されど勇者は復讐を。

12話.「星空と恋慕、そして別れ。」

　「本当に、ありがとうシエルの旦那！　あんたのお陰で俺達は救われた！！　娘も無事帰ってきた！！！　今日は幾らでも飲んでくれ！！！」

　嬉し涙を流しながらシエルへの感謝を惜しまない店主は彼の机へ矢次に豪勢な料理を運んでくる。いつも以上に腕によりを掛けたであろうそれをシエルは口へと運ぶ。

　美味いじゃないか。

　食べながらそんな事をシエルは思う。酒場は人がやたらと多く満員のようであった。

　「やるなぁ、剣士の兄ちゃん。あのトルボックダ・ファミリーを倒しちまうとは！」

　酔っ払った常連客らしき男がシエルに話し掛ける。正確には倒したのではなく皆殺しにしたのだが余計な事は訂正しなくても良いだろうと彼は思っていた。

　皆が口々にシエルを褒め称え、町の平和を祝う。場は正に宴であった。そんな中で、シエルはふと思い出した。

　――――前にも、こんな事があったな。

　かつて共に旅してきた七人の勇者の中で一人、正義感が人一倍強く人助けを信条としてきた男が居た。そんな彼の名は『ギルバート・アリストレ』

　彼はモンスターによる災害が後を絶たず、人々の心に暗い影を落としていた町の状況を変えるべく、シエル達と共に先陣を切り戦い、見事町を救って見せた事があったのだ。

　――――俺の中に、まだ人を助けたいって言う気持ちが残っていたのはきっとお前のお陰だよ。ギルバート。

　彼が好きだった銘柄のウイスキーを飲みながら、シエルはそんな記憶に思いを馳せた。

　▼▼▼▼▼

　時刻は午前二時、店は閉店し数時間前までの雰囲気とは一変し店内は静まり返っていた。店主とミーナが皿を洗う音とシエルが雑巾で机を拭く以外に音は無い。

　本来客であり、恩人でもあるシエルが閉店後の後片付けをする義務は無いので「今日はもうゆっくり休んでくれ」と店主は言ったが、宿代の代わりだと言って彼は率先して作業に従事していた。

　食べ溢しの後や僅かに付着した埃でさえも丁寧に拭き取り、次に彼は箒を手に取った。

　部屋の隅から隅まで満遍なく、ゴミを掃いて行く。シエルは元来掃除後片付けと言った行為には無頓着な人間であった。だが、どうやら今まで旅をしてきた中で一番の綺麗好きだったヴィル・セスタニアスの性格が少々移ってしまったようだ。

　彼が室内のゴミを集め終わり、捨てると同時に二人の食器洗いも終わる。

　「シエルの旦那、済まないな。あんたにこんなことさせてしまって……」

　「構わんさ。どうせ部屋に戻っても暇なんだ。これくらいの雑用なら是非手伝わせてくれ」

　「ありがとう。でも、これで今日の仕事は終わりだ。明日の君の出発に遅れが出てはいけないからな」

　「そうか、了解した」

　ありがとうな。言いながら店主は奥の扉を開け、自室へと消える。

　店内に残るはシエルとミーナのみとなる。箒を元在った場所に片付ける彼の後ろからミーナが声を掛けた。

　「あの、シエルさん」

　「どうした？」

　振り返りながらシエルは返す。

　「もし、この後もう少しだけ時間があるなら……ここの建物の屋根から見える星空、結構綺麗なんです。よければ一緒に話でもしながら、見ませんか？」

　やや赤面しながら願い出た彼女の要望にシエルは承諾する。

　階段を二人で上り、微かに鼾が聴こえてくる客室を通り抜け更に上を目指す。その先には外が見える大きな窓があった。それを開きミーナはシエルを招き入れる。緩やかな斜面の赤井屋根に二人は並んで座り、夜空を見上げた。

　頭上には空を埋め尽くさんとばかりに沢山の星達が光輝く。シエルは星空を眺めたのは久し振りだと思うと同時に一点の穢れもないその光をただ単純に、美しいと感じていた。

　「シエルさんは何処の生まれですか？」

　ミーナが唐突に質問をする。

　「オラクル国だ」

　「オラクル国ですか……私は行ったことは無いけれど、とても栄えた国だと言うことだけは存じてます。旅行に行った友人の話を一日中聞いていたことがあったから……」

　「そうだな……確かにとても栄えていた国だった。皆が明るい顔をして日常を謳歌していたよ」

　「そうなんですか……。シエルさんは旅をする前何をしていたんですか？」

　「魔法騎士団の訓練校に通っていたよ。毎日座学や実践訓練に明け暮れていた。訓練校とは名ばかりで大して得られるものは無かったがな。一応卒業したが俺は魔法騎士団には入らなかったよ」

　「魔法騎士団、ですか……。こう言うことを言ってしまうのはいけない事かも知れませんがあまり良い噂は聞いたことが私はありません」

　「そうだな。まあ噂の大体七割くらいは真実だ。正義とは名ばかりの腐った連中だった。……それは国の上層部も似たような感じだったが」

　「そうですか……。その後に旅に出られたのですか？」

　「あぁ。自慢で言うわけではないが訓練校での成績はまあまあ優秀だった。セスタ・ドライブにも加入しないかと誘われたが俺は断った。あんなクソの掃き溜めにも等しい場に加わるのは御免だと思ったからな。だから俺は似たような考えを持った仲間と共に、王に認められ勇者として旅に出たんだ」

