『なぜ誰もついてこない』―― あなたが全員追放したからですが？

第7話 可愛いでしょう？

「子供の工作よ、可愛いでしょう？」

聖女の声が、朝刊の見出しになった。

王都第一区、市民向けの大衆紙『王都週報』。朝市の露店に積まれた新聞の一面、黒々とした活字。

『聖女、勇者副長の三年の労作を"子供の工作"と嘲笑──教会関係者の内部証言』

見出しの下、細かな組みで記事本文。お茶会の日付、出席した侯爵夫人の名前、回し読みされた計画書の内容、そして聖女の発した台詞。

市場の声がいったん止み、次に、違う種類のざわめきが立ち上がる。

──それは、オルトハイム砦に届く前の朝の話。

◇

砦の応接の間に、黒い上着の男が通っていた。

クラウス・フォン・ヴァイデンフェルト。ヴァイデンフェルト辺境伯家の次男。現伯の名代として北方を束ねる立場にある。到着したのは夜半、仮眠を取らせてから、朝の挨拶として呼び入れた。

背は高くない。肩幅もない。ただ、立っている角度が、真っ直ぐすぎた。兄の友人だった少年の面影は、目尻の薄い笑みのあたりに残っていた。

「エヴァ嬢」

「クラウス様。──兄から、よくお名前は伺っておりましたわ」

「こちらも。ラインハルト卿のご自慢の妹君でしたから、子どもの頃から私は一方的にあなたをよく存じ上げておりますよ」

冗談めかした一礼。

私は少し、答えに困った。

「……お恥ずかしい限りですわ」

「ローゼンクランツ家の書庫で、絵本を取ろうとして梯子から落ちたエヴァ嬢の話は、王都でも一度、酒の肴に」

「クラウス様」

「ああ、これは失礼。──本題に入りましょう」

短い笑いを引いて、彼は表情を替えた。

◇

クラウスが机に置いたのは、王都週報の刷り上がり見本と、もう一通の封書だった。

「今朝、王都の街角で売られ始めた新聞です。──内部証言の出所は、申し上げませんが、信頼の置ける筋です」

私は新聞を手に取った。聖女の台詞。回し読みされた日付。同席した侯爵夫人たちの名前。三年前の秋の、お茶会。

（あの秋、私は、北方遠征の補給計画を書き上げた直後でしたわ）

その計画書が、あの秋、王都のお茶会に回されていた。

活字の一つ一つが、妙にくっきりと見えた。感情は、──追いつかなかった。来る、と分かっている感情に、まだ体が合わせきれない。

「もう一通のほうは」

「貴族議会の、緊急動議の写しです。本日の午後、正式に提出されます」

封書の中身は、議会書式の硬い文面だった。動議名、発議人、審議内容、必要提出資料。その中に、私の名前があった。

「エヴァ・ローゼンクランツ嬢の三年間の補給計画書、原本提示」

──原本を、議会に。

「提示しろ、とは仰らないのですね」

「提示するかどうかは、エヴァ嬢の判断で構いません。ただ、提示された場合、議会の場であの計画書の精緻さが、そのまま証拠になります」

クラウスはそれだけ言って、残りは何も付け加えなかった。

誘導しない、という誘導。

私は、手元の新聞の一面をもう一度見下ろした。

「──兄様も、動いてくださっているんですのね」

「ラインハルト卿は、書類係として同席されます」

「ふふ」

私は、少し笑った。

「あの兄様が、書類係」

「適任でしょう」

クラウスも、目尻だけで笑った。

◇

砦の執務室で、原本の束を取り出した。

三年間、寝る間を削って書いた紙束。糧食の配分表、矢の本数、兵卒の名前、装備の状態、傷の記録。小さな字で、一人一人の事情まで。

「妻の出産近し」「故郷に弟あり」「肩の古傷、雨の日に疼く」──。

計画書というより、名簿に近い。数字と、人の顔が、同じ頁に並んでいる紙束。

これを、お茶会で、回した。

子供の工作、と呼んだ。

（……悔しくなかったと言えば、嘘ですわね）

（でも、もう、いいの）

紐で束ね直して、ゴードンの次の伝書便に託した。王都へ、議会へ、兄の手元へ。

三年分の紙束を手から離した時、机の上が、少しだけ軽くなった。

──何を書くための机だったかが、ようやく思い出せる気がした。

◇

翌日から、王都の空気は急速に変わった。

伝書が、日に何通も届いた。ゴードンからの報せ。議会に原本が提示されたこと。議員が頁をめくる手が、途中で止まったこと。装備状況を記した細字の備考まで読み込み、何人かが黙り込んだこと。

