化け猫になっても、便利屋は休めない

第10話 本に届くまでが、仕事だ

　常照寺の住職は、俺の頭と顔を交互に見てから、去年と同じ笑い方をした。

「いや、驚きました。電話で伺っていても、これは」

「俺も、まだ慣れません」

　庫裏の前へ運搬箱を置く。

　背後でしっぽが箱の角へ触れ、慌てて腰をずらすと、澪が空いている側へ回って持ち手をつかむ。

「ここから二人で運びましょう」

「空だから、まだ一人で平気」

「戸口で引っかかっています」

　箱より、しっぽを見られていた。

　言い返すのをやめて、反対側の持ち手を渡す。

　灯子さんは住職と、土蔵の鍵と作業範囲を確認している。箱の破片と帳面の写しは、車に置いてきた。今持ち込むのは、戸棚を調べる道具だけだ。

「中の物は、できるだけ残していただければ。ただ、皆さんに怪我をされるくらいなら」

　住職が言いかけ、澪の肩の布袋へ目を向ける。

　澪は刀の位置を直し、静かにうなずく。

「危険なら祓います。その前に、何に宿っているか確かめます」

　俺も運搬箱を持ち直す。

　宗玄の本は欲しい。けれど、それだけ取れればいい仕事じゃない。

　　　　　＊

　土蔵の入口から、灯子さんの作業灯を奥へ向ける。

　中央の通路を挟んで、左は帳面の棚、右は箱を積んだ棚。一番奥に、左右へ開く戸のついた戸棚がある。

　その上には、写真どおり木箱が三つ載っている。左端の箱が前へ出て、底の一部が宙に浮いていた。

　左右は、この入口から見たままで考える。

　背後の戸口まで通路を空け、運搬箱は外に置く。住職にも外で待ってもらい、灯子さんが入口の内側へ作業灯を据える。

　澪が先に二歩入り、俺はその後ろから戸棚を見る。

　右の戸に、白い布切れが挟まっている。

　こつ。

　猫耳が奥へ向く。

　戸が一度、内側から押される。

「来る」

　澪が足を止めるのと同時に、両方の戸が開く。

　暗い棚の中から、細長いものが垂れる。くすんだ灰色の布だ。一本は右の戸に挟まった袖の切れ端へ伸び、もう一本は通路へ落ちてくる。

　先端が床に触れる寸前、こちらへ跳ねた。

　澪が一歩退き、俺も踵を引く。布は澪の靴の先に届かず、床を叩いてから戸棚へ引っ込む。

　その動きに合わせ、木の戸が勢いよく閉まった。

　上の箱が、かたんと鳴る。

「まずい。あれを落とす前に止めたい」

　俺は工具袋から札を出すが、灯子さんの手が肩へ触れる。

「近づく前に、届く場所を見よう」

　俺たちは入口寄りまで下がる。

　さっき布が叩いた床には、細い埃の筋が残っている。戸棚から、腕を伸ばしたくらいの距離だ。

　入口までは追ってこない。戸が半分開き、中の布がゆっくり揺れる。

「戸棚そのものじゃないですね」

　澪が作業灯の向きを少し上げる。

　棚の中央、上の段の縁に、丸い金具が光る。その金具を中心に布が分かれ、戸の裏側へ巻きついている。

　灯りが当たると、布が金具の前で重なった。

「真ん中の金具を隠した」

「そこに宿っていると思います。ただ、棚の中へ刀を入れると、後ろの物まで傷めるかもしれません」

　刀を抜く手を止めたまま、澪が棚の下段を見る。

　紙の包みが何列も並んでいる。あの中に、探している冊子があるかもしれない。

　俺は札をしまわず、作業棒を取り出す。

「まず戸を止める。上の箱を下ろせれば、揺らしても落ちない」

「どう止める？」

「棒で外から触って、札が効くか見ます。手は入れません」

　灯子さんが俺の顔を見てから、棒の先へ目を移す。

「一枚貼って、すぐ戻って。追いかけないこと」

　　　　　＊

　札の端を、棒の先へ仮留めする。

　脚立はまだ外だ。足元に邪魔な物がないのを確かめ、澪と並んで通路を進む。

　俺が左寄り、澪が右寄り。布の届いた筋より手前で止まり、左の戸の外面へ棒を伸ばす。

　札が木に触れる。

　戸を押し、貼りつけた紙から棒を離したところで、布が隙間から飛び出す。

「下がって！」

　澪の声に足を引く。

　棒を戻すほうが遅れ、灰色の布が先端へ巻きついた。

　肩が前へ引かれる。

　引き返そうとしても、軽くなった身体のほうが動く。靴底が埃の上を滑り、俺は棒を放した。

　木の棒が戸に挟まれ、短い音を立てる。

　その手前で、澪の手が俺の上着をつかんだ。

「……放せましたね」

「放さないと、俺ごと行ってた」

　澪に支えられて一歩戻る。

　肩は痛くない。ただ、指に、握り続けようとした力が残っている。

　左の戸は、ゆっくり閉じようとして棒に止められていた。右の戸だけが、何度もその棒を叩く。