　「勇者に……。でも、それはとても立派な事ではないですか」

　「傍から見ればそうかもな。でも俺は魔法騎士団が腐った連中だと知っていてもそこに加わるべきだったのかもしれない。格好を付けた言い方かもしれないが腐敗した組織を立て直し、正しい在り方へと戻すべきだったと今になって後悔してるよ。……俺が勇者になったのはきっと、そういう嫌な現実から目を剃らして逃げようとしただけだったんだろうな」

　「そんな事は……」

　「だが、勇者になって良かったとは思ってるよ。お陰で掛け替えのない仲間達に出会えたんだから」

　「その、思ったんですけど……仲間の方達は……？」

　「……死んだよ、一人残らず。だから俺はこれから国に帰らなければならない。……会わなければ、ならない人間もいるんだ。」

　「そう、ですか……。つまり、言い方は悪いかもしれませんが、訃報を伝えに行かなければならないという事ですね……」

　「まあ、そんなとこだ」

　少し、余計なことを話しすぎてしまったか。とシエルは内心思っていたが、触れてはいけない話をしてしまったのだろうかと後悔したようなミーナの表情を見て彼は微かに安堵した。

　やがて、二人の間に沈黙が訪れ、その中でミーナはシエルの横顔を盗み見る。

　見上げた顔はどこかもの悲しげで、瞳の奥には深い悲しみが見えるように思える。だがそれでも、その中に優しさと思いやりが溢れているような、そんな表情に彼女には思えた。

　やがて、「あっ。」とシエルが声を上げた。

　「どうしたんですか？」

　シエルが輝く星空を指差す。

　「流れ星だ。……しかも数が多いな。流星群と言うやつか？」

　彼が見つめ、指を指す方向へとミーナも顔を向ける。

　光を纏いながら次々ときらびやかな尾を引きながら現れては消え行く星の数々。

　それはとても美しく、そして儚げでもあった。

　「ミーナ……だったな。」

　「は、はいっ！」

　突如自身の名前を呼ばれミーナの声が上ずる。そんな彼女を見ながら、少しだけ笑いながらシエルは言った。

　「久し振りに、少しだけ落ち着けたような気がしたよ。ありがとうな」

　臆面も無くそう言い、そして彼は再び星空を見上げる。

　そしてミーナはその姿を見つめ続ける。

　高鳴る鼓動が、微かに赤くなる頬が、彼女の心を満たして行く。

　―――本当に、ありがとうございました。シエルさん。

　小さく、本当に小さく呟いた彼女の中に芽生えた淡くも素敵なその感情を、胸中の思いを、人はきっと、恋と呼ぶ。

　▼▼▼▼▼

　「……行ってしまうのか、シエルの旦那」

　名残惜しそうにそう呟いた店主の言葉にシエルは頷く。

　「あぁ、これから国に帰る。これ以上はあまり時間に余裕が無くてな」

　「そうか……」

　荷物を背負ったシエルと店の周りには店主とミーナを筆頭に大勢の人が駆けつけていた。この町を救った英雄、勇者シエル・ティンバーレイクを見送る為に。

　「ファミリーは壊滅したが、これから先何があるかは分からん。俺は恐らくこの先、この町の出来事に関しては一切干渉はできないと思う。だからもしもの時の為に自分達でこの町を守れるように自衛の手段を整えることを奨めておく。……上から目線のような言葉ですまないが、自分達で自分達の居場所を守り続けて行くのも大事な事だと俺は思うんでな」

　「あぁ、肝に命じておくよ。何から何まで世話になったな……。本当に、ありがとう」

　「それはこちらとて同じだ。短い間だったが俺も楽しかったよ。……では、ここで別れだ。じゃあな」

　シエルは別れの言葉を言い、歩き出そうとした。

　だが―――

　「あの、シエルさん」

　ミーナが、それを制止する。

　「最後に一つだけ……良いですか？」

　「……何だ？」

　彼女は少し、考えながら―――

　「またこの町に、来ていただけますか？」

　ミーナは、言った。彼がこの町に来ることは二度と無いと言うのに。

　「……あぁ。」

　シエルは頷いた。己が二度とこの町に戻れぬと知っていた筈なのに。

　「また会いに、来てくれますか……？」

　ミーナは問った。その想いが実を結ぶことは永遠に無いと言うのに。

　「……会いに来るさ、必ず。」

　シエルは答えた。その気持ちに答えることはできぬと知っていた筈なのに。

　そして勇者は歩き出す。約束を果たす為、復讐を遂げる為、生まれ育った国へとまた一歩進み始めて行く。

　『ありがとう！　シエル！！　この町を救ってくれて、本当にありがとう！！！』

　彼の背中からは皆の感謝の声が惜しむこと無く続けられた。

　シエルの小さくなって行くその背中を見つめながら、ミーナと店主は姿が見えなくなるまで深々と頭を下げた。