20話.「旅二人」
少し明るい雰囲気を意識してみました。
「いやぁ！ 本当に凄かったですよシエルさん！ 実は国外に駐屯してたセスタ・ドライブのお方だったりするんですか！？」
モッシャ、モッシャと心地良い音を奏でながらサラダを食べるエルメスは目をきらきらさせながらシエルに訊いてきた。場所は例の船上レストランである。
「……あんなゴミ共と一緒にするな」
こいつと居ると食べ物しか食わないなと思いながらシエルは怪訝そうに答えた。
だがその一言を聞いたエルメスは更に目を輝かせながら続ける。
「ええっー！ セスタ・ドライブをゴミ扱いだなんて！ 確かに彼等は素行は最悪らしいですけど実力は折り紙つきですよね！？ シエルさんは凄い人です！！！」
時刻は午後18時。朝方の戦いからエルメスはずっとシエルに対してこうであった。もし彼女が自分の事を勇者一行の一人だと知ったらどんな反応を示すであろうか。そんな事をシエルはふと考えた。
やがてシエルが口を開く。
「飯を食いながら与太話するのも結構だがもう少しで『アルマニ国』に着くぞ。荷物をまとめたらどうだ？」
彼の言う通り、旅客船ワーミーマインは残り十分程で着岸する。その為か何やらアナウンスが流れており既に皆が各々荷物を持っていた。だが目の前のエルメスは小さなリュックサックを背負っているのみでありそれが全ての荷物だとはシエルには思えなかった。
「んー！ そうですね！！！ 確かにそろそろ荷物を取りに行かないと降りるのに間に合いませんね！ 私、荷物取ってくるんでシエルさんここで待っていてください！」
シエルの予想は当たっていた。
そう言い放つと彼女はダッシュで客室がある区間の方へと消えていった。
「……慌ただしい奴だな。」
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雪国、アルマニ国。エンデリオンの気候は魔法世界ゆえ同じ大陸であろうと隣国であろうと全く以て異なると言うことは良くある話である。例えば彼等が降り立つアルマニ国は一年中雪が降り、一面の銀世界が広がる場ではあるがその隣国である『トヨ国』は砂漠地帯である。
では国境沿いはどうなっているのかと言うと、この国の例であれば国境沿いでは砂漠と砂が混じり合い、どちらか一方の国へ近づくと雪であったり、砂であったりの比重が多くなって行くと言う大変奇妙なものである。
「うぅ～寒い！ あっ、コート無料で配布してくれるんですね……ありがとうございます。」
エルメスが昇降口にてコートを無償で配布している役員からそれを受け取り礼を言う。シエルも同様に受け取り二人はそれを羽織った。
アルマニ国に降り立つと既に国内では雪がしんしんと降り積もっておりコートを着たと言うのに寒さを感じさせた。
やがてシエルはオラクル国までの資金を稼ぐべく、ギルドへと向かおうと考えた。
そしてシエルはすたすたと雪の中を歩き出す。
だが、足音が一つ余計に聞こえる。
正体はエルメスである。
「……何でお前が着いてくるんだ？」
「えっ！？ 私達一緒に旅するんじゃないんですか！？」
シエルの一言に驚きながらエルメスは答える。その言葉を聞いたシエルは心底不思議そうな顔で彼女に聞き返す。
「いや、俺はそんな事を一度たりとも言っていないんだが……」
その言葉にエルメスは合点が言ったような顔をして、答える。
「あぁ！ そう言えば言いそびれてましたね！ 今日の朝です！ リヴァイアサンのお陰で話が途中で遮られた一件があったじゃないですか！」
それを聞きシエルは朝の出来事を思い出す。
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『あのー、シエルさん』
『……何だ？』
『私ですね―――』
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「あぁ……あれね」
そう言えばそんな事もあったなとシエルは思った。
「そうです！ あれです！！ 実はあの続きは『私が目指している国はオラクル国の一つ手前にあるんでそこまで一緒に旅しませんか？』って言おうと思ってたんですよ！」
笑顔で彼女はそう言った。どうやら彼女はシエルの旅に同行したいようである。そしてシエルはそれに対して微笑みを浮かべながら答える。
「そうか。……じゃあ、俺はギルドへ行くからここでお別れだ。短い間だったが楽しかったぞ。頑張れよ」
「はいっ！！！」
