されど勇者は復讐を。

14話.「My devils ride」

　「オラクル国内での警備を強化する。他国へ駐屯している兵の中で魔力が上位の者は国へ呼び戻せ。そして他国に残った者にはシエル・ティンバーレイクらしき人物を見かけた場合には即刻我国へ報告するように義務づけろ。更に国境沿いで警備に当たっている兵の中に第一部隊『セスタ・ドライブ』、第二部隊『フィフス・フォース』、第三部隊『デルタ・ブレイズ』のいずれか一人でも居ればそれは王都の警備へと回らせる為王都へ招集せよ。代わりに第四から第六部隊の人間を全てそちらへ向かわせる。以上だ、早急に事を行え」

　上層部が集まる会議室の中で、オラクル国の全軍指揮権を与えられたメラスタリアスは彼の直属の部下でありセスタ・ドライブ所属の『カナル・エッティンガー』へと向けてそう話していた。

　王は居ない、体調不良との事で欠席している。だが今回は代理として、側近である『アキマ・ジョーン』が参加していた。

　そしてその中でブルーインは一人、疑問に思うことがあった。

　(他国へ駐屯している兵で魔力が上位の者を呼び戻す……？自国の自衛を強化するには確かに必要だ。だが、何故国境沿いの警備を手薄にする必要があるんだ―――？)

　魔法騎士団は第一から第六までの部隊で成り立っており数字が小さくなる程戦いとしての実力は上となる。シエルを国へ侵入させないのであれば第四から第六部隊の比較的実力が下位の者達を国境沿いの警備に回すのは明らかに愚策である。だがメラスタリアスはそれを今、提言した。

　確かに、もしもシエルの侵入を許してしまった場合の為にも王都の警備も重要だ。だがそちらに強力な兵力を全て回してしまっては余りにも国境沿いの警備が手薄になってしまう。それこそシエルにとって国へ侵入するのが容易になってしまう。

　(現時点で彼が何を考えているのか分からない以上、僕は意見するべきではないのだろう……。だが、だか何かがおかしい……。)

　―――そう、まるで。

　(シエルをわざと国へと招き入れようとしているような―――)

　「さて、それでは何かあるものは？」

　考えるブルーインを他所にメラスタリアスが周囲を見渡しながら言うが誰も答えない。そして続ける。

　「アキマ殿は何かありますかな？」

　その問いにアキマは笑みを見せながら答える。

　「いえ、何も。王はメラスタリアス将軍に全てを一任するとのご意向を私めに示されましたので……」

　「そうか、それは有り難いことだ。ならば一先ず今日のところは解散しようではないか。……カナル、民衆は広場へ集めたかね？」

　「はい、既に大勢が集合しているかと。」

　細く、長い目をしたカナルはそう答える。だがブルーインは民衆を広場に集めると言う事を知らず、顔をしかめていた。何やら嫌な予感が彼の頭を支配していた。そしてそれは他の者も同様であった。

　「では諸君、今日はここまでだ。私は用がある。次に招集する際にも時間を守り参加してくれてくれたまえよ」

　言いながら会議室から出て行くメラスタリアスとそれに続くカナル。その後ろ姿を上層部全員が見送っていた。

　(……一体彼は何をするつもりだ？)

　嫌な予感を振り切れず、ブルーインもその後を着けた。

　▼▼▼▼▼

　「メラスタリアス将軍が直々に何のお話かねぇ……」

　「さあ、いきなり集まれと言われただけだからなぁ……」

　「また旅に出た勇者が死んだとかそういうつまらん話かね……」

　この世界では、魔力に限らず勇者と呼ばれる者達の人々からの評判はあまり高くはない。

　何故ならば彼等は何年にも及ぶ魔王との戦いの中で未だ何の成果も得られていないからだ。この世は結果が全てである。エンデリオンでは魔王を倒し、世界に平和をもたらしたと言う功績がなければ幾ら勇者と言う肩書きを名乗ろうともそれは紙屑同然なのである。

　オラクル国城の真下に建設された大広場に何万人もの群衆が居た。性別年齢、職種役職それぞれ人により様々ではあったが彼らに共通している点は一つ、当然ながらオラクル国の国民だと言うことである。

　やがて広場が見下ろせるバルコニーにメラスタリアスが現れる。普段は王がここから話をする場ではあるが今日は違う。

　思惑を感じ取れるような表情で彼は民衆を見下ろし、民衆はその姿を見上げる。

　やがて、メラスタリアスが話始める。

　ブルーインは比較的バルコニーに近い、城の内部で聞き耳を立てていた。

　「よくぞ集まってくれた！　誇り高きオラクル国民の諸君！　今更ながら名乗らせて頂くが私の名はメラスタリアス・アカストライバ！　魔法騎士団随一の実力をほこるセスタ・ドライブの指揮官にして昨日、王からの信用の下、オラクル国の全軍指揮権を賜った者だ！」

