暗黒騎士と呼ばれる聖騎士

禁忌の気配を宿す剣①

レヴィンは暗黒騎士の姿で、顔だけを外に出しスラム街を訪れていた。

両手いっぱいにお菓子や軽食を抱えている。

スラムの路地を歩くレヴィンの周りに、子供たちがわっと群がってきた。

「黒い聖騎士のお兄ちゃんだー！」

「ねえ、見せて見せて！」

レヴィンはにっこりと笑い、軽く手を振る。

「おお、元気そうだな！今日はたくさん持ってきたぞー！」

子供たちはわちゃわちゃと跳ね回り、目を輝かせて彼の周りに集まった。

「じゃーん！」

袋の中には甘いお菓子からしょっぱいもの、さらにおにぎりやパンまでどっさりと入っていた。

子供たちは脇目も振らず袋へと手を伸ばし、食べ物をひったくるようにして頬張る。

よほど腹を空かせていたのだろう。

誰も言葉を発することなく、夢中で食べ続けていた。

「……あんま焦って食うなよ？」

そう声をかけたあと、レヴィンは小さく眉を下げる。

――しまった。飲み物も持ってきてやればよかったな。

元気そうではある。

だがよく見れば、どの子も細く、肋骨がうっすらと浮いている。

裸足のままの子も多く、靴を履いている方が珍しい。

親の姿は、どこにも見当たらなかった。

――

「……聖騎士の兄ちゃんよ」

声をかけてきたのは、足を引きずるホームレスらしき男だった。

擦り切れた外套をまとい、どこか達観した目をしている。

「あまり情けをかけると、辛くなるぞ」

男は子供たちから目を離さず、低い声で続けた。

「こいつらはな、大きくなったら売られたり……

奴隷として連れていかれちまう子がほとんどだ」

その言葉が、胸の奥に沈む。

ざわりと、形のない感情が静かに波立った。

レヴィンの目の前で、子供たちは幸せそうに食べている。

それはただの子供の姿だった。

笑って、こぼして、取り合って。

ただ腹を満たすことが嬉しくて仕方ない、どこにでもいる子供たち。

それなのに――

その先に待っているのが地獄だなんて。

あまりにも、やるせなかった。

⸻

――俺に、こいつらが大きくなる前に

何かできることは、ないだろうか……。

そんなことを考えていると。

子供たちが、こそこそと顔を寄せ合っていた。

ひそ、ひそ。

レヴィンは眉を上げる。

「なんだよー。内緒話か？」

すると一人の少女が、にっと笑った。

「お兄ちゃんには、私たちの“すごいモノ”見せてあげる！」

⸻

「すごいモノ？」

なんだろう。

秘密基地とかか？

それとも……ドラゴン？

――いや、それは俺か。

「ついて来て！」

一人の子が声を上げ、駆け出した。

それにつられるように、わあっと子供たちが散らばり、路地の奥へと走っていく。

一番後ろにいた小さな子が、レヴィンの手を引いた。

「こっち！」

細い腕で、ぐい、と引っ張られる。

その手を握り返した瞬間、レヴィンは息を呑んだ。

――冷たい。

子供の手とは思えないほど、冷え切っている。

それに、指先は荒れていて硬い。

外で生きることで削れた手だった。

レヴィンは何も言えないまま、その手を握り返し、子供の後を追った。

子供たちは、廃墟と化した建物の中へと潜り込んでいく。

崩れた壁の隙間をすり抜け、床に散らばった木片や瓦礫を器用に跨ぎながら、奥へ奥へと進んでいった。

「うへー……すげぇ年季の入り方だなあ」

レヴィンは思わず声を漏らす。

天井の一部は剥がれ落ち、壁には無数のひびが走っている。

少し強い風が吹けば、今にも崩れそうなほどだった。

――危ないな。

遊び場にしていい場所じゃない。

用が済んだら、ちゃんと伝えよう。

レヴィンはそう心に決め、慎重に足元を確かめながら子供たちの後を追った。

やがて子供たちは、廃墟の奥にある一角でぴたりと足を止める。

そして、何かを囲むようにして立ち尽くした。

「……っ!?」

レヴィンの喉が、ひくりと鳴った。

次の瞬間、レヴィンは反射的に地面を蹴っていた。

子供たちが囲んでいる“それ”から、明らかに異様な気配が立ち上っていたからだ。

空気が重い。

肌にまとわりつくような、不快な圧。

――まずい。

これは遊び道具なんかじゃない。

“触れてはいけないもの”だと、本能が警鐘を鳴らしていた。

「おい…！」

レヴィンの声に、子供たちがびくりと振り返る。

目をぱちくりさせながら、その場に立ち尽くしている。

視界の隙間から見えたものは――

地面に斜めに突き刺さった一本の剣だった。

レヴィンは息を呑む。

