いつの間にか当たり前になっていました

５月末の土曜日

　休日、朱里は普段よりものんびり起き、遅めの朝食を食べていると、

　―――ピーンポーン

　誰か来たみたいで、沙織さんが対応に出る。

　戻ってくると、

「朱里さんのご友人の、柏木さんでした。隼人さんと約束していたそうです」

（はい？）

　あの人が兄と約束？　兄のファンみたいだから、話がしたいというのは分からなくもない。

　・・にしても、友人じゃないんだけどなー・・結局沙織さんの中では、朱里の友人ということに、なってしまったらしい。

「はぁー」

　気の重い朝食になってしまった。

　・・・が、まさかこの後、もっと気が重くなることが待っているとは、この時の朱里は思ってもいなかった。

　昼食ができたとのことで、ダイニングに行くと、兄の隼人が居た。「お兄と昼食久しぶり～」と、朱里は喜んでテーブルに近づくと、もう１つ影が視界の端に入り、そちらを見る。

「なんで居るのよ・・」

　兄の隣に座るのは、亮だった。笑顔を向けて、朱里に手を振っていた。

「おはよう。あっ、こんにちはーかな？」

「・・・・」

「朱里、おはよう。亮くん、昼食に誘ったから」

「おはよう」

　兄に視線を向け、挨拶しながら、兄の前に座る。兄が誘ったのなら仕方ないと、諦めるしかない。

　目の前の昼食を食べはじめると、

「朱里が亮くんに書いた詩、聞いたぞ。いいじゃん」

　隼人が気に入ったというかんじで言う。読んだのではなく、聞いたということは、亮が作った曲を聴かせるために、今日は来たみたいだ。兄に褒められ、

「まあ・・ね」

　嬉しいやら照れ臭いやら、反応に困ってしまう。そんな朱里を、亮はニコニコ見ていて、なんだか落ち着かない気分になる。

　いったいこの兄は、どういうつもりで、この場に亮を誘ったのだろう？　朱里に近づく輩は排除したそうな兄バカなのに。

　そんなことを考えながら、朝よりも気の重い昼食を終えた朱里は、部屋に戻ろうと席を立つ。

「あっ、朱里、お兄ちゃん出かけるから、亮くんと話でもしなよ」

（はい？）

　朱里はイスに手をかけた状態で止まって、兄の顔を見ると、何故かニコニコしている。しかし、朱里が何も反応しないので、隼人は立ち上がり、朱里を、亮の前のイスに座り直させて、

「たまには二人で話したら？」

　朱里の肩に手をかけて言った。朱里は慌てて兄へ顔を向け、

「ち・・ちょっと待ってよ。話すことなんてっ」

　無い。兄にはＧＷの時に、亮とは関わりたくないと話したはずだ。

「お兄ちゃんは、もう少し、ちゃんと二人で話すべきだと思うぞ」

　何それ・・と、思いながら朱里は兄をジトッと見る。亮は笑顔で、二人のやりとりを見ているのを感じる。

（もしやこの人が、兄に何か言ったのだろうか？）

　なんとなく、そんな気がして、

「お兄は妹優先じゃないの？」

（私の気持ちを優先してよ）

　と、言外に込めつつ兄に問う。

「もちろん、いつだって朱里優先だよ」

「だったら・・」

　食い下がるが、

「いくら苦手だからって、いつまでも拒否してちゃダメだろ？」

　隼人は朱里を、自分と向かい合うように座り直させ、顔を近づけ目を合わせて、優しく論ずる。

「いや・・そういうことじゃ」

　確かに慣れない人との会話は苦手だし、亮のことを苦手とも言った。けれど、それとは別に関わりたくないから話したくないのだ。でも、まだそこまでの理由を隼人には、いや、まだ誰にも話していない。