　言いながら、ゆっくりと周囲を彼は見渡す。見下(みお)ろすのではなく、見下(みくだ)す様に。そして続ける。

　「皆も知っての通り、我等の住むこの世界、エンデリオンは魔王率いる軍勢と長年、戦いの歴史を刻んできた！　しかし、その長きに渡る戦いは一週間程前、遂に終わりを迎えた！！！　我国オラクルが、遂に魔王を討ち、世界に平和をもたらしたのである！！！」

　その言葉に群衆は歓喜の声を上げる。皆が手を振り国を讃えるかの如く称賛の言葉を叫び出した。

　が、それをメラスタリアスは静止し続ける。

　「だがしかし！　この発表が遅れたのには訳がある！　その訳を話すべきか否か、我々オラクル国上層部は日々悩んでいた！　だが、諸君ら国民一人一人の力が必要だと判断した私は今ここで、一つの事実を述べさせていただく！」

　―――まさか！

　ブルーインの嫌な予感は、適中した。

　「魔王を倒すべく、我国から勇者として発った七人の事を諸君らは覚えているであろうか？　彼等は世界を救うなどと嘯いていたがその実は、魔王と共謀しこの世界を滅ぼそうとしていたのだ！！！」

　唖然とし、メラスタリアスを見上げる群衆。　

　そしてブルーインも驚愕の表情をしていた。

　かねてから国の為に貢献してきたメラスタリアスは国民の前に姿を現すことも多く、その存在は国民に幅広く認知され、同時に絶大な信頼を得ていた。更に今回、王から全軍の指揮権を譲渡されたという事実かメラスタリアスが今まで以上に信頼に値する人物である事を民衆に証明してしまっていたのだ。

　そして、そんな彼の一言の効果は絶大であり、いとも容易くその言葉を皆が信用してしまっていたようだった。生まれたばかりの雛鳥の様に、彼等にとっては国の権利者が言った言葉は全てが真実なのである。

　「だが我々上層部はその動きをいち早く察知し、北の大地にて魔王と共に彼等を滅ぼした！　しかしだ！　我々の力及ばず、奴等の一人であるシエル・ティンバーレイクを逃してしまった！　そして彼は我国が行った行為を逆恨みし、復讐の為にオラクル国を滅ぼさんと今まさに、ここへ向けて今も歩みを進めている！」

　その言葉にどよめきが起こり、皆は困惑し出す。だが何故、民衆を混乱に陥れてまでその様なことを言うのか、その意図が未だブルーインには図れなかった。

　「これを受け、私は魔法騎士団の守りをより強固にし、彼を迎え撃つべく準備を進めている！だがまだだ！まだ足りない！　闇に囚われ、邪神と化した彼を倒す為の残りの一ピースが！　だが私はそれを、その答えを遂に見つけたのだ！！！　―――それは」

　静かに、民衆へと向かって彼は指を差す。

　「―――君達だよ」

　全員が、息を呑む。

　瞳の奥に、今までと違う色を滲ませながら。

　「エンデリオン最強の軍国家！　その誇り高き国民である諸君よ！！！　君らも守られるのではなく、戦うべきなのだ！　邪なる男に平和の意思を固く持ち、勇気を持って立ち向かう覚悟が今、必要なのだ！」

　その一言を聞き、群衆の中に震える者達が居た。恐怖か、怯えか。或いは――――武者震いか。

　「家族を！　恋人を！　友人を！　この国に生きる皆を！！！　自らの手で守る覚悟が今こそ必要なのだ！！！　そしてそれを胸に、武器を執り我々と共にシエル・ティンバーレイクを倒すべく戦おうではないか！！！　そしてそれを人は、勇気ある戦う者の事をこう呼ぶのだ！！！」

　最後の言葉は畳み掛けるように―――。

　「……勇者と。」

　言い放つ。

　歓声が、湧き上がる。

　最早、洗脳されていた。この短時間で、彼によって、オラクル国の全国民がシエル・ティンバーレイクを敵として見なすよう、刷り込まれてしまった。

　民衆は声を上げ、静かに笑うメラスタリアスを、国を称え国と共にシエルと戦わんとする意思を見せた。

　満足気にその様子を見たメラスタリアスは、右手を掲げ、その声援に応えた。