されど勇者は復讐を。

18話.「振動」

　「リッカ、何をしてるんだ？」

　A級ランクモンスター、『ワイバーン』の討伐依頼にてワイバーンを討伐し、帰路に着こうとした勇者一行だったが『リッカ・マキアーツ』と言う名の少女が一人、山頂付近の崖にて踞っているのを発見しヴィルが声を掛けた。

　その問いにリッカは遅れて答える。

　「……これ。」

　言いながら彼女は崖の直ぐ真下の斜面を指差す。

　全員がリッカの周りに集まり、その方向を見る。

　「あっ……」

　リヴが声を発する。

　「子供、居たんだ……」

　崖の斜面、僅かに外側に出っ張った箇所があった。人が二、三人程度乗れそうなその場には木や草を持ち寄って作ったであろう巣と、中には産まれてからあまり日が経ってないと思われる二匹のワイバーンの子供が鳴いていた。若しくは、泣いていたか―――。

　「お母さん、私達が殺しちゃったから……。この子達、どうなっちゃうんだろう……。」

　「……放っておけば間違いなく他のモンスターに食われるだろうな。俺達じゃどうすることもできん、ワイバーンは人になつくことはない。保護する事も不可能だ」

　そう言ったギルバートの言葉に対してリッカはしばらく、何かを考えるかの様に俯いていた。

　▼▼▼▼▼

　シエルが目を開ける。室内は電気が付いていないと言うのに明るかった。ベットに面するように取り付けられた窓から外を眺める。雲一つ無い、憎らしいほどの晴天にコバルトブルーの美しい海には穏やかな波が立っていた。

　いつの間にか彼は眠っていたようだ。

　ふと、何やら美味しそうな匂いが彼の鼻孔をくすぐった。甘ったるいような、ケーキのようなそんな匂いである。そして何やら自身の横から何やらカチャカチャと食器が皿に当たる音が聞こえ、その方向をシエルは思わず向いた。

　「あっ、ほあよー(おはよう)ございます。シェル(シエル)さん」

　ワンホールのチョコレートケーキを食し、口の中にそれを一杯に詰めながら、エルメスが何食わぬ顔でそう言った。

　「……何でお前がここに居るんだ」

　「何でって、シエルさんの後着けてたらあの後、貴方廊下でぶっ倒れたんですよ！？　もービックリしましたよ」

　言いながらシエルは自身の記憶を反芻する。確かに、彼は昨夜、自室へ戻ろうと席を立ったところまでは記憶が在ったがその後は思い出せない。彼女の言った、自分が倒れたと言うのは本当の事のようでエルメスがここに居ることからどうやら彼女が自室まで運んでくれたらしい。

　「そうか、すまないな」

　シエルは少し申し訳なさそうに呟く。

　「いえ、お気になさらず。……あとシエルさん、見た目細いのに結構重いですね。筋肉質と言うやつですね、きっと」

　言いながら微笑む彼女は再びケーキを食べ始める。

　そしてふと、シエルは先程の夢の続きを思い出そうとする。だが分からない。続きが、思い出せなかった。やがてエルメスが藪から棒に質問した。

　「シエルさんはオラクル国へ行って、何をするんですか？」

　言葉通りに、特に他意を感じぬその声色にシエルは答える。

　「オラクル国は俺の生まれ故郷だ。……会わなきゃならない人間がいる」

　「会わないといけない人ですか……お友達ですか？」

　それに対して彼は言葉に詰まったが、答えた。

　「一人はそうだが……もう一人は……。まあ、嫌いな奴だ」

　「嫌いなのに会いに行くんですか……。シエルさんは変わってますね」

　「……会うに足る理由があるからな。逆にお前が俺の立場だったら理由があっても会いに行かないのか？」

　その問いへの答えをエルメスは考える。だがそれもほんの数秒で、彼女は答えた。

　「私だったら……会いませんね。やっぱり嫌なものは嫌じゃないですか。多分選択肢からして私の考えは逃げになるんでしょうけど、それでも良いと思ってます」

　「……何故？」

　その言葉に屈託の無い笑顔でエルメスは言う。

　「だって、そんなの自分が傷付いちゃうじゃないですか。長い人生、周りを見れば沢山の楽しいことで溢れているんです。無理して自分が傷付いて暗くなってしまうような選択を、私はわざわざ選ぶことは無いと思うんです」

　「……そうか」

　それ以上、シエルはその答えに追従する事をしなかった。確かに、彼女の考えも一理あると考えたからだ。今の自分と彼女では根本的に全く別の問題が存在する。それを考慮した上で、彼はこれ以上言う事をやめたのだ。

　やがてエルメスが口を開く。

　「あのー、シエルさん」

　「……何だ？」

　少し、戸惑うように放とうとした彼女の言葉は―――。

　「私ですね―――」

　船が揺れるほどの大きな振動と、何かの咆哮によって遮られた。

　「うひゃー！！！」

　警報が響き渡る。船が傾きエルメスが壁まで転がり、室内の備品は全て吹っ飛びそれが彼女に当たる。

　「いたっ！　痛い！　な、何が起こったんですか一体！？」

　揺れが収まり、食べ掛けのチョコレートケーキが顔面にヒットしたのか顔の至るところにチョコクリームをつけながら彼女は叫んだ。

　同時に、船が大海原のど真ん中で動きを停止する。

　ふと、シエルが外を見る。海面に、何か巨大な影が見えた。それは若干浮上し、背鰭の様なものが波の間から突き出る。

　「あれは……」

　見ながら呟くシエルに対してタオルで顔を吹きながらエルメスは言う。

　「モンスターですね！　甲板へ様子を見に行きましょう！！！」

　有無を言わさず彼女がシエルの手を引きながら廊下へと出る。廊下には様子を見ようと出てきたのか、多くの人が居た。

　エルメスについて行き甲板へと続く階段をシエルは駆け上る。

　その瞬間、彼は眠っている間に見た夢の続きを思い出した。

　――――あぁ、そうだ。

　――――あの後リッカはワイバーンの子供を。

　――――……殺したんだった。