化け猫になっても、便利屋は休めない

第12話 かわいい係は、募集してない

「佐倉さん、差し入れとお願い、どっちが先がいいですか」

　朝の店へ入ってきた梢は、片手に紙袋、もう片方に地図を持っていた。

　俺は作業報告の最後の一行を打ち、顔を上げる。

「お願い。食ってから聞くと、断りにくい」

「わ、見抜かれてる」

　梢が机へ地図を広げる。

　先日の川の捜索で使ったものだ。橋の脇には、縄の怪異を回収した場所が書き込まれている。

「仲間に説明するのに、縄がどこから出てきたか確認したくて。私、弓を出してからのことばかり覚えてるんです」

「いいよ。ここ、橋の下から」

　椅子をずらして場所を空けると、梢は隣へ座る。

　近い。

　地図を見ようとする顔が、俺の肩の上にある。

「……そっちからでも見えるだろ」

「見えます。でも、こっちだと耳も見えます」

「目的を一つにしろ」

　梢が笑い、少し椅子を離す。

　俺は地図の丸から橋の陰へ線を足した。

「最初に聞こえたのは、この護岸に鉤が当たる音。橋の上じゃなくて、下だった」

「なるほど。じゃあ、初めからこっちへ上がってくるところを見つけたんですね」

　梢は線の横へ書き込み、今度は俺の指先だけを追う。

　仕事の話になれば、ちゃんと仕事の顔になる。

「助かりました。お礼に、こっちもどうぞ」

　紙袋から、小さな焼き菓子の箱が出てくる。

「うちの近くの店のです。佐倉さん、甘い物は平気でしたよね」

「好きだけど。そんな、わざわざ」

「一緒に戦ってくれたお礼。そこは受け取ってください」

　そう言われると、断りようがない。

　箱を受け取り、礼を言うと、梢の笑顔がまた近づく。

「よかった。甘いの見たら、耳が上がったので」

　俺は箱を机へ置く。

「その報告は要らない」

　　　　　＊

　奥から出てきた灯子さんが、紙袋を見て目を細める。

「篠宮さん、ありがとう。お茶にしようか」

「俺、淹れます」

　立ち上がると、梢もついてくる。

　流しの前で振り返っても、当然のようにそこにいる。

「何？」

「高いところのお手伝い」

　視線の先には、棚の上の茶缶。

　踏み台を持ってこようとしていた俺より先に、梢の手が届く。

「はい」

「……どうも」

「こういうの、一度やりたかったんですよね。前はいつも、佐倉さんに取ってもらってたから」

　茶缶を渡す梢が、妙にうれしそうだ。

　俺は受け取りながら、去年、神社の屋根で矢を集めたときのことを思い出す。

　下から道具を渡してきた手が、今日は上から来る。

「じゃあ、湯呑みも頼む」

「はい。お砂糖は？」

「お茶には入れない」

「そっか。じゃあ、こっちは先輩の分」

　並べられた湯呑みのうち、俺の前に来たのは、いちばん小さい物だった。

　持ちやすいのは確かだ。

　確かなんだが。

「選んだ？」

「両手で持つところが見たいなって」

　隠す気がなさすぎる。

　湯を注ごうとしたところで、入口の呼び鈴が鳴る。

「おはようございます。灯子さん、昨日お願いした上着を……」

　澪が、流しの前の俺たちを見て止まる。

　梢は片手を上げ、俺は急須を置いた。

「あ、澪ちゃん。先輩がお茶を淹れてくれるよ」

「……邪魔をしていませんか」

「お前まで、そういう顔をするな。四人分にするから座れ」

　澪は一度うなずき、机の椅子へ鞄を置く。

　灯子さんが奥から、紺色の上着を持ってくる。倉庫の台車との戦いで裂けた裾を、昨日、澪が繕ってほしいと預けたものだ。

「ほつれを止めて、内側から当て布をしたよ。引っかからないか、あとで見てね」

「ありがとうございます」

　上着を受け取った澪の横に、もう一枚、灯子さんが服を置く。

　袋に入れたままだった、俺の新しいズボンだ。

「律のもできた。後ろ、しっぽが通るようにしてある」

　急須を持つ手が止まる。

「あ、ありがとうございます。いつの間に」

「昨夜。いつまでも袋に入れておくの、もったいないから」

　梢がぱっと俺を見る。

