俺も続こうと足を出したとき、黒い外套が鈴を石へ打ちつける。

　音は鳴らない。

　割れた鈴から、黒い水が噴き出す。

　作業床の奥が、薄い泥の膜で覆われていく。

　澪が踏み込む直前に止まり、刀を突き出す。しかし、届くところにはもう裾しかない。

　布が水面へ崩れる。

　木札も、その下へ引き込まれていく。

「追わないで！」

　灯子さんの声に、俺も足を止める。

　川は足のつかない深さだ。黒い筋が水中を走り、水門の手前の暗渠へ吸い込まれる。

　澪は縁まで近づかず、濡れた石を見つめる。

　俺はその隣で、握りしめていた札のケースを緩めた。

　人は助けた。

　鋏も止めた。

　守りの札は、持っていかれた。

　　　　　＊

　灯子さんが応援に場所を伝え、男性を階段の上へ誘導する。

　救急の車が着くまで、俺たちは作業床を見張る。黒い水へ触れないよう泥の広がった範囲を示し、戻ってきた灯子さんにねじと鈴の破片を別々に収めてもらう。

　男性は手当てを受け、俺たちへ頭を下げた。

　無事に病院へ向かう車を見送っても、澪の肩は下りない。

「奥へ行こうとして、鋏を回り込めませんでした」

「行ってたら、あの人がまた襲われた」

　俺が言うと、澪は刀を拭く手を止める。

「でも、守りは」

「取り戻す。あの人を助けたのも、間違いにはしない」

　声にしてから、自分の手がまだ震えていると分かる。

　刀を持っていない俺の指を、澪がそっと見る。

「手、見せてください」

「しびれてるだけ」

「だけ、じゃないです」

　腕を差し出すと、握ったり開いたりできるか確認される。切れていないと分かって、彼女はようやく小さく息を吐く。

「止まれていました。さっき」

「朝、教わったから」

「……私も、戻ってきてもらえてよかったです」

　礼を言われるより、そちらのほうが胸へ来る。

　俺は目をそらし、しっぽの泥を指で払う。耳が上がっているのを澪に見られた気がしたが、彼女は何も言わなかった。

　灯子さんのスマホから、梢の声がする。

『西は守れました。寄ってきたのは二体。どっちも同じ黒い水です。こちらの守り札は残っています』

　灯子さんが東の状況を伝える。

　外套と鈴、盗まれた木札。梢は途中で口を挟まず、最後まで聞く。

『じゃあ、川を流れてきた物を回収するだけじゃ足りないですね』

「そう。誰かが、守りを狙ってる」

　灯子さんは俺と澪を見てから、電話へ続ける。

「ここの代わりの札は、朝霧さんの家に頼む。納めるまでは、こちらに見張りを置きたい」

『私もそっちへ回れます』

「西は空けないで。両方を襲ったなら、こちらへ集めるのが狙いかもしれない」

　澪が自分の電話で家へ連絡する。

　灯子さんは現場の管理先へ、暗渠の点検口を開けられる人と、水路図を頼む。

　別々の仕事が、同じ場所へつながっていく。

　俺は工具袋からノートを出し、川岸の形を描いた。

　黒い筋が消えた穴は、雨水の出口ではない。以前、清掃に来たとき、上流の旧水路につながると聞いている。

「灯子さん。ここ、河原のほうへ逃げたんじゃないです」

「分かる？」

「水路図で確認したいです。この先は、北へ曲がってるはずなので」

　澪が通話を終え、俺の図を見る。

「北の水路には、もう一つ守りがあります。今は使われていない取水場の前です」

「そこにも連絡を」

「します。代わりの札は、夕方までに持ってきてもらえます」

　それまでは、ここを空けられない。

　けれど、敵が次の守りへ向かうなら、待っているだけでもいられない。

　灯子さんが手帳を開く。

「現場を守る人と、追う人を分けよう。律、道と点検口の確認を頼める？」

「はい。刃物に棒を出すのは、もうやめます」

「それも大事だけど、今日は手を休めて。図なら、指で示してくれれば私が書く」

　俺はノートを渡し、川の曲がる先を指す。

　昨日は四人で写真を撮って、次も来ていいと話した。

　あの机へ全員で戻るには、ここから先の仕事を終わらせる必要がある。

　鋏を倒した場所に、二本の砕けたくさびが残っている。

　使えなくなった道具を袋へ収め、奪われた木札が消えた穴をもう一度見る。

　次は、流れ着くのを待たない。

　俺たちから、行き先を押さえる。