されど勇者は復讐を。

21話.「オペレーションRe:boot」

　オラクル国城にて定例となった円卓での会議。

先日の会議では体調不良との事で欠席していた王も参加しており一見上層部全員が揃っているかのように見受けられた。

　だが、その場に居る筈の人間がおらず、代わりの男が座っていた。それに気がついたメラスタリアスは声を掛ける。

　「……ダン、カインズの姿が見えんようだが」

　彼の視線の先の席に座るはダン。普段ならばそこにはカインズが居る筈なのだが今日に限ってそれは違っていた。やがてダンが何やら手元で紙飛行機のようなものを作成し、それをメラスタリアスへと投げながら言った。

　「カインズなら『これ』残してどっか行ったよ。セスタ・ドライブ二人引き連れて。」

　これと言うのはどうやら先程飛ばした紙飛行機の事であるようだった。ゆっくりと、しかし真っ直ぐにメラスタリアスへ向けて飛行し、机に着地したそれを彼は拡げる。

　「……ふん、臆病者が良くやるな」

　それを見たメラスタリアス嘲笑するように言い放ち、後ろに立つカナルが問う。

　「どうなされました？」

　「これはカインズが残した書き置きだ。あの臆病者はどうやら勇者様を倒しに行くらしい。……シエル・ティンバーレイクが目撃された場までこの紙には書かれている。どうやら勇者を発見した人間は私よりも先にカインズに情報を提供したようだな」

　ふぅ、と長いため息をつき、彼は続ける。

　「さて諸君、どうやら逆賊シエル・ティンバーレイクはアルマニ国にて目撃されたようだ。距離は未だ遠いが……この国に辿り着くのも時間の問題だな」

　その言葉に王が答える。

　「メラスタリアス……君はこちらから討って出るような素振りを見せんが、本当に大丈夫なのだろうな……？」

　そう発した王の言葉には民や国の存亡を案じたり、憂いの感情は一切含まれていなかった。

　シエルに報復され殺されるのを恐れているような、保身的な感情しか含まれていないのをメラスタリアスは感じとる。

　しかしそれには触れず、続けた。

　「その点に関してはご心配無く。わざわざ地の理が存在しない他国へと出向いてまで彼を討つのは寧ろ愚作でございます。今や我々だけでなく国民全体がシエル・ティンバーレイクを世界の平和を脅かす『魔王』として敵視し、戦わんとする意思を見せております。この状況下では自国で、出来るだけ自分達に有利なように戦い彼の首を取るのが得策なのです」

　その言葉に安心したのか、王は笑顔を見せながら「それなら良いのだ。」と言い、机に置かれたコーヒーを飲む。

　そしてダンはそれを見ながら少しにやつき、「本当は違うでしょ。」と小さく呟いた。

　▼▼▼▼▼

　「……これは、手か？」

　会議の後、メラスタリアスが培養液に浸された物体を眺めながらそう呟く。地下三階の研究室、その場にはメラスタリアス、カナル、ダンの三人が居た。

　現在彼等の目の前にあるそれはプレートに書かれた名前を見ても分かる通りN-9cpX《エヌキュー・シーピーイクス》である。しかしその形状はメラスタリアスが以前目にしたことのある、ただの機械と言うよりかは機械の手と言った方が正しかった。

　メラスタリアスの疑問にダンが答える。

　「その通りだ。まあ手と言っても中身は空洞だよ。装着できなくなるからね。君が前言った通りコイツは生きてる。定期的に餌をあげないと壊れちゃうんだよね。まっ、餌をあげたらあげたでドンドン成長していくから持ち運びが不便にならない程度に分量は適切にしてるよ。」

　言いながら笑うダンに対してカナルは問った。

　「餌、とは？」

　「『これ』」

　言いながらダンが引き出しから血液バッグを取り出し机に置いた。

　「……血ですか？」

　「まあそうと言えばそうだし違うと言えば違う。魔法を使う為に必要不可欠な魔力。それが一体何処にあるか、カナル君は知っているかな？」

　「血液、ですね。訓練校の時に習いましたよ。血液に含まれる魔力構成成分の度合いが大きければ大きい程その人間の魔力は強くなる……でしたよね？」

　その答えに「正解だ。」と言いながらダンは続けた。

　「流石だ。ソイツは体の中を血液と共に巡る、僕達にとっては最も身近な魔力を吸いながら成長するんだ」

　「成る程……」

　それを聞き、そんな物を使うのは御免だなと思いながらカナルは呟く。

　そして、二人の会話が終わったことを察したのか。次はメラスタリアスがダンに問う。

　「ところでダン。『アジ・ダハーカ』は何処にある？」

　「北の大地、誰も来ないような魔窟に縛り付けてあるよ。しっかりとね」

　そして「見るかい？」と言いながらポケットから小型の四角い機械を取り出す。

　だがメラスタリアスはそれに対して否定の意を見せる。

　「いや、遠慮しておこう。あれの腐臭は少々キツイ」

　そしてカナルが四角い機械を見ながら言う。

　「それが噂の『転移装置(テレポーター)』の実物ですか？」

　「そうだよ。……あぁ、そうか。君は勇者を殺すときに転移装置(テレポーター)で移動はしたけど実物は見たこと無いのか」

　「はい」

　そしてダンはメラスタリアスに向き直る。

　「メラスタリアス、転移装置(テレポーター)の実物くらいカナルに見せておいてやれよ。君はそうやっていつも出し惜しみをする。……一応問うけど、『オペレーションRe:boot(リ:ブート)』の件はカナルに伝えているのかい？」

　それに対してメラスタリアスは「いや、まだだ」と言いながら机の上に無造作に置かれている物の中から何枚かの紙が纏められているファイルを取り出す。「やれやれ、やっぱり」と言いながら呆れるダンを尻目にそれをカナルに渡しながら言った。

　「カナル。これが君に近々伝えようとしていた計画だ。目を通しておけ」

　それを受け取り、カナルは簡単に中身を眺める。が、その瞬間彼の顔は驚愕の色に染まる。

　「これは……！」

　その時、カナルは全てを悟った。メラスタリアスがわざわざシエルをこの国へと侵入しやすいように魔法騎士団を配置した意味を。

　「貴方は何と言うか、本当に底意地が悪い。まるで子供の様ですよ」

　目線はそのままで、メラスタリアスの方を向くこと無くカナルは言った。

　それに対して、メラスタリアスは静かに笑った。