　そんなことを考えていたら、隼人は壁の時計を見て、

「おっと、そろそろ支度して出かけないと・・じゃ二人共、またな」

　と言って、隼人はダイニングを出ていこうとするので、朱里は、

「待って・・」

　すがるように言うが、隼人は振り返らず、右手を振って出て行った。

　部屋に残された二人・・の元に、沙織さんが、テーブルの上を片付けながら、

「何か飲みますか？」

　と、声をかけてきた。亮は、沙織さんに視線を向け、

「大丈夫です。あっ、食事、美味しかったです、ごちそうさまでした」

　そう答えると、沙織さんは食器を片付けながら、

「お口に合って良かったわ」

　と、喜んだ。

　朱里は、もう仕方ないと思い、

「ごちそうさま。私と彼に、この間と同じものを、お願いします」

　飲み物をお願いすると、

「あっ、飲み物はいいよ。その代わり、少し出かけないか？」

　亮がそんな提案をしてきた。

「キミ・・と？」

「そ、オレと」

　朱里が面倒そうに尋ねると、亮は楽しそうなかんじで返す。

「なんでよ」

「ここでお話するより、外でプラプラしながら話すのも良いかなって。もちろん予定が無ければだけど」

　まあ確かに家で話すよりは、外のほうが気が楽かもしれない。けれど、誰かに見られる可能性がありそうだが・・と考えていると、

「あっ、そうだ、この間行けなかったパンケーキ屋さん行かない？」

　閃いた！というかんじで、亮が言う。

「はあ！？」

　思わず朱里は声を上げてしまった。その反応に、亮は少し驚いたが、

「実はオレ、甘いものに目がなくて、あのお店も気になって仕方なかったんだ。男一人だと入りずらいし、朱里と行けたらいいなって・・朱里はパンケーキ好きじゃない？」

　亮は好きなものには饒舌になるようだ。少し興奮気味に話してくる。

「・・甘いものは好きだけど・・今日混んでるんじゃ？」

　”この間のパンケーキ屋さん”とは、ＧＷに却下したお店だろう。実は朱里も、あのパンケーキ屋さんが気になってはいた。普段なら速攻却下しているところだが、自宅で、会話の流れで話していたことで、そしてＧＷの時より多少交流してきたことで慣れたのか、自然に答えていた。

「どうだろう？　行くだけ行ってみない？」

　亮も普通に話ができていることに、かなり満足していた。

「・・っ」

　亮の満足そうな様子に気づいて、朱里は普通に話していたことに気づき、うろたえ、声にならない声がもれる。

「朱里？　どうかな？」

　声は不安気だが、亮の目は「食べにいきたい！」というかんじに輝いている。

「はぁ－」

　ため息をつき、朱里はどうしよう？と悩む。亮はパンケーキ屋に行きたがっているわけだが、朱里もまた、既に頭の中はパンケーキになっていた。ただ、亮と行くということに戸惑いが生まれている。

　断りたい気持ちと、行きたい気持ちがせめぎ合う。

「行ってくればいいじゃん！」

　どこから聞いていたのか、隼人がギターケースを背負って、ダイニングのドアから声をかけてきた。朱里はバッと、声のしたほうへ振り返り見る。隼人と目が合うと、

「怜や莉奈ちゃん以外と出かけてみるのも、悪くないと思うぞ」

　それだけ言うと、一度手を振り、ドアを閉めてバタバタと出かけて行った。

「うぅ・・」

　朱里は、その閉まったドアを見たまま唸った。

「隼人さんからＯＫも出たし、行こうよ！」

　亮は再び満面の笑顔になって、朱里を誘った。朱里はその顔を横目で見てしまい、

「はぁー・・」

　……あの笑顔はずるい。

　作詞を受ける前なら・・いやＧＷに会ってなければ・・音楽室で話したりしてなければ、いくら兄の介入があっても、きっぱり断れていたかもしれない。１つ１つはちょっとしたことでも、少しずつ亮のことが分かってきて、断ったら悪い気がしてしまう。加えて最近は、心のどこかで、亮とこうして話が出来ることを、嬉しく思っている自分がいた。

「・・仕方ないか。支度してくる」

　結局断りきれずに、それだけ言うと、のそりと立ち上がり、自分の部屋へ向かう朱里だった。