酒で世界は救えますか？ ～飲み過ぎで死んだ酒豪、異世界では乾杯ひとつで争いを終わらせます～

第54話 冬支度の宴

嵐が去ってから二日後の夕暮れ、冬支度の宴が開かれた。

集落の中央にある広場には、風よけの石垣がぐるりと巡らされ、その内側に長い卓がいくつも並べられた。嵐で飛ばされた屋根の布は新しく結び直され、夕日の中で一斉にはためいている。卓の上には、干し肉を炙ったもの、岩麦の焼き菓子、山羊の乳で煮込んだ粥。台地の冬を越すための、ささやかで温かな料理が並んでいた。

台地中の竜人が集まっていた。子どもも、老人も、嵐の夜に石を運んだ若者たちも。一樹とセレナは、グラウの家族と同じ卓に座らせてもらっていた。ティオはすっかり元気になり、セレナの隣にぴったりとくっついている。

広場の一番奥、ヴェルダの席の脇には、二つの酒が並べられていた。

一つは、ドルクの蔵で取れたばかりの竜牙酒。大きな甕に満たされた透明な酒からは、離れていても鼻を刺すような鋭い香りが漂ってくる。

もう一つは、ハルドの樽。翼を広げた竜の焼き印が、夕日に照らされていた。

ヴェルダが杖をついて立ち上がると、広場のざわめきが自然と静まった。

「よく集まったね。今年は嵐が早かった。だが、誰一人欠けずに越えられた」

ヴェルダは、グラウの卓へ目を向けた。

「ティオを連れ帰ったのは、グラウとドルクだ。二人とも、よくやった」

広場のあちこちから、低い声で称える声が上がった。ドルクは居心地悪そうに腕を組み、グラウは小さく頭を下げる。

「さて。今年の宴には、もう一つ酒がある」

ヴェルダは、ハルドの樽に手を置いた。

「ハルドが二十年以上前に風穴へ置いた竜牙酒だ。グラウが、皆に飲ませたいと言った」

広場が、さっきとは違う静けさに包まれた。竜人たちが、互いに顔を見合わせる。

「風穴の酒……」

「弱った酒じゃないか」

「ハルドの酒を、宴に出すのか」

囁く声が、あちこちから聞こえてくる。誰も声を荒らげはしない。けれど、その戸惑いははっきりと伝わってきた。

グラウが立ち上がった。何かを言おうとして、口を開きかける。

その時、別の卓から、ドルクが立ち上がった。

ドルクは何も言わずに、ハルドの樽の前まで歩いていった。柄杓を取り、自分の杯に淡い金色の酒を注ぐ。広場中の視線が、その手元に集まった。

ドルクは杯を掲げることもなく、そのまま口をつけた。ゆっくりと、味わうように飲む。そして、杯を下ろした。

「台地の酒だ」

短い一言だった。けれど、その声は広場の隅々まで届いた。

「ハルドさんの焼き方の酒だ。喉は噛まない。だが、腹の底が熱い。……俺は、これを恥だとは思わない」

ドルクはそれだけ言うと、柄杓をグラウへ差し出した。

グラウは、しばらくその柄杓を見つめていた。それから、両手で受け取った。

「……ありがとう、ドルク」

「礼を言われる筋合いはない」

ドルクはそっぽを向き、自分の卓へ戻っていった。

最初に樽の前へ来たのは、白髪の老いた竜人だった。震える手で杯を差し出し、グラウに注いでもらう。一口飲んで、その目が大きく見開かれた。

「……ハルドの匂いだ」

老いた竜人は、ぽつりと呟いた。

「あいつは、岩麦をいつも焦がす手前まで焼いていた。蔵の前を通るたびに、この匂いがしたもんだ」

その言葉をきっかけに、一人、また一人と、竜人たちが樽の前へ並び始めた。年配の者たちは、懐かしそうに目を細めた。若い者たちは、一口飲んで驚いたように顔を見合わせた。