　澪も、ズボンと俺を見比べる。

　嫌な予感がする。

「じゃあ、お茶の前にお着替えですね」

「何でお前が決めるんだ」

「せっかくだから、見たいです」

　梢はまっすぐ言う。

　澪へ助けを求めると、少し考える顔をしてから、うなずいた。

「私も、見たいです」

　そっちは断ってくれ。

　　　　　＊

　休憩室でズボンを替え、戸を開ける。

　灰色の上着に、自分で買った黒いズボン。しっぽの根元も窮屈ではない。

　仕事着としては、いい。

　ただ、部屋の外に三人待っているのは、どういうことだ。

「……お茶、冷めますよ」

「まだ湯呑みに注いでないから、大丈夫」

　灯子さんが笑う。

　梢は俺の前へしゃがみ込み、裾を見上げる。

「すっきりしましたね。こっちのほうが、しっぽがよく見える」

「服の感想を言え」

「似合ってます。ちゃんと選んだ感じ。かわいい」

　最後の一言に、顔が熱くなる。

　澪までうなずくので、俺は視線を外し、袖口を引いた。

「便利屋として、どうかを」

「動きやすそうです。それと、似合っています」

　澪の返事は真面目だ。

　からかわれるのも困るが、まっすぐ褒められると、逃げるところがない。

「……どうも」

　礼を言うと、梢が胸の前で両手を合わせる。

「今の顔、もう一回」

「しない」

　俺は二人の間を抜け、流しへ向かう。

　背後で灯子さんが、弾んだ声で言った。

「気に入ったみたい。しっぽが上がってる」

　店主まで向こう側だった。

　　　　　＊

　ようやく四人で机を囲む。

　焼き菓子は小さな丸い物と、長方形の物。梢が箱を開けると、甘い匂いに耳がそちらへ向く。

「佐倉さん、こっち、蜂蜜のです」

　俺の小皿へ丸い物が置かれる。

　礼を言う前に、澪が長方形のほうを一つ足す。

「こちらもおいしいです。前に食べたので」

　灯子さんが、お茶を俺の近くへ寄せる。

　自分で配ったはずの物が、全部、手を伸ばしやすい位置へ集まってくる。

「俺、自分で取れますから」

「知ってます。だから、おすすめしてるだけです」

　梢は平然と答え、ひとつ自分の口へ入れる。

　澪も小皿を持つ。

　三人に見られたままでは食べづらい。俺も蜂蜜のほうを割り、半分だけかじる。

　柔らかい。

　表面は少し香ばしく、中はしっとりしている。

「……うまい」

　梢が、うれしそうに笑う。

「でしょ。よかった」

　もう半分へ手を伸ばすと、今度は何も言われない。

　からかうためだけに持ってきたわけではないんだと分かり、俺も肩の力を抜く。

「地図、あとで灯子さんにも見てもらってくれ。俺が見落としたところもあるかもしれない」

「はい。それと、また一緒に回ってくれますか」

　梢は箱を閉じながら聞く。

　横から澪も口を開く。

「私も、横へ跳んで止まる練習の続きをしたいです。次の現場までに」

「両方、時間が合えばな」

「先にお願いしたの、私です」

　梢が軽く指を立てると、澪が困った顔で俺を見る。

「では、練習はそのあとに」

「俺の予定を、ここで組むな」

　灯子さんがお茶を飲みながら笑っている。

　助けてくれそうにない。

「順番待ちになるくらい頼られるのは、いいことだね」

「仕事の順番なら、店主が決めてください」

　俺が言うと、ようやく手帳が出てくる。

　ただし、二人の希望を聞く前に、灯子さんは俺へ向き直る。

「律は、どっちを先にしたい？」

　俺の話も、ちゃんと聞いてくれる。

　少し考え、練習のほうを指した。

「止まれるようになってから、川を回る」

「分かりました。じゃあ、そのあとは私に貸してください」

「道具みたいに言うな」

　梢の笑い声に、澪まで口元を緩める。

　俺は残ったお菓子を口へ入れ、次に何を言われても、今だけは返事をしないことにした。

　　　　　＊

　机を片づけたところで、小野寺さんが店へ来る。

　両手に弁当の袋を提げていた。

「律さん、お昼、まだですよね」

「はい。頼みに行こうと思ってました」

