されど勇者は復讐を。

27話.「敗者と勝者」

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　「貴方は随分と研究熱心なのね。私達には見向きもしない癖に。そんなにそれが、大切かしら？」

　机一杯に、乱雑に広げられた書類と格闘する白衣の男の背後で、女児にズボンの裾を掴まれながら赤髪の女性は吐き捨てるように呟いた。

　それでも男は振り向きはしない。目の前の大切と、後ろに立つ大切、どちらを優先するべきか考えながら。

　「カインズ。」

　もう一度、女性は呟く。懇願するように出たその言葉を若き日のカインズは確かに聞いた。しかし、国から任された目の前に広がるこの膨大な要求を前にして、彼女に対する答えを発する余裕は無い。

　もうカインズは二年も、家族とはろくに会話を交わしていなかった。

　その様子を見て呆れ果てたかのようにその場を後にする女性。

　――すまない。あと少しなんだ。だからもう少しだけ、待ってくれ。

　目頭を熱くしながら、そう胸中で呟きながら彼は書類を睨み続ける。

　彼女達が、もう二度と自分の前に姿を現さぬと知らずに。

　遠い日の記憶。それは恐らく十年以上も前のものではあったが、それでもその記憶はカインズの心中に僅かに残って消えぬ褪せた思い出であった。

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　「がッ……！」

　喉元を貫いた一撃。カインズの声にならない呻き声が発せられる。それと同時に彼が発動していた三つの魔法は効力を失い消滅する。

　そして彼は雪上へと堕ちてゆく。ドスン、と鈍い音が周囲に響く。降り積もった雪は微かに埃のように舞い上がる。この地一帯を埋め尽くす純白の中、カインズが居る場所だけは僅かに赤が滲んできておりそれは徐々に広がっていった。

　薄目を開け、空を見上げる。雪は降りやむことを知らずに一分一秒、飽くことなく舞い落ち続けていた。　

（……終わった。思ったよりも苦戦したな、腐っても上層部と言ったところか……。）

　対するシエルは地面に跪きながらカインズを見据える。

　最早死を待つだけの存在と化した彼にシエルはそれ以上興味を示さなかった。

雪の中、ゆっくりと立ち上がるシエルの下へとエルメスが駆け寄る。

　「シエルさんっ！」

　ゼェゼェと息絶え絶えの様子で、全力でこちらに駆けてきた彼女は彼の様子を伺う。どうやら体の心配をしているようだがシエルは大丈夫だという風に手で軽く合図をする。そしてエルメスに対して声を掛ける。

　「すまないな。要件は終わりだ。ギルドに戻って、フェンリルの報酬を貰おう。」

　あくまで冷静に言い放つ彼に対して、山ほど聞きたいことがあったエルメスは問いを投げ掛けようとした。だがボロボロになったシエルを見てそれは後にすべきだと自己に言い聞かせた。今はギルドに戻り、宿をとってシエルの身を休めるのが最優先だと考えたからだ。

　だがそれでも、彼女は雪原にて一人虚空を見つめる敗者に対して非情にはなれなかった。それは生あるものの余裕か。それとも彼女自身の優しさか。

　カインズにゆっくりと近寄る彼女を横目に見ても、シエルはそれを止めようとはしなかった。もうカインズには反撃をする余力など残っていない。それに彼はもう助からないと言うのは誰が見ても、火を見るよりも明らかであった。

　「あの……。」

　静かに、彼女は声を掛ける。だがカインズはそれに対して答えを出さない。ただヒューヒューと僅かな呼吸を繰り返しながら変わらず宙を見つめるだけである。

　その様子を見て憐れむかのようにエルメスは項垂れる。間違いなく彼はシエルの敵であった。だがしかし、死を目前にした彼を前にして彼女はこの場に居た者として、せめて最期くらいは看取るべきだという思いに駆られたが、それが一体何故なのか。それは彼女自身にも分からないことであった。

　やがてカインズは緩やかに視線をエルメスへ移す。その瞳に彼女の姿が正確に映っているのかは定かではないがそこに人物がいるという事は認識できたようだ。静かに自身の白衣に手を伸ばす。内ポケットに在ったそれをエルメスへと差し出し、最期の力を振り絞るかのように彼女に声を掛けた。

