22話.「アルマニ国、ギルドにて」
「フェンリル討伐の依頼を受ける。受理してくれ」
言いながらシエルはギルドの受付カウンターにて、係員に紙を手渡した。
ここはアルマニ国首都にあるギルド施設。
世界中に点在するギルドでは民間から、或いは国からギルドに登録された依頼と言うものを受けることができる。内容はモンスターの討伐に限らず生きたまま捕らえる捕獲依頼、ある一定の地域から殺さずとも追い払う撃退依頼や、はたまた貴重な鉱石や動植物の採集依頼などがありそのレパートリーは豊富である。更にそれぞれの依頼に対して専用として動く者もおりギルドには日々大勢の人間が来訪していた。
依頼を受ける為には受付カウンター横に十数個設置されている『検索機』と呼ばれる機械を使わなければならない。この装置は備え付けのタッチディスプレイにて現在受けることのできる依頼を検索することができる。勿論検索する為に特定のキーワードや報酬額、難易度で絞り混む事もでき、一人では達成困難な依頼についてはこの装置を用いパーティーを組むことが出来たりとその用途は様々である。
依頼を決定するとディスプレイの下にある小型の『読み取り装置』にて記憶指輪をかざすことにより先程シエルが受付にて手渡した用紙を発行することができる。それを受付カウンターに持って行き係員に手渡し、受理されれば晴れてその依頼を受けることができるという流れだ。
「ギルドNo.8765512番、オラクル国出身のシエル・ティンバーレイク様でございますね。フェンリル討伐依頼を受理致しました。それではお気をつけて。尚、依頼を拒否する場合でも達成した場合でもギルドにてお手続きをさせていただきますのでご了承を御願い致します」
そうシエルに伝えると受付の係員はシエルとエルメスに向かって頭を下げた。
その瞬間、シエルは思うことがあった。
(……やはり。)
自分が勇者だということが、露見していないと言うことに。
依頼を受ける為に必要な用紙を発行するには先程述べた通り、記憶指輪が必要となる。これにはモンスターを討伐した際に倒したモンスターの情報を記録し、依頼達成の証明としたり、それ以外の任務ではギルド直属の係員にて依頼達成の確認を行ってもらうべく専用の連絡装置の機能も備わっている。
が、同時に事前に登録した個人情報が記録されており、検索機で発行された用紙にその情報をコピーする機能もある。
何故このような機能が必要なのかと言うと比較的凶悪な犯罪を犯した者に依頼を受けさせないようにする為である。故に受付では発行された紙を使い、依頼の受理の他に依頼を受けようとする人間に凶悪犯罪に関する前科が無いかを確認しているのだ。
しかし、シエルは現在、何の障害もなく依頼を受けることに成功した。これはつまりオラクル国が勇者反逆事件の犯人の一人がシエル(実際は違うのだが)であるという情報を未だ外部に明らかにしていないと言うことである。
所持金が少なく、依頼を達成した後の報酬金を必要とするシエルにとっては寧ろ有り難い話ではあるが何故オラクル国がこの事実を公表していないのか、それは彼にとっては一つの疑問でもあった。
(……一体国は何を企んでいる―――？)
考えたシエルだが、思考はエルメスの言葉で遮られる。
「あのー、シエルさん。今は19時40分ですよ？依頼は明日にして、とりあえず今日は休みましょうよ～」
彼女がシエルの袖を引っ張りながら訴える。だがシエルは気に掛けること無く依頼を達成すべく出入り口へと向かう。
「なら先に休んでいろ。俺は時間が惜しいんだ」
「えぇ！？ 一人は嫌ですよ！ 待ってくださいよ～！」
そして焦るエルメスはシエルを追いかける。
町に雪が降る中、二人はフェンリルを討伐すべく現場へと足を運んだ。
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フェンリル―――。主に雪山に住むと呼ばれるモンスターである。彼等は群れを成して生息しており人里に降りることは滅多に無い。しかし領主等が所有している山に群れを作り、荒らしたり等をする事があるとギルドに討伐の依頼が舞い込んでくる。難易度は基本的にB～-A級。基本的に上級ハンター向けの依頼である。報酬金もそれなりに多いが倒すのは群れ成すということもあり一筋縄ではいかない。
