暗黒騎士と呼ばれる聖騎士

街が街であることをやめた場所①

城を出て、しばらく。

人目の少ない通りに差しかかったところで、

レヴィンはひょい、と黒いフードを外した。

「はぁ～～～～」

「よしっ、今のうち今のうち！」

「ぬ？　どうした？」

「ここ出たら、また寡黙モードじゃないですか！」

「だから今のうちに、喋っとかないと！」

「……一理あるな！！　ワハハ！！」

深く考えることもなく、

アーサーは腹の底から豪快に笑った。

「アーサーさん、聞いてくださいよ！」

「昨日、森でこんっな小さな子供ドラゴン見つけて！」

「今日も仕事終わったら、そいつのところに行くんですよー。

すっげえ可愛くてー！！」

矢継ぎ早に、言葉が溢れ出す。

身振り手振りも大きく、

表情もころころと変わる。

“暗黒騎士”と噂されていた男とは、

とても同一人物には見えない。

「で、火を吹かれて、ズボンの片足が燃えてなくなっちゃって！！」

「片方パンツになっちゃって、隠しながらコソコソ帰ったんですよ！？

ひどくないです！？」

「ワッハッハ！！」

アーサーの笑い声が、通りに響いた。

「うむ！！ パンツが強くて良かったな！！」

「次は替えのズボンを持っていくといい！！」

「そうですね！！！ それなら安心ですね！？」

腹の底から笑いながら、

アーサーは大きく肩を揺らす。

「……ふむ」

「そろそろ城下町を抜ける」

「顔、隠せ」

「はいはい、分かってますって」

レヴィンは仮面を手に取り、

名残惜しそうにそれを眺めてから、再び顔を覆った。

声の調子も、

姿勢も、

ほんのわずかに変わる。

「……じゃあ」

「行きますか」

「うむ」

二人は並び、

人の気配が濃くなる方へと歩き出した。

――騒がしい時間は、ここまでだ。

城下町を抜け、聖騎士の居住区と一般区を隔てる門を越える。

その先は、アルデラ街。

通りの人影は一気にまばらになった。

石畳に落ちる夕陽が、二人の影を長く引き伸ばしていた。

視線の質が、城下町とは違った。

その途端、誰かの視線を感じる。

チラチラと、横目で見られている。

「……あの黒いフードの人が……」

「暗黒騎士だ……」

「……あの迷宮の事件の……」

レヴィンは、噂を聞き流すように視線を伏せた。

――相変わらず、迷宮の印象が強いな。

胸の奥が、わずかに軋む。

時の迷宮。

あの時、俺は――

半数の命を、救えなかった。

結果だけを見れば英雄だ。

だが、事実は違う。

後悔先に立たず。

どれだけ剣を振るっても、

どれだけ走っても、

取り戻せない命は、確かにそこにあった。

世間は、俺を許してはくれない。

そして――

俺自身が、俺を許せずにいる。

顔を隠すようになったのも、

ちょうど、あの頃からだった。

アーサーは、何も言わずこちらを見ていた。

そして、力強く頷く。

それだけだった。

――それだけで、十分だった。

この人といると、不思議と、

今まで胸の奥に溜め込んでいたものが、

少しだけ、遠くへ行く。

……些細なことだ、などと思ってはいけない。

背負ってきたものが、軽かったわけじゃない。

だが――

もう、俺にはどうすることもできないことも、確かにある。

それを理解しているからこそ、

アーサーは何も言わなかったのだろう。

「先を急ぐか」

アーサーは、くしゃっと白い歯を見せて笑った。

「はいっ！」

レヴィンは、声を張りすぎぬよう、そっと返事をする。

そのやり取りだけで、

二人の呼吸は自然と合った。

街道に二人の影は、夕陽の中へと長く伸びていった。

二人はアルデラ街を出て、

その外縁に広がる、街が街であることをやめた場所――スラム地域へと足を踏み入れた。

騎士団の管轄から、半ば見放された区域だった。

家々は背が低く、壁は色あせ、屋根には雨漏りの跡が残っている。

通りには、素足で駆け回る子供たち。

小さな声でじゃれあい、時折、笑い声をあげていた。

片隅では、古い鍋を囲んで食事を分け合う人々。

誰もが、小さな幸せを守ろうと必死だ。

乞食や物売り、行き交う人々。

それぞれが互いに声を掛け合い、助け合いながら、日々をつないでいる。

その中で、

黒いフードを深くかぶったレヴィンと、豪傑な体格のアーサーの姿に、

スラムの人々は無言で道を譲った。

怯えと警戒が混じった視線が、

チラチラと二人へ向けられる。

「ふーむ!!　レヴィンの素顔なら子供が群がって来るが、黒ずくめだからのう!!!」

「アーサーさんは一見、凶悪ですからねえ」

レヴィンは正直すぎる意見を述べるが、アーサーはまるで気にも留めていない。

「よし!!　俺の秘密兵器を出す時が来ましたね!!!」

「秘密兵器!?」

アーサーが目を見開く。

「じゃーん∠(　˙-˙ )／」

レヴィンは懐に手を突っ込み、次々と菓子を取り出した。

チョコレート、キャンディ、クッキー――

まるで底なしのポケットだ。

その瞬間、素足で駆け回っていた子供たちの目が、一斉に輝く。

「わぁぁぁ!!」

あっという間に子供たちが群がり、手を伸ばして菓子を奪い合う。

最初は警戒していたスラムの大人たちも、次第にその様子を微笑ましく見守り始めた。

子供たちの輪から少し離れたところで、

痩せ細った母親と、その腕に抱かれた幼い娘が、そっと近づいてくる。

「……私たちにも、少し恵んでいただけませんか……？」

レヴィンはフードの下で表情を緩め、静かに手を差し出した。

「どうぞ。俺たちは聖騎士です。怪しい者じゃありません」

母親は、ほっとしたように息をつき、深く頭を下げる。

「……そうでしたか……」

そこへ、アーサーが一歩前に出た。

「ところで奥さん!!　最近、困ったことはありますか!?

それと、ちなみに独身ですか!!」

任務の一環と言わんばかりの真剣な顔だった。

母親は目をぱちぱちと瞬かせる。

「えっ……あ、ええと……？」

スラムの空気が一瞬、笑いと困惑でざわめく。

レヴィンは咳払いをひとつして、声を落とした。

「……最近、何か変わったことはありませんか。

怪しい人物や、不思議な出来事とか……」

母親は娘を抱き寄せ、少し考えてから答える。

「夜になると……見知らぬ人が、うろうろしていたり……

食べ物を盗まれたりすることが……」

レヴィンは頷き、頭の中で整理するように指を動かした。

「なるほど……教えてくださってありがとうございます」

その横で、アーサーが肩をすくめる。

「ううむ……難しいもんだな……」

レヴィンは横目でちらり。

「アーサーさん、人妻ばっかり狙うから振られるんですよ」

「ワハハ……それは、そうかもしれんな……」

レヴィンは再び母親に向き直る。

「他にも、何かありませんか。小さなことでも構いません」

母親は眉をひそめ、思い出すように呟いた。

「……夜になると、家の裏手で、光が揺れることが……」

レヴィンの瞳が、わずかに鋭くなる。

「……分かりました。ありがとうございます。

必ず、安全にしますから」

背後では、アーサーが子供たちに手を振り、豪快に笑っていた。

――二人は、夜が訪れるのを待つことにした。