社交界の反応は、もう少し冷たい形で来た。

侯爵夫人たちのお茶会が、今週予定されていたもの全て、取り止め。

名目は「侯爵夫人ご体調不良」「私邸改装」「急な外遊」。けれど、取り止めた家は、どれも過去三年のうちにあのお茶会に出席していた家だった。

「──アデル侯爵家の、玄関前に、朝刊を投げ込んだ者がいるそうですわ」

ライナが夕餉の席で報告してきた。

「玄関前に」

「一面を上にして、わざわざ。──あの家も、これから色々、玄関の扱いに困りますでしょうね」

私は粥を口に運ぶ手を止めないまま、頷いた。

咎める気にはなれなかった。

◇

夜、砦の屋上に、人影があった。

厩舎の当直から戻る廊下で、私はたまたまその影を見上げた。

胸壁に腰掛け、月を背に、左手で左目の脇を覆っている男。

ヴェルナー。

隻眼のほうの眼窩ではない。古傷の走る、左目の脇のあたりを、手のひらでそっと覆っている。他に誰も見ていないと思っているからこその、その手の置き方だった。

近づいたのは、たぶん、よくなかった。足音を殺したつもりはないのに、殺していた。

屋上の階段を上がる途中で、彼の声が一度だけ聞こえた。

「──もう一度、立たせてしまったな」

独り言。

たぶん、私に向けた言葉ではなかった。

それでも、私の胸に当たった。

（……「もう一度」）

（──では、一度目、は）

足が、止まった。

段の途中で、私は背を向けて、そっと降りた。今夜、そこに踏み込む資格は、私にはなかった。

彼が一人でいたかったその時間を、壊すべきではないと、なぜかそれだけは分かった。

◇

翌朝、執務室に彼が先に来ていた。

「エヴァ」

「はい」

「少し、聞いてほしい」

壁際の椅子に腰掛けず、彼は扉の近くで立ったまま話した。逃げ道を自分で確保してから話そうとする男の、仕草。

「お前は──」

言葉を探している間、彼は目を逸らさなかった。

「お前は、元の場所に、戻るべきかもしれん」

窓の外で、朝の風が中庭の砂を一度撫でた。

「俺は、お前に相応しくない」

（──なぜ、今、）

（事情が、何か、動いたんですの）

「昨夜の、屋上の、ことですか」

ヴェルナーが目を伏せた。

否定はしなかった。それが、答えだった。

私は椅子から立ち上がって、机を回り込んだ。彼の前まで歩いて、いつもより半歩だけ、近い距離で立った。

「相応しい、相応しくない、というお話は」

「ああ」

「今、しなくてよろしいかと思いますわ」

「……エヴァ」

「私、事情を、まだ存じ上げませんもの。存じ上げないまま、あなた様に離れてくださいと仰られてもお答えのしようが、ないのです」

静かに言った。声を荒げる代わりに、半歩分の距離を縮めた。

彼は、何も言わなかった。

けれど、逃げる方へは、動かなかった。

◇

昼過ぎ、クラウスからの急使。

『教会大司教クレメンス猊下の、私邸、執事長の証言を確保。

二十年分の献金帳簿、写本にて入手の目処、立ち申し候。

王都にて三日以内、お目にかけ申し候。

──勇者認定更新の儀、急遽、繰り上げ開催の報、同便にて』

私は文面を、二度読み直した。

向こうが、動く。

こちらが、動く。

──あと、数日。

窓際に立つヴェルナーの横顔に、朝の光が当たっていた。

彼が何を隠しているのかを、私はそろそろ知らなければならなかった。