16話.「旅客船ワーミーマイン」
出港まで残り二十分となった旅客船ワーミーマインへの船乗り場には多くの人間が集まっていた。
皆が乗船チケットを乗り場にて係員に手渡し、船に乗り込んで行く。船の全長は200m以上にもなり乗客は二千人以上にものぼると言うことだ。
やがてシエルもチケットを取り出し、それを係員に手渡す。長くも緩やかな昇降階段を登りながら一先ず客室へと向かうべく足を運んだ。
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船の内装は大変豪華なものであった。船内にはカジノを始めレストランやバー、挙げ句にプールまで存在しておりこれ自体がまるで海の上を走る城のようなものである。
客室はスタンダード、ミニスイート、スイートルームの三つにランク分けされており上には行くほど室内の設備であったり、内装のクオリティが高くなってゆく。
シエルは最も安価なスタンダードを選んだがそれでも室内は広々としており一人で乗り込むにはあまりにも広すぎると感じていた。
やがて荷物を置き、時計を眺める。時刻は午前十時過ぎである。取り合えず朝食を取ろうと思い立った彼は「こんな時間からレストランは開いているのだろうか」と考えながら部屋を後にした。
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「お食事は此方のメニューからどうぞ」
男性のウェイターにメニューを渡され、そう促される。
百人は優に入れるであろう広いレストランは既に開店しており、シエルはそこに居た。まだ昼前だというのに多くの客がそれぞれ食事を楽しんでいる。どうやらここはバーとも兼用で営業しているようであり、シエルは厨房が見渡せるカウンター席へと座っていた。
「……新鮮魚介のアクアパッツァ、か。これにするか」
メニューを眺め、決めたシエルはそれを注文し、出来上がるまで待つ。すると彼のとなりに帽子を深く被った女が座ってくる。
そして彼女がメニューを見て叫ぶ。
「あー！ フィレ肉のポワレって目茶苦茶美味しそうじゃん！ ねえ、これ一つ！！！」
彼の隣でそう言った彼女の声量が大きく思わずシエルは顔をしかめる。
元気が良いのは結構なことだがもう少し周りの迷惑を考えて欲しいものだと彼は思っていた。
やがてシエルに料理が運ばれてくる。
「お待たせ致しました。新鮮魚介のアクアパッツァとこちらはサービスのドリンクとなります」
新鮮魚介のアクアパッツァ、アクアパッツァとは魚介類をトマトやオリーブオイルと共に煮込んだ料理のことである。
彼の目の前に置かれた皿には白身魚一匹が丸ごと乗せられておりその上に貝類やトマトが盛られている。所々に見える緑の粉末はどうやらパセリの様だ。
こおばしい香りと湯気が立つそれを一口、口に運ぶ。
新鮮な魚介の旨味と軽くニンニクと白ワインの風味が口一杯に広がりシエルは思わず顔を綻ばせた。
そしてサービスと言われたドリンクを飲む。黒紫の色をしているところからどうやら葡萄ジュースのようでありこれもまた絶品であった。
ふと、横を見る。すると先ほど隣に座った女がシエルを、正確には料理をじっと涎を滴ながら見つめていた。
帽子から覗く髪の毛は緑色であり短く整えられている。顔からしてどうやらシエルと同年代のようだ。
「……少し食うか？」
シエルは問う。すると彼女が笑顔を見せ、顔が明るくなる。
「えっー！ いいんですかー！？ じゃあ少し頂きます！ありがとっー！」
注文する時と同じ大きな声で言うが否や、少しと言いつつ半分ほど彼女は平らげる。
シエルはどちらかと言えば少食なのでその程度の事は気にしないがそれでも「遠慮を知らん女だ」と内心小さく呟いていた。
やがて彼女が頼んだフィレ肉のポワレも運ばれてくる。ライスもついており皿には分厚く切られた肉が三つ乗っている。更にその上にはソースが掛けられている。そして周りには軽く湯通しされたであろう緑黄色の野菜が並べられていた。
「うわぁ！ 美味しそう！ いただきまーす！！！」
言いながら肉を食べようとした彼女だがそれより早くシエルが横から肉を一枚奪い取り、口の中へ放り込んだ。
「……中々美味いじゃないか。」
「えぇ！？ 何で今食べたんですか！？ それ私のなのに！」
声高々に言いあげる彼女に向かってシエルは平然と言い放つ。
「お前は少しと言ったのに俺の料理を半分以上食った。ならば俺にもお前の料理を食う権利が発生する筈だ。そうだろう？」
「いやいやいや！ 意味分かんないんですけど！ 何なんですか貴方は！？」
「……名を訊くのならならまず先に自分が名乗るのが筋だろう」
シエルにそう言われると彼女は「ぐぬぬ・・・。」と少し悔しそうに唸った後、皿に盛られた全ての食材を口に押し込んだ。それらを咀嚼し飲み込んだかと思うと何故か少し誇らしげに自己紹介を始めた。
「訊かれたからには答えるしか無いようですね！ 私の名は『エルメス・ウィ・コルベッター』！誇り高き狩猟国家、カヤ国の出身にして世界を股に掛ける『ハンター』です！！！」
「……エロメス？」
「エルメスですっ！ 貴方は何だか凄く嫌な奴ですね！！！」
それを聞き、成る程。コイツは今まで見たことの無い人間のタイプだと思いながらシエルは残りの料理に手をつけ始める。
「えっ、私達の会話もう終わりですか！？ まだ貴方の名前を私聞いてないんですけど！」
横で彼女が喚く。相手にしないとこのままずっとシエルを着けて行きそうな雰囲気である。その為シエルも仕方無く答える。
「……シエル・ティンバーレイクだ。もう用は終わっただろう、去れ。……エロメス」
「ぐぬぬ……人の名前をよくもまあ小馬鹿にできますね！ 本当に嫌な奴です！ しかし貴方の名前は覚えました！ シエルさん、どうやら私達は戦う宿命にあるようです！……これから私は野暮用があるのでここで終わりますが……次に会ったときは覚悟してください！！！」
捨て台詞を言い放った彼女はやがて走り出し、レストランから消えていった。
「……なんでそうなるんだ」
呟きながら、シエルは静かに葡萄ジュースを飲んだ。