　札は効いている。けれど、片方だけでは足りない。

「律、手を見せて」

　入口へ戻ると、灯子さんが指と手首を確かめる。

　俺は両手を開き、握り直してから、奥の棒を見る。

「右にも貼れば、閉じるのを遅くできます。今なら、戸の外側から」

「次は私が貼る。あなたは、ここから見て」

　予備の長い棒へ札をつけ、灯子さんが澪の左側から近づく。

　俺は入口から、灰色の布の動きを追う。戸の間に挟んだ棒を引いている間も、別の端が床を探っている。

「足元、伸びてます」

　灯子さんは手前で止まり、右の戸の外面へ札を押す。

　すぐに棒を引き、澪と一緒に戻ってくる。布が床を叩くより、二人の靴が離れるほうが早い。

　戸の音が小さくなる。

　俺の棒はまだ挟まったままだが、上の箱は揺れなくなった。

「これで、動かないわけじゃないよ」

「はい。布の届かない横から、箱だけ下ろします」

　　　　　＊

　脚立は、戸棚の左脇へ入れる。

　灯子さんが脇の棚との幅を測り、布の届く正面を避けて置けることを確かめる。戸の札が剝がれないか見ながら、澪が入口まで脚立を運んでくれた。

　そこからは俺と灯子さんで奥へ運ぶ。

　脚立を開くと、いつもの高さが、今日は少し高く見える。

　上の段へ乗れば届くが、その上に立つ必要はない。

「しっぽ、踏まないでくださいね」

「自分で踏むかよ」

　最初の段へ足をかけた途端、しっぽが支柱に触れる。

　澪のほうを見ずに、反対側へ逃がす。

「……引っかかることはある」

「はい。そちらも見ています」

　灯子さんが脚立を支える。澪は通路の右寄りで戸棚を見張り、布が伸びれば知らせる役だ。

　俺は段を一つずつ上がり、身体を戸棚の正面へ出さずに、左端の箱へ両手を添える。

　持ち上げる前に、蓋が外れないか確かめる。

　古いひもが掛かっている。底も抜けそうではない。

「下ろします。思ったより重い」

　箱を胸へ寄せ、段を下りる。

　以前なら片手で持てたかもしれないが、今は見栄を張る場所じゃない。下で待つ灯子さんへ重さを渡してから、最後の段を下りる。

　一つ目は外の運搬箱へ。

　戻って、二つ目。それから、一番奥の三つ目。

　最後は腕だけで引き寄せず、脚立を置き直して手を届かせる。

　上を空にしたとき、左の戸に貼った札の端が浮き始めていた。

「澪、戻る」

　脚立を畳む俺たちに合わせ、澪も通路を下がる。

　入口の外へ脚立を出すと、奥で、棒がまた鳴った。

　間に合った。

　でも、今の作業をもう一度できるほど、札は長く持たない。

　　　　　＊

　上から見た戸棚の中を、手帳へ描く。

　丸い金具は、古い布帯を留める留め具だった。布帯は右の戸の内側にある木の掛け釘へ掛かり、そこから棚の中へ伸びている。

「本を縛るための帯かもしれません。少なくとも、棚板から生えてるわけじゃないです」

　灯子さんが、外で待つ住職へ写真を見せに行く。

　すぐに戻ってきて、手帳の金具を指した。

「昔、帳面をまとめていた帯だそうよ。祓っても構わないって」

　澪が、今度は刀を抜く。

　狭い通路で振り回すことはできない。芯を突ける位置へ出さなければ、本を守れない。

「棒を引いている布を、手前へ出せますか」

「引っ張り合いは、俺が負ける」

　即答すると、澪がうなずく。

「では、支える物を使いましょう」

　俺は工具袋のひもと、持ってきた木のくさびを並べる。

　戸を左右へ開いた状態で止められれば、中に伸びる布と、挟まれた棒を見通せる。

　札がまだ効くうちに、戸の下へくさびを差す。その間、布を棒のほうへ引きつけておく。

　俺は右の戸の外側へ、灯子さんは左の戸の外側へ回る。澪は中央、布の届く筋より手前に立つ。

　戻るときは、戸の外側から通路へ。澪の後ろを通り、入口へ退く。

「俺たちが退いてから、棒を動かしてくれ」

「分かりました」

　澪は刀を右手に持ち、左手へ長い予備の棒を受け取る。

　俺は右の戸を外から押し開く。

　中の布が、ぐっと張る。

　掛け釘につながる付け根がきしみ、俺の棒をつかんだ端が戸の間でうねる。

「今」

　澪が長い棒で、挟まれていた俺の棒の端を押す。

　傾いた棒を追って、布が中央へ寄る。その隙に俺は戸の下へくさびを滑らせ、靴の先で押し込む。

　向こうでは、灯子さんも左の戸を止めている。

　右の戸が、戻ろうとする。

　木のくさびが床を擦るが、戸は閉じきらない。

　長くは持たない。

「離れます！」

　俺と灯子さんが通路へ戻り、澪の後ろを抜ける。

　入口側へ二歩退いてから、俺は振り返った。

　澪が、長い棒の先を引く。