「灯子さんから四つって聞いたので、持ってきました。ついでに、あの布巾の写真も」

　小野寺さんがスマホを見せる。

　先代の古い布巾は、今も弁当屋の看板を磨いている。写真には、磨かれた文字と、隅へ丸まった布巾が写っていた。

「元気そうですね」

「ええ。置き場所を決めたら、そこへ戻るようになって。おかげで、夕方の片づけが楽なんです」

　俺が灯子さんを呼ぼうとすると、小野寺さんの手が、袋から小さな容器を出す。

　卵焼きだ。

「これは律さんに。いつも助けてもらってるから」

「いや、そんな。作業代はもらってますし」

「それは仕事の分。これは、お昼をおいしく食べてほしい分」

　反論を探していると、梢が横からのぞく。

「いいなあ、先輩だけ特別」

「皆さんのお弁当にも入ってますよ。律さんは、少し多め」

　小野寺さんが笑い、俺へ容器を渡す。

「今の律さん、小さくてかわいいから、ついねえ」

　俺は両手で受け取り、何も言えなくなる。

　そこへ、澪がきちんと頭を下げた。

「ありがとうございます。佐倉さん、甘い卵焼き、お好きです」

「何でお前が答えるんだ」

「以前、現場のお弁当で喜んでいたので」

　覚えられていた。

　小野寺さんはさらに笑顔になり、梢まで俺を見ている。

「じゃあ、いっぱい召し上がってね」

　逃げ場がない。

　卵焼きの入った容器を抱え、俺は小さく頭を下げる。

「……ありがとうございます。いただきます」

　梢が、何かをこらえるように顔をそらした。

「何だよ」

「今の、すごくよかったです」

　分からない。

　いや、分かりたくない。

　　　　　＊

　灯子さんが代金を払い、小野寺さんを見送る。

　俺は弁当を配ろうとして、梢と澪に左右から取られた。

「私が並べます」

「お箸は、こちらですね」

　空いた手の置き場がなくなる。

　せめて茶を足そうと急須を持つと、灯子さんに椅子を引かれる。

「今日は、お客さんが働きたがってるから。律も座って」

　こういう役回りには、慣れていない。

　俺は椅子へ腰を下ろし、膝に手を置く。

　しっぽだけが落ち着かず、背後で左右に揺れる。

「佐倉さん、髪、少し外れてますよ」

　隣へ座った澪が、自分の耳の後ろを示す。

　俺も髪留めへ触れる。着替えたときに引っかけたのか、片側が浮いていた。

「これ、反対から留めると収まるんです」

「……やってくれる？」

　澪の手が止まる。

　梢も、弁当の蓋を持ったままこちらを見る。

「何。その反応」

「いえ。頼んでもらえると思っていなくて」

　澪が少しうれしそうに椅子を寄せる。

　俺は頭を傾け、手を下ろす。

　髪留めが外され、指がそっと髪を集める。引っ張られないよう片手で支えてから、耳の後ろへ留め直してくれた。

「できました」

「ありがとう」

　俺が顔を上げると、澪はまだ俺を見ている。

　目が合って、少しだけ頬を赤くした。

「……何か、変？」

「いえ。かわいいので」

　真顔で言われるほうが、よほど困る。

「髪留めの話だよな」

「それも、です」

　梢が机へ突っ伏す。

　笑っているのかと思ったら、顔を上げて澪を見た。

「澪ちゃん、そういうの、ずるい」

「ずるい？」

「私も、先輩に何か頼まれたい」

　俺は弁当の蓋を開ける。

　卵焼きが一つ、見慣れた煮物の隣に入っている。別の容器にも、三つ。

　さすがに一人で全部食べるには多い。

「じゃあ、これ。一つ食ってくれ」

　梢へ容器を寄せる。

　その顔が、ぱっと明るくなる。

「はい、喜んで」

「澪も一つ」

「でも、佐倉さんにいただいた物です」

「もともと弁当にも入ってる。うまいから、一緒に食べよう」

　澪が箸を持ち、梢と一つずつ取る。

　俺も、残った一つを口へ入れる。

　甘い。

　焼き菓子とは違って、だしの味がする。

「おいしいですね」

「だろ」

　澪の言葉に返すと、梢が俺と卵焼きを交互に見て、笑った。

「そっか。佐倉さんが甘い物をもらったら、私たちも一緒に食べられるんだ」