町から離れた雪山の麓、後ろには雪原が広がるその場にて、シエル達はフェンリルの群れに遭遇していた。数にして七匹、青白い毛を逆立たせ、牙を剥き出しにし赤い眼で二人を見据える。
「ほう、登山をする前に向こうから来てくれるとは何とも気が利いてるな」
悠長に話すシエルに対してエルメスはナイフを構え、得意気に言う。
「ふっふーん。ここは私の出番です！ シエルさんは下がっていてください。食らえ！ 拡散する雷―――！」
「混沌の業火」
エルメスが魔法を繰り出すより早く、被せるようにしてシエルが魔法を放つ。
混沌の業火はたちまち七匹のフェンリルを包み込み、生きたまま絶えること無く燃え盛る。響き渡るは熱さにもがき苦しむフェンリルの断末魔。
……倒すのは一筋縄ではいかない筈なのだが。
「一分も掛からなかったな。帰るぞ、エルメス」
促すシエルに対してその光景を見たエルメスは口元をひきつらせながら言った。
「……これは流石の私でも引きます」
「何がだ？」
「いやいやいや！生きたまま燃やすって発想どうなんですか！？ これじゃ踊り焼き肉ですよ！ あんまりにも可哀想じゃないですか！？」
「……討伐任務なんだから別に倒し方くらいどうだって良いだろう、ついてこないと置いていくぞ」
言いながらシエルはスタスタと歩き始め、置いていかれぬようエルメスもそれに並ぶ。
「いやぁ、でも流石にやり方ってもんがありますよ。シエルさん……」
「……雑魚がほざくな」
「えっ」
その一言にエルメスは泣きそうな顔でシエルを見上げるが彼は無言を貫く。その様子に「シエルさんの扱いが酷いです……」と小さく呟きながら彼女は俯いた。
背後の山が遠くなる、断末魔も最早聞こえぬ雪世界で、彼等は前方から近づいてくる人影に気がついた。
「こんなところに人ですね……。同業者でしょうか？」
顔を上げ、エルメスはシエルに問った。
「いや……」
シエルは言いながら立ち止まり、エルメスは更に続ける。
「どうしたんですか？」
だがシエルはその問いに答えない。代わりに目を凝らすようにしてこちらに近付く人影を見つめる。
影は四つ。背格好からしてどうやら男のようだ。
やがて、シエルは険しい顔で言った。
「少し下がれ、エルメス」
「え……？」
その言葉に、表情に多少面食らいながらではあるが言われた通り彼女は少し後退りをする。
全容が、明らかになる。三人が前を並ぶようにして歩き、その後ろにもう一人、白ローブを纏った黒髪の男―――カインズが着いている。前方の三人の襟元には刺繍された六つの星。
「セスタ・ドライブ……？何でここに……」
誰に言うでもなく、エルメスの言葉は宙を舞う。
そして四人が立ち止まる。
やがてカインズは、言った。
「久しいな、勇者シエル・ティンバーレイク。やはり生きていたか」
カインズの言葉にエルメスは少し反応する。
(―――勇者？シエルさんが……？)
瞬間、ワーミーマインにてシエルに手渡した新聞記事の事をふと、思い出す。
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『長きに渡る魔王との戦いにオラクル国が終止符、黒幕は七人の勇者達』
『現在も勇者の一人は逃走中―――』
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しかし、そんな彼女に構うこと無くシエルは言った。
「そうだな、カインズ。久しいと言いながら随分物騒な雰囲気を醸し出しながら来るじゃないか。オマケに三人もお供を連れてな。……どうやら皆で仲良くお茶会でも。って言う雰囲気じゃないみたいだな」
カインズは答える。
「あぁ。ウチの将軍様が中々貴様を殺そうとしないもんでな。こっちから出ることにしたんだよ」
「ふん、臆病者のクセに良くやるな。さしずめ仲間が居るからご安心と言ったところか？」
小馬鹿にしながら言い放つシエルだがカインズは気にもせずに続ける。
「殺せるだけの算段が整ったものでね。まあ尤も、それは今から御披露目するんだが―――」
そして、セスタ・ドライブの三人が剣柄に手を掛けながら一歩前に出る。
「―――故に、ここがお前の墓場だよ。シエル」
カインズは、動かない。
シエルは言う。
「……そうか、ならば死ね」
そして、シエルは彼等へと向かって一歩ずつ近づいていく。
雪が降り、何処までも続く白く美しいその雪原は、血で染まる。