　絡み合った二本の棒を追い、灰色の布が棚の外へ伸びる。

　右の戸の掛け釘から、帯の輪が外れた。

　丸い留め具も、布に引かれて前へ出る。

「金具、下！」

　重なっていた布がほどけ、床へ落ちかけた金具が灯りを返す。

　澪は左手の棒を放し、踏み込む。

　刀の先が、棚の手前で留め具を貫いた。

　金属の鳴る音に、戸が跳ねる。

　くさびが一つ抜け、俺は反射的に前へ出かけるが、灯子さんの腕が胸の前をふさぐ。

「待って」

　灰色の布が床へ崩れる。

　刀を引いた澪が、後ろへ退く。

　右の戸は閉じる途中で棒に当たり、それきり動かなくなった。

　俺の耳だけが、まだ次の音を探している。

　戸棚から聞こえるのは、古い木が落ち着く、小さなきしみだけだった。

　　　　　＊

　澪が棒で布を動かし、反応がないことを確かめる。

　割れた留め具は札で包み、布帯と一緒に別の容器へ収める。黒い水は出ていない。これだけで川の件と無関係とは言い切れないが、同じ特徴も見つからなかった。

　戸の札を外し、棒とくさびを取り出す。

　今度は手で開閉しても、勝手に戻ってこない。

「棚の留め方は、あとで点検してもらってください。今日は上の箱を戻さず、下で保管するほうが安全です」

　灯子さんが住職へ説明し、土蔵へ入ってもらう。

　俺はその横で、棒に付いた埃を拭く。途中から息を詰めていたせいか、ようやく肩が下りてくる。

「佐倉さん、手」

　澪が右手を指す。

　見ると、指先が少し震えている。

「怪我じゃない。力を入れすぎた」

「本を持つ前に、休みましょう」

　欲しい物がすぐそこにある。

　それでも、震える手で古い紙をつかむのは違う。

　俺は入口の敷居を避けてしゃがみ、灯子さんの渡してくれた水を飲む。

　澪も横へ腰を下ろす。

「今日は、跳びませんでしたね」

「ここで跳んだら、上の箱に頭をぶつける」

「ちゃんと止まれました」

　それが棒を放した話だと気づき、俺は容器の蓋を締める。

「お前に引っ張ってもらっただろ」

「先に放してくれたから、間に合いました」

　澪は真面目な顔のまま言う。

　俺は返す言葉を探し、結局、水をもう一口飲んだ。

　　　　　＊

　住職の立ち会いで、下から二段目の包みを順に調べる。

　作業灯は棚から離し、紙を広げる机は庫裏に用意してもらう。土蔵では包みの外の文字だけを確認する。

　三つ目の奥に、細長い包みがあった。

　灯子さんが灯りを向け、住職が表の文字を読む。

「宗玄。これですね」

　俺は手を伸ばす前に、指の震えが収まっているか確かめる。

　下へ両手を入れ、包みごと支える。重くはない。けれど、今日下ろしたどの箱よりも、慎重になる。

　庫裏の机へ置くと、住職が結び目をほどいてくれた。

　薄い冊子が二冊。表紙の端は擦れているが、ひもで綴じた形は残っている。

「無理に開かず、見えるところからね」

　灯子さんが言い、俺も机の縁から少し離れる。

　住職が表紙を支えてめくると、細い字が現れる。俺には読みきれない。それでも、猫という字と、箱の小さな絵は分かる。

「灯子さん。ここ」

　指を紙に触れさせず、絵の横を示す。

　灯子さんが顔を近づけ、一行だけゆっくり追う。

「……『人に移りし猫を、討つべからず』」

　澪の視線が、俺へ向く。

　灯子さんは次の行を読みかけ、途中で止める。

「続きは字が難しい。人と猫を分ける前に祓うな、という注意かもしれないけど、真砂さんにも読んでもらおう」

　俺は頭の耳へ手を上げ、そのまま下ろす。

　戸棚の怪異は、芯を突けば止まった。

　俺の中にいる猫にも同じことをすればいい、とはならない。

「先に、分ける方法を読む」

　声にすると、灯子さんがうなずく。

「うん。順番を確かめよう」

　住職の了承を得て、開ける範囲を撮影する。原本は寺に残し、無理に頁を開く必要があるところは、資料を調べた研究者にも相談してもらう。

　灯子さんが真砂さんへ写真を送り、俺は冊子の包み直しを手伝う。

　しっぽは机から離しておく。

　澪が気づいて少し笑ったが、今度は何も言わなかった。

　帰る前、戸棚から外した白い布切れも住職へ見せる。袖を挟まれた人へ、怪異を祓ったことと一緒に知らせてもらう。

　戸棚の点検が済むまでは、出した箱と冊子を庫裏で保管することになった。

　外へ出ると、石段の木の葉が風に鳴る。

　俺は工具袋の口を閉じ、澪の運ぶ脚立へ手を添える。

「そっち、持ちます」

　まだ元の姿には戻れない。

　けれど、戻るための本を、傷めずに机へ届けられた。

　今日の仕事は、そこまでちゃんと終わった。