「なんだ…この剣…」

「すごいでしょ！」

子供の一人が、無邪気に笑う。

「なんか黒いケムリみたいなの、ずーっと出てるの！」

「私たち触ったことないよ！怒られるようなことしてないもん！」

その言葉に、レヴィンの表情がわずかに緩む。

「あ……ごめんな。ちょっと大きい声出しちまった」

きっとこの子たちは、いつも大人たちに煙たがられ、追い払われ、冷たくあしらわれてきたのだろう。

そう思うと、強く出る気にはなれなかった。

――リュウさんなら、こういうとき何て言っただろうか。

生前、そんな話をよくしていたのを思い出す。

レヴィンは膝を折り、しゃがみ込むと、表情をやわらげて子供たちと目線を合わせた。

「なんか、お前らが危ないかもって思ったらさ」

少し照れたように頭を掻く。

「声、出ちゃって……怖がらせたらごめんな？」

子供たちは一瞬きょとんとして、顔を見合わせた。

「……お兄ちゃん、変なの」

「え？ 何が？」

「だってさ」

一人の子が、レヴィンの黒い外套をじっと見つめる。

「そんな真っ黒な格好してるのに、優しいんだもん」

他の子たちも、うんうんと頷いた。

「最初見たとき、こわい人だと思ってた」

「でもこわくない、やさしい！」

「声も、こわくなかった！」

レヴィンは一瞬、言葉に詰まった。

――暗黒騎士。

――恐れられて、避けられる存在。

それが当たり前だと思っていた。

「……そっか」

小さく息を吐いて、ほんの少しだけ笑う。

「だから、お前ら」

くすりと肩を揺らしながら続ける。

「“黒い聖騎士”なんて呼んでたのか」

「だって、黒い格好してる聖騎士のお兄ちゃんだから」

「あはは！」

レヴィンは思わず声を上げて笑った。

「そのまんまじゃん、それ」

レヴィンは、斜めに突き刺さった剣へと視線を戻し、少しだけ考える素振りを見せた。

「その剣さ……」

言葉を選ぶように、一拍置く。

「もしかしたら、危ないかもしれないんだ」

子供たちは、きょとんと剣を見て、それからレヴィンを見上げた。

「だからさ」

レヴィンは穏やかな声で続ける。

「俺が、預かってもいいか？」

一瞬の沈黙。

子供たちは顔を見合わせ――

「お兄ちゃんなら、いいよ！」

迷いのない声だった。

「うん」

「だって、お兄ちゃん優しいし」

「約束、守ってくれそうだもん」

レヴィンは少し驚いたように目を瞬かせてから、ふっと表情を緩めた。

「……ありがとな」

そう言って、一番近くにいた子の頭をそっと撫でる。

「ぼくも！」

「わたしも！」

次々に声が上がる。

レヴィンは苦笑しながら、一人ずつ頭を撫でていく。

乱れた髪も、冷えた額も、変わらない優しさで撫でていった。

――信頼を、分け隔てなく。

レヴィンは周囲の崩れかけた壁や天井を見上げてから、子供たちに向き直った。

「あとさ」

少しだけ真剣な声になる。

「この場所……今にも崩れそうで危ないんだ」

にこっと笑って、小指を立てる。

「だから、ここには入らないって約束してくれないか？」

子供たちは一瞬、びくりと肩をすくめた。

少し間があって――

「……ごめんなさい」

反射的に出た謝罪だった。

次に怒鳴られることを待つように、目が伏せられる。

レヴィンはそれに気づき、眉を下げた。

「いや、違う違う」

慌てて首を振る。

「怒ってるんじゃないんだ」

子供の顔が、ゆっくりと上がる。

「俺が、心配なんだよ」

レヴィンは静かに続けた。

「怪我したら、大変だろ？」

その言葉に、子供は目を見開いた。

――心配、される。

それは、まるで初めて触れる言葉のようだった。

「……やくそく、する」

小さな声でそう言って、子供はレヴィンの小指に、自分の小指をぎゅっと絡めた。

その指は冷たくて、細くて――

それでも、確かな力がこもっていた。

――

「ちょっと、離れててくれ」

そう言うと、子供たちは一瞬も迷わず頷いた。

「うん」

「外、行こ」

誰かが号令をかけたわけでもない。

ただ自然と、建物の外へ向かっていく。

誰も理由を聞かなかった。

誰も逆らわなかった。

レヴィンはその背中を見つめたまま、言葉を失う。

……賢い。

いや――違う。

慣れているのだ。

「離れろ」と言われることに。

「危ない」と察して、自分から身を引くことに。

危険だと理解しているからこそ、従う。

レヴィンの胸の奥に、じわりと重いものが沈んだ。

――子供が、そうでなければならない理由なんて、本当はどこにもないのに。