シエルの感情が一切含まれていない声援にも似た言葉に気を良くしたのか、エルメスは手を大きく振り歩き出すシエルを見送った――――。
「いやいやいや！ 何でなんですか！？」
「何がだ」
「全部ですよ！」
歩みを止めずひたすらギルドを目指すシエルの横に並びながら彼女は焦ったようにそう言う。
「何でと言われてもな……。俺の旅は俺一人で充分だからだ」
「そんな寂しい事言わないでくださいよ！ 同じ屋根の下で一夜を共にした仲じゃないですか！！！」
「そりゃ船の中だから屋根も同じだろう」
「ぐぬぬぬ……」
的確な突っ込みを返されエルメスは言葉に詰まる。その様子を見てシエルは続けた。
「まあ、何て言うかだな。ハッキリ言うと俺の旅に雑魚は要らないんだよ」
「え？ 雑魚って誰の事ですか？」
顔を傾げながら聞き返す彼女に対してシエルは小さく「お前の事だよ……」と呟くが、どうやらその言葉が聞こえてしまったようで彼女は怒ったように騒ぎ出す。
「雑魚って！ 一体誰のお陰でリヴァイアサン倒せたと思っているんですか！！！ 雷属性の私が居なかったら今頃シエルさんを含めた乗客全員海のもずくになってたんですよ！」
「それを言うなら海の藻屑だ。って言うかお前は自分の活躍で勝ったと思っているようだが寧ろお前が海に飛び込んでくれたお陰でこっちは時間食ったんだ」
「えっ！？ そうなんですか！？」
驚愕の表情で彼女はシエルを見る。
そしてシエルは言う。
「あぁ。そもそもお前が海に飛び込む前にリヴァイアサンは一度顔を出してただろう。あの時に俺が爆裂する炎発動しとけばあんなの秒殺できてたんだよ」
「えぇ……。仮にそれが事実だとしても墓場まで以て行って欲しかったです……。何だか私ショックですよ……」
本当にショックを受けているようでエルメスは肩を落としながらトボトボとシエルの後を着けて来る。その様子を見ながらシエルは今一度問った。
「……なあ、お前本当に着いてくるのか？」
その一言に顔を輝かせながらエルメスは答える。
「私が必要ですか！？」
「……去れ」
「ごめんなさい！ 私が悪かったです！！！ だからシエルさんのお供にして下さいお願いします！！！」
とうとう彼女はシエルの左足にしがみついて涙ながらに懇願し始めた。
シエルは少々困っていた。何故かと言うと彼は出来ればあまり目立たぬよう、一人でオラクル国へと向かう予定であった。しかし二人で、しかも男女で行動していると今の状況より遥かに目立つ危険性が出てくる。
彼自身はオラクル国の人間に正体がばれ、フィフス・フォースと交戦した時のように襲われても構わないと考えていた。が、それが町中であれば話は別である。恐らくシエルを見つければ魔法騎士団は場所を問わず彼を狙うだろう。すると関係の無い一般市民を戦いに巻き込んでしまう危険性があり、彼はそういった無関係の、善良な人間を傷付けると言う事を最も危惧していた。
故に目立たぬよう一人で行動していたのだがどうやらエルメスは『うん』と言わねば何処までも着いて行きそうな雰囲気を醸し出している。
そしてそれに折れたのか、シエルは遂に―――。
「……はぁ。分かった。お前が目指す国とやらまで俺もお供しよう」
ため息混じりに、やむなくエルメスの申し出を承諾した。
そして途端に、彼女の顔は太陽のように明るくなる。
「あっざーす！！！ それじゃ、先ずはシエルさんが言っていたギルドですねっ！ さあ、行きますよー！！！」
言いながらギルドを目指し、シエルの先頭を行く彼女の後に続きながら「やはり置いて行けば良かった」と彼は静かにそう呟いた。
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「はい、シエル・ティンバーレイクは旅客船ワーミーマインでアルマニ国へと降り立ちました」
シエルとエルメスが夫婦漫才を繰り広げている頃、船乗り場では音声映像出力スフィアにて頭にバンダナを巻いた男が何者かとコンタクトを取っていた。
「そうか、私もじきに行く。……この国を彼の墓場にしよう」
白衣のコートを羽織った彼は玉座にて召集された会議で、N-9cpXの開発状況を王から訪ねられたカインズである。
「分かりました。こちらも準備を完了させますので、国に到着しましたらご一報下さい」
「承知した」
カインズの一言を最後にスフィアの映像が切れる。それでもスフィアに向けて頭を下げる男の襟には星が六つ。セスタ・ドライブの証が――――。
