19話.「王者を討て。」
久しぶりのバトルです(-_-)
「何事ですか！」
言いながら甲板へと出たエルメス。既にその場には乗員の半分以上と思われる、多くの人が居た。
「も、モンスターが……！」
初老の男性が腰を抜かしながら指差す海面には黒い影。この船の優に倍はあろうかという巨体が船の周りを泳いでいる。
「『リヴァイアサン』、ですか……！」
それを見ながらエルメスが呟く。シエルにも、そのモンスターの知識は有った。大海の主、或いは王者。リヴァイアサン。主に北の大地付近の海に生息する海竜であり、非常に高い魔力を持ち、尚且つ獰猛で強力なモンスターである。
現存する個体数こそ少ないものの海の中では他に並ぶ生命体は無し。故に少しずつではあるが数を増やしながら生息域を拡大していると言われている。だがここは中部の海、何故ここに居るのか、それは彼にも分からなかった。
やがて、ゆっくりとリヴァイアサンが海面から姿を現す。海竜と呼ばれる名前の通り、その姿形は羽の無い竜そのものであり代わりに背鰭が異常に大きく発達している。唸る口から覗く牙は刃の如く鋭く尖っており、獲物を噛み砕くと言うよりかは切り裂く用途に重点が置かれたような、非常に鋭利な歯であることが予測された。
赤く、蠢く目は四つ。それは確実にこの船の方向を見据えておりこの船の全員を獲物として見ているのは明らかであった。
そして口を大きく開き、咆哮する。それだけで風が巻き起こり髪や衣服が激しく揺れ、甲板に置いてあった椅子や机などは海に投げ出されて消えて行く。
その様子を見て、一人の男性が恐怖混じりに叫んだ。
「やばい……皆食われるぞ！！！」
その一言を聞いた皆が客室へ戻らんと、階段に殺到する。避難する際には女子供、老人が最優先なのが鉄則ではあるがそんな事はお構い無しに、皆が押し入り、階段を転がるように駆けて行く。
「み、皆さん！ 落ち着いてください！」
その様子を見たエルメスは喚起するが耳には入らない。
そして、その人並みから押し出された一人の男児が、海へと放り出された。
「あぁ！！！」
母親らしき人間が助けようとするが時は既に遅い。そしてリヴァイアサンの視線はゆっくりと、男児が投げ出された海面を向いた。
瞬間、エルメスは男児の危機を察知した。リヴァイアサンは確実にこの船の乗員を狙っている。だが先ず狙うは仕留めやすい、先程投げ出されたあの男の子だろう。ならば、あの子が最初に襲われてしまう―――！そう考えたエルメスは男児が投げ出された方向とは真逆の海へと向かって走り出した。
「おい！ 何するつもりだ！！！」
そのシエルの一言に彼女は叫ぶ。
「私がアイツを引き付けます！ その間にシエルさんはあの子を助けてあげてください！！！」
言うが否や、彼女は胸からナイフを取り出す。銀色に煌めく、シルバーのダガーナイフである。それをリヴァイアサンへと向かって構え、魔法を放った。
「 赫奕の雷撃！」
黄色の魔方陣が剣先に錬成され魔法が放たれる。それはリヴァイアサンの目元に当たり、エルメスの存在に気づく。
「こっちです！！！」
言いながらエルメスは躊躇無く海に飛び込んだ。
男児に興味を無くし、自らを攻撃した彼女の事を最優先で食らうべきだと判断したリヴァイアサンは潜水し、エルメスを追うべく泳ぎを始めた。
▼▼▼▼▼
(呼吸補助魔法……！)
彼女が魔法を唱え、体が緑のオーラに覆われる。
この魔法は彼女の様にモンスターを狩り、ギルドで生計を立てるハンター職を生業とする者ならば必須のスキルである。何時如何なる場所でも発動すれば時間にして凡そ十分間、酸素による呼吸が可能となる魔法である。
