青空に雷が鳴った日、異世界の幼女が私を「お母さま」と呼びました

第1話 青空に雷が鳴った日

その日は、朝から雲ひとつない青空だった。

夏の太陽は容赦なく街を照らし、石畳の通りには白い光が跳ね返っている。日陰に入れば少しは涼しいものの、昼を過ぎればそれも気休めでしかなく、通りを歩く人々は皆、手にした扇子や日傘で暑さをしのいでいた。

リゼットも、店先の鉢植えに水をやりながら空を見上げていた。

「今日も暑いなぁ……」

思わずこぼした独り言に返事をしてくれる相手はいない。

両親を亡くしてから、リゼットはずっと一人で暮らしている。二十八歳になった今では、一人暮らしにもすっかり慣れていた。

街の片隅にある小さな喫茶店を両親から受け継ぎ、朝から焼きたてのパンや焼き菓子を並べ、昼には近所の人たちに料理を出す。それが彼女の日常だった。

忙しい日もあれば、客がほとんど来ない日もある。

けれど、それなりに穏やかで、それなりに幸せな毎日だった。

少なくとも、この日までは。

「……ん？」

リゼットが空を見上げたのは、妙な音が聞こえたからだった。

ゴロ……。

遠くで何かが唸ったような、低い音。

けれど、空は青い。

雲ひとつない。

リゼットは目を細め、空の端から端まで眺めた。

「雷……？」

気のせいだろうと思った。

夏なのだから、遠くで雷雨でも起きているのかもしれない。そう考えれば不思議ではない。

ところが。

ゴロゴロゴロゴロ……！

今度は、はっきり聞こえた。

しかも先ほどよりずっと近い。

店の中からも、食器が小さく震える音がした。

「ちょっと待って。嘘でしょ？」

思わず店の前に立ったまま、空を見上げる。

青空だった。

本当に、どこまでも青い。

それなのに雷だけが鳴っている。

その直後だった。

ぽつ。

リゼットの頬に、冷たいものが落ちた。

「雨？」

もう一粒、額に落ちる。

さらに一粒。

そして次の瞬間。

ザアアアアアッ！

まるで空が突然ひっくり返ったかのような豪雨が降り始めた。

「うそぉっ!?」

リゼットは慌てて店の中へ駆け込んだ。

ほんの数秒前まで青空だった通りが、一瞬で白く霞んでいる。大粒の雨が石畳を激しく叩き、軒先からは滝のように水が流れ落ちていた。

通りを歩いていた人たちも、驚いて近くの店へ逃げ込んでいる。

「なんなの、この雨……」

窓から外を眺めながら、リゼットは呆然と呟いた。

雨は激しかった。

けれど、不思議なことに長くは続かなかった。

ほんの数分。

それだけだった。

さっきまで世界を覆っていた雨が、何事もなかったように弱まり、最後の一滴が軒先から落ちたときには、再び夏の陽射しが街を照らしていた。

リゼットはしばらく窓の外を見つめていた。

「……なんだったの？」

通りには水たまりがいくつも残っている。

けれど、空は青い。

鳥の鳴き声まで聞こえてくる。

あまりにも唐突で、現実感がなかった。

「まあ……夏だし、そういうこともあるか」

そう自分に言い聞かせ、リゼットは店の片付けを始めた。

そのときだった。

店の裏手から、かすかな音が聞こえた。

「……？」

誰かいる。

そう思った。

最初は猫かと思った。

けれど、もう一度聞こえてきた声は、どう聞いても人間のものだった。

小さな子どもが泣いている。

「子ども……？」

リゼットは慌てて店の裏口を開けた。

裏手には小さな公園がある。古いベンチと数本の木があるだけの、近所の子どもたちが遊ぶ場所だ。

そこに――女の子が立っていた。

年齢は五歳くらいだろうか。

銀色の髪が背中まで流れている。

雨に濡れているはずなのに、不思議なことに髪にはほとんど水滴が残っていなかった。

白いワンピースのような服を着ていて、裸足だった。

そして何より目を引いたのは、その瞳だった。

紫色。

夕暮れの空を閉じ込めたような、不思議な色をしている。

少女は小さな手で胸元のペンダントを握りしめながら、じっと空を見上げていた。

「……ねえ」

リゼットが声をかける。

少女の肩が小さく震えた。

「大丈夫？　お父さんやお母さんは一緒？」

少女は答えなかった。

ただ、ゆっくりとリゼットへ振り返った。

紫色の瞳が、まっすぐに彼女を見つめる。

その瞬間。

少女の顔が、ぱっと明るくなった。

「……お母さま！」

「え？」

リゼットは固まった。

少女はそのまま駆けてくる。

小さな足で水たまりを避けることもなく走り、リゼットの腰にぎゅっと抱きついた。

