『なぜ誰もついてこない』―― あなたが全員追放したからですが？

第5話 戻ってきてくれ、エヴァ！

「戻ってきてくれ、エヴァ！」

勇者の声が、砦の門前で震えた。

春の霧雨。朝からぐずついた天気で、石畳は濡れた光を返していた。砦の正門の外で、鎧の下襟を濡らしたまま馬を下りた男は、兜もつけず一人で来ていた。

──単騎。

レオハルト・フォン・ブランデンブルク。勇者。かつての婚約者。三日前に北方から撤退したという話は、商会に届いた早馬でもう知っていた。

私は、執務室の窓からその姿を一度だけ確かめた。

雨に濡れた勇者の外套の肩で、紋章の銀糸がくすんで見えた。

◇

「入れるな」

ヴェルナーの声が中庭の石段で落ちた。

団員のヨナスが門のところで槍を横に渡している。その手前で、レオハルトはすでに剣に手をかけていた。

「エヴァに会わせてくれ。話があるだけだ。三分でいい」

「武器を置け」

ヴェルナーは短かった。

雨粒が石に当たる音が、ふたりの間に挟まる。しばらく、動きがなかった。

やがてレオハルトが腰の剣帯を外した。ヨナスに放り投げる。受け取ったヨナスの足が、受け止めの勢いで半歩引いた。勇者の剣は、見た目以上に重いらしかった。

「通せ」

ヴェルナーが言った。

ヨナスが槍を退けた。レオハルトが一歩、石段に足をかけた瞬間、ヴェルナーが低く付け足した。

「変な真似をすれば、俺の判断で対処する」

レオハルトが、初めてヴェルナーの顔を見た。

「……知った顔だな」

「昔な」

それだけ。

◇

広間に通したのは、ライナの提案だった。

「応接の間は、雨で煙っておりますから」

そういう言い訳を、ライナは笑顔のまま言う。応接の間は煙ってなどいない。ただ、人目のない奥まった部屋にこの男を入れたくないだけ。私もそう思った。

広間の長卓の端に、レオハルトを座らせた。

私は反対側に立ったままでいた。

ヴェルナーは壁際にいた。組んだ腕をそのままに、視線は窓の方に置いている。会話に加わるつもりはない、けれど離れるつもりもない、という距離。

「エヴァ」

レオハルトが、両手を卓に突いた。

「俺が、悪かった」

頭が下がる。軽くではない。卓の木肌に額を擦りつけるほど。勇者と呼ばれた男の、三年前なら想像もつかない角度。

「補給の、価値を、俺は分かっていなかった。北方で、部下を──ヴァスコとイレーネを、担架で運ぶしかなかった。あの二人の傷が、自分の傷より重かった」

（……ヴァスコさん、イレーネさんの、お怪我は）

胸の一番奥が、そこだけ別の温度で動いた。

あの二人は悪くない。三年、同じ釜の飯を食った仲間だ。別れ際の笑い声に加わっていなかった数少ない二人でもある。

「命は」

私は、それだけ尋ねた。

「──取り留めた。今はまだ、歩けない」

短い安堵が、胸の奥を通り抜けていく。それを顔に出さないようにする方が、難しかった。

「アンゼリカとも、別れる」

レオハルトが顔を上げた。

「……あいつの、茶会での話も、俺は聞いていた。止めるべきだった。お前の書いたものを、笑う場にしてしまった」

「止めなかった理由は」

「……聞きたいか」

「はい」

ほんの少し、間があった。雨音が卓の上を通っていった。

「──お前の、有能さが、俺を、矮小にするのが、耐えられなかった」

静かな告白だった。嘘ではないと思う。むしろ、嘘で飾った方が、楽に見えたはずの場面だった。それを言った。

（……ああ）

（そう、だったのですね）

胸の奥で、今度は別の温度が通った。

三年分の屈辱が、ようやく形を得た瞬間。敵の悪意ではなく、弱さだった。私を嫌ったのではなく、私といる自分を、嫌った。

──それで。

私は一度、深く息を吸った。

「レオハルト様」

「エヴァ」

「お気遣いなく。もう他人ですので」

◇

広間の時間が、そこで止まった。

レオハルトが、言葉を探すように口を半分開いたまま、閉じた。

「……他人」

「はい」

「三年──」

「三年でしたわね。その三年を、他人として片付けるために、今日お越しくださったのだと思いますわ」

自分の声が、自分でも意外なほど穏やかに出た。

怒鳴る必要はなかった。泣く必要もなかった。三年分の屈辱は今、この卓の上で書類の束のように整理されている。受け取って、署名して、ここに置いていってくださいませ。そういう、事務的な温度。

「お身体の、北方のお怪我のご快復を、お祈りしております。ヴァスコ様とイレーネ様にも、お見舞いの品を後日お送りいたしますわ」

「エヴァ」

「お戻りください。道がぬかるみますと、馬がお疲れになります」

◇

長卓の端で、勇者の拳が一度だけ握られて、開いた。

開いた手の甲で、額の雨を拭う仕草が、妙に幼く見えた。

「……わかった」

そう言って、彼は立ち上がった。

広間を出る前に、一度だけ振り返った。

「お前は、俺が失ったものの中で、いちばん取り返せないものだ」

返事はしなかった。

返事をしてしまうと、整理された書類の束に、一枚余計な紙が差し込まれる気がした。

扉が閉まった。

◇

雨の廊下で、ヴェルナーの足音が私の後ろについてきていた。

私は、少し歩いてから立ち止まった。止まる理由は自分でもよくわからない。ただ、もう一歩進むのが、少し重かった。

「エヴァ」

名前だけを呼ばれた。

「──少し、空気が要る」

彼はそれだけ言って、私の前を通り過ぎた。

壁際に立つ彼の指が、かすかに、内側に曲がって握られていた。鎧も剣もない廊下で、その手だけが何かを押し殺していた。

（……怒って、いらっしゃる）

（私のために、ではない、と思うのに）

（──違う、私のために、かもしれない）

廊下の向こうで、ヴェルナーが一度、長く息を吐いた。

肩が、ゆっくり下がった。

ふたたび私に向き直った時には、その手も元に戻っていた。ただ振り返った拍子に、隻眼の視線が一瞬だけ柔らかい方向にずれた気がした。

「粥が、冷める」

そう言ってヴェルナーは食堂の方へ歩き出した。

私は、少し遅れて、ついていった。

◇

王都、同じ日の夕刻。

教会の祈祷室の奥、聖女の私室。

アンゼリカが、見慣れない男を一人通していた。

錬金の看板を持たない、裏の職人。指先の黒ずみで、扱いの長い薬品を察するたぐいの男。

「──遅効性で、証拠が残らないとうかがいましたが」

聖女の声は、聖歌の稽古の途中に似た調律で、薄く響いた。

男は小瓶を一つ、机の端に置いた。

「半月ほどで、心の臓が、静かに止まります」

「では」

アンゼリカが、指を一本立てて、机の上の小瓶を撫でた。

「これで、片がつくわ」

祈祷室の蝋燭が、一本だけ、風もないのに揺れた。