(とにかく船から離れないと……！)
滅多にギルドに来ることはないが、リヴァイアサンに関する依頼が舞い込んできた場合、このモンスターのランクはA+級となり依頼達成は非常に困難な部類に入る。しかもそれは仕留める為の討伐では無く追い払う撃退依頼でその難易度である為、生半可なハンターでは軽く返り討ちにされるのが常であった。
エルメスは狩猟国家出身であり幼い頃からハンターとして生活していた。尤もそれは勉強が嫌だったと言う理由もあったが。
彼女はこの若さにして実力はハンターの中でも上位クラスのものを持ち合わせている。しかし相手は海中最強のリヴァイアサン。しかも決戦の場は海であり、地の理は完全に向こうにあるアウェイでの戦いである。
彼女が保有する魔法の属性は雷。リヴァイアサンには比較的相性が良いものではあるが最終的に戦いで物を言うのは術者の魔力である。
勝利の算段無く、勢いて海へ飛び出してしまった事を彼女は少し後悔していた。だが、嘆いていても始まらない。今彼女にできる最大限はこの海竜を船から引き離すことである。
故に彼女はあてもなく、泳ぎ続けていた。
やがて船の姿が遠くなる。
―――ここまで来れば！
後ろを向き直るエルメス。だがリヴァイアサンの姿は無い。
(まさか引き付けられなかった！？)
一瞬、そう考えた彼女だったがその考えが誤りであったことを即座に認識させられる。
自身の下から、異様な気配が感じられたのだ。
(下か！)
唸りをあげ彼女に突撃してくるリヴァイアサン、それを紙一重でかわし、魔法を放つ。
「拡散する雷撃！」
放たれた雷は数にして凡そ百。その全てがリヴァイアサンへと命中し爆発し、更にそれが連鎖する。
海の中と言えど鈍く響き渡る轟音と衝撃、彼女は僅かに後ろに下がり様子を見る。
しかし王者は僅かに鱗が剥がれ、出血しているだけでダメージは見受けられない。
だがエルメスもこの程度でくたばるとは思ってはいなかった。
次なる魔法を放つ為、ナイフに全身全霊の魔力を混める。刀身が短い筈のそれは魔方陣に包まれ、巨大な雷を纏う光の矢と化す。
「雷帝の一矢！！！」
叫び、それをリヴァイアサンへと振りかざし放つ。
放たれた雷の矢は海水を切り裂き、その周りにだけ空洞が生まれる。強烈な雷撃を帯びた矢はリヴァイアサンの腹部を貫通し、電撃を加えた。
痺れ、ダメージを受けるリヴァイアサン。だがしかし―――。
(これでも駄目か！！！)
悠然と体を立て直しながら王者はエルメスを見据える。
雷帝の一矢は今現在、彼女が扱える魔法の中で最強のものである。それで仕留めることが出来なかったと言うことは即ち彼女に打つ手が無くなってしまったと言うことだ。
他の魔法よりかはダメージが有ったようだが雷帝の一矢は使用する魔力が大きく、連続で使用するのは不可能である。かといって他の魔法では効果が無い。打つ手を無くし、逃げることを許されぬ不利な海中での戦闘。彼女は今、八方塞がりの状況であった。
そして、王者は攻撃に転じる。口を大きく開き、そこに魔力が集中する。やがてそれは白く輝く光球となり、それがエルメスへと放たれる。
(やっば！)
咄嗟に彼女は魔法防御壁を構築し身を守る。しかし鏡面反射とは違い、反射するのではなく攻撃を受けきることを前提とした魔法防御壁は耐えうる魔力の上限を突破してしまえば砕け散る脆弱なものであった。
ある程度、攻撃の威力は緩和されたがそれでも耐えきること無く魔法防御壁は砕け散り、彼女はダメージを受け吹っ飛ばされる。
「いっ……いったあ……」
