25話.「狂走者」
お久しぶりです。
光の中で爆ぜる景色、眩しさのあまり歪む視界。されどその中でもカインズは微かに二人の部下が聖なる光と共に散りゆく光景を確かに目にした。
瞬間、光の中から自らへと向かって突き立てられようとしている剣先を察知し、即座に後方へと飛び跳ねた。
「……参ったな。想像以上の強さだな。勇者め」
純白の十字滅剣によって十字に割れた地面は割れており、中央はまるでクレーターの様に抉れていた。周囲も広範囲に渡って跡形も無くなっており、散ったはずの仲間の痕跡すら見当たらぬその大地には凡そ生物が存在していた、或いは存在できる環境だったという事実すら感じさせぬ程であった。
冷汗が、微かにカインズの頬を伝う。勇者を、目の前の男を倒せると彼は踏んでいた。仮に倒せずとも致命傷を負わせ、後に刺客を送り込み始末することは出来ると考えていた。
だがしかし、現実は自身の重力操作を意図も容易く突破され、三人の部下を一片の肉片すら残さず消滅させられた。ただそれだけの事実であった。
カインズは本来、非戦闘員である。が、それは決して彼自身の魔力であったり戦闘能力が低いと言うことを示唆しているわけではない。彼の本職はダンと共にオラクル王国にて新たなる魔法や兵器の開発であったりだとか、敵国の未確認魔法や兵器の解析であったりの所謂研究と呼ばれる分野のものである。
その分野でも、オラクル国でもトップクラスの地位と実力を兼ね備えているはずの彼がここで、この様な醜態を晒しおめおめと国へ帰れるはずがなかった。
勇者をこの場で討つ。例えそれが不可能だとしても何かしらの致命的なダメージを勇者に与えるか、有益な情報を引き出すかの目的を達成しなければ帰国することは出来ないのだ。
しかし、お尋ね者であるシエルから情報を引き出した所でオラクル国には何一つとして利益は無いし、シエル自身が不利になるような情報を今現在彼が持ち合わせているとは思えなかった。寧ろその様な駆け引きの中でカインズ自身が何か下手を打ち、余計な情報を漏らしてしまう可能性の方が高く、後者の目的を達成する気はカインズには更々無かった。
もっとも、カインズが自国の情報を漏らすなどと言う初歩的なミスを犯す確率は極めて低いが。
故に達成すべき目的は前者、退くことは出来ない。カインズは腰にぶら下げていた剣を抜き、シエルへと構える。
「やっと抜いたか、カインズ」
それを見据えながらシエルが呟く。そして剣を握り返し、相手の動向を観察し、次の動きを探る。
（重力操作<アブソリュート・グラビティ>はもう使えないはずだ。仲間が居ない以上、あんな短距離でしか動作しない奇襲前提の魔法などもう使ってこないだろう……。案ずるべきは奴が新たに使ってくる魔法、それが何かが分からない以上は―――）
思考を巡らせ、シエルはカインズから距離を取りながら剣を構え、呪文を唱える。
「炎冥滅剣！！！」
周囲に轟音が響き渡る。超高出力のレーザーソードは凄まじい勢いで空間を切り裂き、抹殺対象であるカインズへと振りかざされる。強烈な熱は舞う雪をものともせず気体へと帰し、周囲の温度は著しく上昇する。少し離れた場から戦いを見守るエルメスでさえ急激な温度の変化に思わず顔をしかめた。
自身の右方から迫りゆく炎冥滅剣に応戦すべく、カインズも剣技で応える。
「疾風の一撃！」
シエルの一撃を風よりも速い一振りでカインズは受けきる。が、一撃の斬撃の威力よりも、速さに重点を置かれた疾風の一撃！」では炎冥滅剣の威力を相殺することは出来ない。
シエルの魔剣がカインズの剣を徐々に圧してゆく。
この剣は受けきれないと察知したカインズは新たなる魔法を発動させる。
「ちッ！ 爆裂する炎！！！」
シエルと同じ魔法を、カインズも扱う。魔法を研究し、知り尽くした彼には属性に囚われず、威力は別ではあるもののある程度の魔法を操ることが可能である。
爆裂する炎<フレア>はカインズよりも少し離れた、炎冥滅剣<インスティンクション>の真下の位置に発動した。強烈な爆発の威力はシエルの魔剣を跳ね上げ、カインズは自由を確保することに成功する。
「おぉッ！ 旋風の舞！！！」
同時にカインズは自身に魔法を掛け、シエルへと疾走する。旋風の舞は肉体全体を強化するよりも、術者の移動速度を飛躍的に上昇させることに重点を置いた補助魔法である。
風よりも早く雪原を疾駆する彼はシエルへと向けて咆哮する。剣先はシエルの喉元へ向けられ後はそれを突き立てるのみである。
だがしかし、勇者は未だここで果てることは無い。次の一撃で、全てが決まる。