「次ももらう前提にするなよ」

　灯子さんがお茶を注ぎながら、俺の前へ弁当を寄せる。

「律の分も、ちゃんと食べてね」

　言われなくても、食べる。

　ただ、いつもなら十分で終わる昼飯が、今日はなかなか進まない。

　梢が大学の講義で寝過ごしかけた話をすると、澪が、自分は電車で降りる駅を一つ過ぎたことがあると言う。

　俺が回収先の住所を一番地間違えた話を足すと、灯子さんが、そのとき電話で道を教えたことまで覚えていた。

　怪異の弱点も、古い文字も、出てこない。

　代わりに、箸を止めて笑う回数が増える。

　　　　　＊

　食後、梢がスマホを持つ。

「今日、写真、一枚撮ってもいいですか。新しい仕事着の記念に」

　俺は反射的に身構える。

　梢は画面を伏せたまま、返事を待っていた。

「……変な使い方しないなら」

「私たちで見るだけです。佐倉さんにも送ります」

　うなずくと、灯子さんが机の脇の空いた場所を指す。

　澪と俺が並び、梢が腕を伸ばす。

「灯子さんも。ほら、こっち」

　結局、四人で画面に収まる。

　俺の左右に二人が寄り、灯子さんが後ろから顔を出す。

「近くないか」

「先輩が小さいから、真ん中がちょうどいいんです」

「お前、今日ずっとそれ言ってる」

　返す声に、梢が笑う。

　澪も笑い、後ろで灯子さんまで笑う。

　そこで、シャッターの音がした。

　送られてきた写真を見る。

　俺は少し口を開け、文句を言いかけた顔をしている。猫耳が左右で違う向きになっていて、しっぽの先が梢の上着の脇から出ていた。

　その周りに、三人の笑顔がある。

「……撮り直し」

「これ、好きですけど」

　梢が言うと、澪まで自分のスマホへ写真を保存する。

「私も、こちらがいいです」

　俺は画面を消そうとして、止める。

　昨日、探した写真の俺は一人だった。

　今日の俺には、左右にも後ろにも、人がいる。

「じゃあ、もう一枚。今度は、俺が黙ってるときに」

　梢がすぐスマホを上げ、澪がまた肩を寄せる。

　灯子さんの手が、一度だけ俺の頭へ軽く置かれた。

「かわいいよ、律」

　耳の間をなでられて、思わず目を細める。

　しまった、と思うより早く、二枚目の音が鳴った。

「今のは、なし！」

「ええ、こっちも好きです」

　梢がスマホを胸へ引き、澪が真剣に画面をのぞく。

　俺が取り返そうとすると、二人は写真をこちらへ向けた。

　確かに、嫌そうには見えない。

　むしろ、困るくらい気の抜けた顔だ。

　何も言えなくなった俺の肩へ、灯子さんの手が下りる。

「残しておこうよ。今日は、ちゃんと休めた日だから」

　俺は三人を見てから、もう一度画面を見る。

　しばらく迷い、二枚とも保存した。

「……店の宣伝には、使わないでくださいね」

「分かってる」

　灯子さんが答え、梢と澪もうなずく。

　それから梢が、空のお菓子の箱を袋へ戻した。

「次は、何がいいですか。甘いの以外も持ってきます」

「差し入れ目当てに呼んでるわけじゃないから」

「じゃあ、私たちが来てもいいですか」

　俺は答えようとして、机を見る。

　片づける湯呑みは四つ。弁当の空き箱も四つ。送られてきた地図には、俺と梢の書き込みが並んでいる。

「仕事の邪魔にならないなら。……お茶くらいは出す」

　梢が笑い、澪が、では次は自分がお菓子を持ってくると言う。

　灯子さんはもう、次に四人で座れる日を手帳で探していた。

　元に戻る準備も、次の現場の支度も、なくなったわけじゃない。

　けれど、その間に、こういう昼があってもいい。

「そのときも、かわいい係はやらないからな」

　俺が言うと、梢は首をかしげた。

「頼んでないですよ。勝手にかわいいんです」

　澪がうなずくな。

　灯子さんも、そこで笑うな。

　文句を言いながら湯呑みを集める俺の横へ、二人が来る。

　一人に盆を持たれ、もう一人に茶缶を片づけてもらう。

　今日は最後まで、俺一人でやらせてもらえなかった。