全身が酷く痛み、動かすだけで激痛である。リヴァイアサンはこちらへ向かってゆっくりと泳いでくる。エルメスが最早抵抗出来ぬと知っての、王者の余裕か―――。
(あーあ。私、シエルさんに嫌な事からは逃げても良いとか偉そうに言っちゃったけど自分は嫌な事に向かって行って結局このザマだ……)
彼女は元来、嫌な事や恐怖を感じるような、自分がやりたくない事からは逃げ回る質である。子供の頃は勉強が嫌で、それから逃げ成績を落とした。今では真面目に接客や商売がするのが嫌で、基本的に自由奔放な生活ができるハンターとして生きていた。
だが、それは自分の事であればの話で他人が絡めばその限りでは無い。
故に彼女は現在、勝てる望みが薄いと分かっていながら他人を庇い自ら死地に飛び込んだのだ。
(お母さん、私が死んだら一人だ……)
考えながら、抵抗を試みようとするも最早体も動かせない。
リヴァイアサンは、もう直ぐそこに居る。
(さようなら―――)
死を悟り、別れの言葉をふと放ったエルメス。
―――だがその時、海面に光輝く太陽が見えた。
(あぁ……何だか死に際の太陽って凄く綺麗に見える……)
だがしかし、それは断じて太陽などではない。
着実に、確実にこちらへと向けて接近してくる。
(えっ！？ なになに！？)
その光の、主は――――。
「爆裂する炎ァァッッッア！！！」
(シエルさん！？)
シエルは着水すると同時にリヴァイアサンへと向けて爆裂する炎を放つ。爆裂する炎は炎属性である為水中では真価を発揮できない。しかしシエルの強力な魔力から放たれた魔法はその影響を殆ど受けず、リヴァイアサンへと命中し、遥か後方へと吹き飛ばす。
「おい！ 大丈夫か！」
心配そうに声を掛けながら寄ってくるシエルに対してエルメスは涙を流していた。
「しっ、シエルさぁ～ん！！！」
言いながら感極まり、シエルへ抱きつこうとした彼女だが手で追い払われる。
「泣くな、みっともない……。おい、俺は呼吸補助魔法が使えない。だから手短に話すぞ」
「はっ、はい！」
その一言にエルメスは返事をし、シエルは続ける。
「水の中ではアイツに勝つのはまず無理だ。だから海の外に出て戦う」
「えっ？でも周りには島なんて無いですよ！」
「誰が陸上で戦うと言った。奴は、空中で迎え撃つ」
「正気ですか！？でもどうやって……」
心配そうに言うエルメスに対して、シエルは平然と言い放った。
「俺等はまず、海面を目指し泳ぐ。リヴァイアサンの目的は間違いなくワーミーマインの俺達を含めた乗客を捕食する事だろう。ならば今、一番狙いやすい俺達を先に食らおうとする筈だ。それを逆手に取り、リヴァイアサンが海面に接近したところで俺が爆裂する炎を発動し、爆風で二人一気に海面から飛び出す。奴は俺達を食おうとする勢いで一度、この海から顔を出す筈だ。俺達は空中に居て、奴が水面から頭を出したその時がチャンス。その瞬間に俺達の魔法で一気に決めるぞ。勝負は、一度だ」
「で、でも私、体が思うように動かなくて……」
俯き加減で、言ったエルメスに対してシエルは肩を叩きながら、力強く言った。
「心配するな。……俺が居る」
大丈夫の根拠になっていないと言おうとした彼女だがその言葉を内に留める。何故ならばシエルが、今までに見た誰よりも心強い存在だと思ってしまったからだ。根拠はなくとも、自らのピンチに加勢にやってきた彼をどこか頼りにしているのかもしれない。やがて、リヴァイアサンが体制を立て直し、シエル達へと向き直る。
「行くぞッ！」
同時に、シエルがエルメスの手を引きながら海面を目指し泳ぎ始める。
