王立魔法研究所 ～魂の在処～

混沌のワルツ⑨

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　ランドワールとランスを待つあいだ、俺は騎士団の陣に留まることにした。

　ハームとシルガが率先して隊長の様子を告げてまわり、魔物を討伐したことを伝えている。

　炭火で焼いていたはずの肉はすっかりなくなっていて、俺はまだ熱を保っているかまどのそばに座った。

　騎士たちの目は、さほど気にならない。

　俺はほっと息を吐いて、魔物の魔力を溜めたはずの鉱石を取り出す。

　……ここじゃ調べられないから、ただの気休めなんだけどな。

「コップ、借りてきましたわ」

　そこに、太陽のような髪をさらさらと揺らしながら、ウイングがやってくる。

　騎士からものを借りてこれるのはさすがといっていい。

　差し出されたコップには水が並々と注がれていて、俺はそれを一気に飲み、ふーっと息を吐いた。

　体が水分を欲していたことに、今さら気が付く。

「……少し食べないとな」

　苦笑すると、ウイングは隣に座って笑った。

「ええ。……食べ物も分けてくださるかしら？」

「うーん。さすがに食糧まで分けてもらえるとは思わないなぁ」

　そこに、バヴェルが無言でやってきた。

　……食べ物の話は聞こえていただろうが、勿論手ぶらである。

「どうした？」

「お前が隊長を無理矢理……連れ出したから」

　俺の言葉に被せるようにして絞り出された声に、ウイングの目が眇められた。

　俺はそれを目線で咎めて、バヴェルに向きあう。

「ああ。怪我なんてちっとも気付かなかった。……悪かった」

「……お前にはわからない。剣で敵と肉迫するんだ、隊長に……俺たちに危険なことを任せて、自分は後方から――」

　震える声。

　遠巻きに、ほかの騎士の視線が集まるのを感じた。

「魔法なんてもの、ここには必要ない！　臆病者め！　剣の誇りすら持たないくせに、なにが討伐だ！　お前が来なければ、隊長は――っ」

「あなた……ッ、それは……！」

　腰を浮かせたウイングを、俺は今度こそ手で制した。

　バヴェルが怒っているのはわかる。

　それが矛盾していることもきっと気付いているのに、ぶつける場所はここしかないのだろう。

「……剣の誇り……ね。わかった。バヴェル、ここに訓練用の剣は持ってきてるか？」

「……なに？」

「それならば、ここにある」

　カランカランッ、と乾いた音を立て、訓練用の木刀が目の前に転がってきた。

　振り向くと、ハームが難しい顔をして立っている。

　その横にはシルガの姿もあった。

　思い切り剣を振るうことが、いまのバヴェルに必要なことだろうな。

　……その鼻先をへし折られることも含めて。

　俺は木刀を拾い上げ、バヴェルに向き直る。

「剣の誇りがあれば、お前は俺たちを認めるのか？　そうは思わないけどな。隊長は怪我を隠してまで先陣を切ってくれた……俺はランドワールに感謝してるよ。そうしなきゃ、お前たちの士気は下がったはずだから。……ランドワールはちゃんとわかってくれてた。だから、俺はここにいる」

　本当なら、待機させている翼竜に乗って、すぐにでも戻りたい。

　デューに会いにいきたい、と……そう思って俺は首を振った。

「俺は王立魔法研究所の所長。剣でなく、魔法で認められることが俺の使命だ。騎士と争ってる場合じゃないんだよ、バヴェル。守るべき民がいる――それを忘れたお前の剣の誇りなんて、なんの意味もない。そんなもの捨てちまえ！」

　俺は木刀の片方をバヴェルに放った。

　……俺も頭を冷やす必要があるみたいだと、どこか遠くから冷静に見ている自分がいる。

「……ッ、この！」

　バヴェルは駆け出しざまに木刀を拾い上げ、真っ直ぐ突っ込んできた。

　俺は左に半身だけ移動して、バヴェルの一振りを弾き上げる。

「っ！」

　まさか簡単に迎撃されるとは思っていなかったのか、バヴェルはマントを翻して飛び離れた。

「どうした？　来いよ」

　挑発してやると、驚いていたバヴェルの表情がぎゅっと嫌悪に染まる。

　再び地を蹴ったバヴェルの木刀が俺の右から振り抜かれ、俺はまた弾いた。

　何度も何度も繰り出される攻撃は、がむしゃらで、落ち着きがなく、読みやすかった。

「なん……でだよっ！　なんで、当たらないんだよっ!?」

　バヴェルの声は、悲鳴のようでもある。

　俺は答えず、ひたすら弾く。

　――騎士団長が幼馴染みの俺にとって、剣は魔法と同じくらい長い時間触れてきたものだ。

　騎士団のなかでも、それを知っている奴は多いはずだった。

　ハームやシルガも、知っていたんだろう。

　バヴェルの腕が上がらなくなるまで付き合うつもりだったけど、次の瞬間、俺の集中は一気に吹き飛んだ。

「……なんでだよっ！　仲間ひとり守れなかったくせに！」

「――ッ！」

　放たれた言葉は矢のように俺を射貫き、頭のなかが真っ白になって。

　俺の前で斬られたティルファ……そして、いまも牢屋に入れられているデューの微笑みだけが、脳裏にちりちりと焼き付くように過ぎっていく。

　横薙ぎに切り払われたバヴェルの一撃を、切っ先を下にして立てた木刀で受け、俺はその刃を滑らせるようにバヴェルに肉迫した。

　体は、半ば染みついた経験だけで動いている。

　急に攻撃に転じた俺に驚いたのか、後ろに引こうとして上半身の重心が崩れたバヴェル。

　その剣を下から上に絡め取るようにして弾き飛ばし、俺は無防備になった首筋へと木刀を振り抜こうとして……止まった。

　そのまま切り払わずに済んだのは、ウイングの水の球が俺の剣を包み込んだからだ。

「……う」

　バヴェルの目は、信じられないと訴えている。

　俺はその怯えが混ざる光りに向き合って、唇を噛んだ。

「――いまだって、仲間が囚われてるんだよ……ッ！」

「……え？」

「守れなくて……彼女が……デューが囚われてる――それは、俺のせいだ。……でも、俺はそれを置いてここまで来たんだ」

「お前、なに言って……？」

「剣だけじゃ、守れないものもある。魔法だけじゃ守れないものもある！　なら、協力すればいいだろ！　それを実現させるために来たんだ！　敵は俺たち魔法を使う者なのか？　違うだろ!?」

　デューが待っているのに。

　こんなことで怒るつもりはなかった。

　それなのに、俺は……。

　そこに、ウイングの冷ややかな言葉が降りかかる。

「そこまでですわルークス。バヴェルでしたわね。あなたも、人を怒らせてなにが楽しいのかまったくわかりませんわ。団長は自分の意志で戦ったのに、それをこんな形で貶めるなんて失礼ですのよ？　……あなたの剣の誇りは、そんなことのためにかざすものではありませんわ。頭を冷やしなさい」

　瞬間。

　俺とバヴェルの頭の上で、大きな水球が弾けた。

　ばしゃあっ！

「……」

「……」

　バヴェルと俺は、ぐっしょぐしょに濡れたお互いを見詰めあいながら、呆然と立ち尽くす。

　俺は髪の毛の先からぼたぼたと水を垂らすバヴェルに、みるみる冷静になった。

「……あー。ごめん、バヴェル……」

　思わず呟くと、バヴェルは仏頂面で鼻を鳴らした。

「……説明するなら、謝ってやってもいい」

　俺はそれに苦笑して、とりあえず大きな火を起こそうと決めた。

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