「お母さま！」

「ちょ、ちょっと待って！」

慌てて少女を引き離そうとしたものの、小さな身体は思いのほか強い力でしがみついてくる。

「お母さま……！　やっと会えた……！」

「いや、あの……私はあなたのお母さんじゃないよ？」

優しく言い聞かせる。

けれど少女は首を横に振った。

「お母さまです」

「違うと思うなぁ……」

「お母さまです」

「……ええと」

どう返せばいいのか分からない。

迷子なのだろうか。

それとも、この子を探している親が近くにいるのだろうか。

リゼットは少女の頭を撫でながら、できるだけ穏やかな声で尋ねた。

「名前は？」

「フィアナ」

「フィアナちゃんね。お父さんかお母さんは？」

「……わかりません」

「分からない？」

「気がついたら、ここにいました」

フィアナはそう答えたあと、再びリゼットの服を握った。

その手が、かすかに震えている。

「ひとりだったの？」

フィアナが小さく頷く。

その姿を見た瞬間、リゼットの胸が締めつけられた。

自分でも不思議だった。

会ったばかりなのに、この子を一人にしてはいけないと思った。

きっと、幼い頃に両親を亡くした自分と重ねてしまったのだろう。

「……とりあえず、お店においで」

「いいの？」

「こんなところに一人でいるわけにはいかないでしょう。温かいものを食べよう」

「……お母さまと？」

「だから、私はお母さんじゃないってば」

そう言いながらも、リゼットはフィアナの手を取った。

その瞬間。

空が光った。

「え？」

次の瞬間、雷鳴が轟いた。

ゴロゴロゴロ……！

フィアナがびくっと身体を震わせる。

けれど、リゼットが反射的にその身体を抱き寄せた瞬間、雷鳴は嘘のように止まった。

静寂が訪れる。

リゼットはフィアナを抱いたまま、空を見上げた。

青空だった。

それどころか、先ほどまで濡れていた街を照らす陽射しが、さらに明るくなっている。

「……何これ」

フィアナはリゼットの胸に顔を埋めたまま、ほっとしたように息を吐いた。

「お母さまがいるから、大丈夫」

「だから私は……」

否定しようとした。

けれど、その言葉は最後まで続かなかった。

リゼットの目の前で、何かがきらりと光ったからだ。

空。

青空の真ん中に、淡い光が広がっている。

最初は雲かと思った。

けれど違う。

青い空に、一本の虹が浮かび始めていた。

雨が止んだばかりなのだから、虹が出ても不思議ではない。

そう思おうとした。

しかし、その虹は普通の虹ではなかった。

七色の光が、まるで空から地上へ降りてくる道のように、まっすぐ伸びている。

そしてフィアナのペンダントもまた、同じ色に輝いていた。

リゼットは息を呑んだ。

「フィアナちゃん……そのペンダント、どこで？」

少女は顔を上げた。

紫色の瞳が、まっすぐリゼットを見つめる。

「お母さまからもらったの」

「……あなたのお母さんから？」

「うん」

フィアナは嬉しそうに微笑んだ。

「だから、ちゃんと分かってたよ」

「何が？」

「お母さまが、ここにいるって」

リゼットは言葉を失った。

意味が分からない。

この子は何を言っているのだろう。

そもそも、なぜ自分なのだろう。

どうして初対面の幼女が、自分を母親だと思っているのだろう。

聞きたいことは山ほどあった。

けれど、腕の中にいる小さな身体があまりにも温かくて、リゼットはすぐには問いただせなかった。

フィアナは安心したように目を閉じる。

「……眠い」

「そりゃそうでしょう。こんなところで一人でいたんだから」

「お母さま……」

「はいはい」

「一緒にいてね」

その言葉に、リゼットは一瞬だけ黙った。

それから、小さく息を吐いて笑う。

「うん。とりあえず、あなたのご家族が見つかるまでね」

そう言って、フィアナを抱き上げた。

少女は安心したようにリゼットの肩へ頬を寄せる。

その直後、遠くの空で小さく雷が鳴った。

ゴロ……。

リゼットが空を見上げる。

けれど、そこには雲ひとつない。

青空の下で、雷だけが静かに響いていた。

そしてリゼットはまだ知らなかった。

この日から始まる奇妙な共同生活が、自分の人生だけではなく、二つの世界の運命さえも大きく変えていくことを。

彼女が抱き上げた小さな少女が、ただの迷子ではなかったことも。

そして――。

この「お母さま」という呼び方には、リゼット自身も知らない、遠い過去からの約束が隠されていることも。