人を一人、引っ張りながら泳いでいるとは思えないほどのスピードではあるがそれはあくまでも人の中での話である。
距離はみるみる内に縮まって行く。
だがそれでも、シエルは無事海面へと辿り着いて見せた。
王者はその巨大な口を開き、弱者を補食せんと凄まじいスピードで向かってくる。
互いの距離は目と鼻の先、そしてシエルは叫んだ。
「掴まれッッッ！」
爆裂する炎をリヴァイアサンへと当てぬよう、自身の後方へと向けて放つ。
シエルにしがみついたエルメスごと二人は宙に舞う。上空500mの高さ、リヴァイアサンはその巨体を露にする。
「構えろッ！撃つぞ！！！」
「はっ、はい！！！」
瞬間、手をリヴァイアサンへと向けて構えようとするエルメスだが腕が上手く上がらない。
(こんなときに……！)
彼女は焦る。これが王者を討つ最大のチャンスだと言うのに体が言う事を利いてくれず、自分の不甲斐なさを呪った。
だが―――。
「―――違う」
静かに言い放ち、彼女の手を取り共に構えたシエルが―――。
「魔法は、そうじゃない」
彼女の僅かに残った力を、限界まで引き出した。
シエルと共に手を構えたその瞬間が、エルメスには永遠にも感じられた。空は澄み渡り、日が水面を照らし輝くその美しい世界にまるで、二人しか居ないと錯覚させるようなその瞬間が―――。
「行くぞッ！！！ 二重魔法！！！」
そして、それはシエルの声で遮られる。
(二重魔法！？)
巨大な魔方陣が二人の背後に出現し、その一言を聞いた彼女は心底驚いていた。シエルが発動したそれは、放たれる二つの魔法をより強力な、一つの魔法にして放つ『魔法補助術』と呼ばれる魔法の一つ。。勿論二重魔法以外にも種類は存在するが全てに共通するのは発動し、放つまでに異常なまでに強大な魔力を消費すると言うこと。
だがそれを今、シエルは顔色一つ変えずに発動した。
(シエルさん、貴方は一体……！)
だがシエルはエルメスの考えを察知すること無く、話し掛ける。
「お前は雷属性の魔力だったな！ ならエルメス、お前が先に発動しろ！そっちの方が有利だ！」
「えっ、何で知ってるんですか！？」
「そりゃ海でビリビリやってたら見えるに決まってるだろう。」
再び驚くエルメスだがやはりシエルは平然と言い放つ。
そして、彼女は王者を討つ最後の魔法の名を、呟いた。
「……雷帝の一矢！」
雷を帯びた光の矢が出現し、目の前に現れる。そしてシエルもそれに被せるように魔法を放つ。
「混沌の業火！」
光の矢は闇の炎を纏い、それでもなお妖艶に輝きながらリヴァイアサンへと牙を向く。
そしてその矢は王者の脳天に突き刺さり、内部から雷撃を、外部から炎で燃やし尽くし、リヴァイアサンは海の藻屑へと、消えた――――。
『おおおおおおおっ！！！！！』
遠く離れて停泊している筈の船から二人が居るところにまで響き渡る歓声。それはしかとエルメスにも、シエルの耳にも届いた。
「シエルさん！ 倒せましたっ！！ 倒せましたよ！！！」
嬉しそうにシエルへ向けて笑顔で叫ぶ彼女に対して彼は当然だと言わんばかりの表情で答える。
そして彼は真横に腕を構え、魔法を発動しようとする。その様子を見てエルメスは不思議そうに訊いた。
「あれ？ 何やってるんですかシエルさん？もうリヴァイアサンは居ませんよ？ 後は帰るだけじゃないですか。」
「……？だから帰るんだよ、爆裂する炎の爆風で」
「えっ！？」
驚く彼女を気にも止めず彼は爆裂する炎を放つ。爆風により凄まじい速度で船へと向けて飛ばされながら、エルメスは何故か無性に、自分が幸せな気がしていた。