　「……これ……を、……国、の……子供……。孤児、院に、……い、……俺の子供に……、わたして、ほし……い。」

　彼女はそれを受け取り、それを見つめる。どうやら手帳の様である。それもかなりの年季が入っており外見は既にボロボロである。しかし中身はビッシリと魔法の構築式の様なものが書き込まれており、それはかなり高度なものであると察することができた。が、あまりにも精密に書かれており尚且つ多数の言語も使われていた為、内容までは理解することができずエルメスには解読することは不可能であった。

　何故、エルメスに手帳を託したのか。それは誰にも分からなかった。それはきっとカインズでさえも。

　だがしかし、それでもエルメスは敗者の最期の願いを聞き届けたかのように、ゆっくりと頷いた。

　それを見たカインズはゆっくりと、安堵したかのように瞳を閉じる。機能を終えた彼の体は活動を停止し、それ以上動く事は無かった。

　長きに渡る戦いは終わった。それでも雪は降り続ける。敗者の罪を浄化するかの如く彼の肉体を純白に包んでゆく。戦いの痕跡は最早この一面の銀世界の中には残されておらず、生者である二人は次第に、歩を進めた。

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　一面緑色の芝生に覆われた広場で、白衣に身を包んだ若き日のカインズは立っていた。

広場では何十人もの子供がボールで遊んでいたり、噴水の中で水浴びをしていたり、備え付けのベンチで読書をする等のびのびと遊んでいた。

　隣接しているのは木造建ての大きな洋館。入口に掲げられた大きな看板には『〇〇〇城下町孤児院』と子供が描いたであろう可愛らしいイラストト共にポップな字体で描かれていた。

　白衣の内ポケットから、彼は一枚の古い写真を取り出す。それはかつて彼が家族と居た頃に撮ったたった一枚の写真であった。裏には写真の古さとは反対に、最近書かれたであろう簡潔な地図が記されてある。それはどうやらここの施設であるようだった。

　カインズは辺りを見渡す。写真を見比べながら、かつての我が子を探していた。

　妻が死んだと、彼が知らされたのは約三年前の話であった。自分に愛想を尽かし自らの目の前から姿を消した妻と子供を探している最中の出来事であった。

　オラクル国から離れた、エンデリオンの東側に位置する田舎町の小さな病院に変わり果てた姿で彼の妻は亡くなっていた。

号泣し、悲しみにくれたカインズであったがある事に気が付く。それは子供が、娘がその場に居ないと言う事。

　カインズは妻の葬儀を済ませ、早急に娘の行方を追った。三年間、探し続け遂に手掛かりを発見した彼は、ほうぼう尋ね歩いた果てにここにやって来たのだった。

　「どうなされました？」

　やがて、ここの孤児院の管理者らしき中年の女性が笑顔でカインズに話しかける。慈愛に満ちたその表情は彼女の人柄の良さを覗かせる。広場で子供達がこうして遊べるのもきっと彼女の功績なのだろうと彼は考えた。

　「いえ、何も。……ただ皆、楽しそうだなぁと思いまして……。」

　言いながらカインズの目線はただ一つに釘付けにされていた。広場の中央に設置された噴水の向こう側。照り付ける太陽の日の光から身を守れる木陰に座り込みながら友人達と談笑をする一人の少女―――、彼がここに来た時、一目見た時から瞬時に理解できた自分の子供に。

　愛おしそうに見つめる彼の瞳は彼女を映して離れない。やがて少女はカインズの方へと目線を向ける。

暫くの間、視線はぶつかったまま反れることは無かった。だがやがて、二人が見つめ合っていた時間は友人に声を掛けられ、洋館の中へと駆けて行った少女の行動で終わりを迎える。

　カインズのかつての子供は、久しぶりに再会した彼が親だという事が理解できなかったのだ。

　彼は家族を愛していた。が、研究を優先するあまり目を向けるべき対象に目を向けず、無我夢中に走り続け、もたらされた結果がこれであった。カインズが無為にした時間は最愛の人と、家族の絆、そして我が子と彼の全て消し去ってしまった。

　次第に彼は悲しそうに目を細める。どれ程向こうを見つめようと、少女が自分の存在を親だと認識することは出来ないというのに。

彼が立ち尽くしていると心配したのか、先程声を掛けてきた女性が顔を覗き込もうとする。

　だがカインズは背を向け、涙一つ流さずに静かにその場を立ち去った。