「喉を噛まないのに、熱い……」

「甘い。これが岩麦の味なのか」

「竜牙酒と、全然違う」

竜霞酒を飲んだ者たちは、今度はドルクの竜牙酒の甕の前にも並んだ。取れたての竜牙酒を飲み、喉を噛まれて顔をしかめ、それでも嬉しそうに笑う。

「やっぱり、こっちは強いな！」

「冬が来た、って感じがする」

ヴェルダはその光景を眺め、満足そうに頷いた。

「どっちも台地の酒だ。好きな方を、好きなだけ飲めばいい」

一樹も、ドルクの竜牙酒を少しだけもらった。相変わらず、喉を噛みつかれるような鋭さだった。けれど、岩麦の焼き菓子をかじってから飲むと、その鋭さの中に、ほんのわずかに麦の香りが立ってくる。

「……うまい」

一樹が呟くと、隣の卓からドルクがじろりと見た。

「本当か」

「本当です。焼き菓子と一緒だと、すごく合います」

ドルクは何か言い返そうとして、結局、ふん、と鼻を鳴らしただけだった。けれど、その耳の先がわずかに赤くなっているのを、一樹は見逃さなかった。

宴が賑わいを増した頃、グラウが二つの杯を手に、一樹とセレナの前に立った。杯には、竜霞酒が注がれていた。

「一樹。セレナ」

二人が顔を上げる。グラウは、杯を一つずつ二人の前に置いた。

「竜人は、認めた者としか杯を合わせない。宿で、そう言ったな」

「はい」

「お前たちは、俺の父の酒を、もう一度信じさせてくれた。嵐の夜には、集落を守り、火を絶やさずにいてくれた」

グラウは、自分の杯を持ち上げた。

「お前たちを、翼の下に迎えたい」

一樹は、すぐには言葉が出なかった。隣のセレナも、驚いたように目を瞬かせている。

いつの間にか、広場の竜人たちがこちらを見ていた。ミラが微笑み、ティオが嬉しそうに身を乗り出している。ヴェルダも、ドルクも、杯を手にしていた。

一樹は、炎の木杯ではなく、グラウが置いてくれた竜人の杯を手に取った。セレナも同じように杯を持ち上げる。

グラウが、杯を高く掲げた。

「翼の下に」

広場中の竜人が、一斉に杯を掲げた。

「翼の下に！」

一樹も、セレナも、声を合わせた。

「翼の下に」

杯と杯が触れ合う音が、広場のあちこちで重なった。

その瞬間、空気が静かに変わるのを、一樹は感じた。オークの村で、ドワーフの酒場で、エルフの森で感じたのと同じ感覚。乾杯の盟約が、台地の上に結ばれていく。

竜人たちも、それに気づいたのだろう。何人かが、驚いたように自分の杯を見つめていた。人間と杯を合わせて盟約が結ばれるなど、この台地では誰も経験したことがなかったのだ。

最初に口を開いたのは、ドルクだった。杯を持ったまま、一樹の卓へ歩いてくる。

「一樹」

「はい」

「……最初は、お前を追い返したかった」

盟約の下では、嘘はつけない。ドルクは、それを分かったうえで言葉を続けた。

「飲み比べを断られた時、腹が立った。弱い者の言い訳だと思った」

「はい」

「だが、本当は」

ドルクは、一度だけ言葉を切った。

「羨ましかった。強いかどうかに縛られずに、酒が好きだと言えるお前が」

一樹は少し驚いて、ドルクの顔を見た。ドルクは目を逸らしていたが、その横顔は、どこか晴れやかだった。

「お前のおかげで、ハルドさんの焼き方を思い出した。……それだけは、礼を言う」

「俺は、お酒の話をしただけですよ」

「分かっている。だから腹が立つんだ」

ドルクはそう言って、少しだけ笑った。

グラウの隣で、ティオがセレナの袖を引いた。

「ねえ、セレナ。セレナは、どうして人間のおじさんと旅してるの？」

セレナは少し考え、正直に答えた。

「最初は、王様の命令だったの。でも今は……」

セレナは、ちらりと一樹を見た。

「この人がどこへ行って、誰とどんなお酒を飲むのか、見届けたいと思ってるわ。目を離すと、何をするか分からないもの」

ティオがけらけらと笑った。一樹は苦笑する。

「それ、褒めてます？」

「さあ、どうかしらね」

ティオは今度は、一樹のほうを向いた。

「おじさんは？　おじさんは、何がしたいの？」

一樹は、杯の中の淡い金色を見つめた。盟約の下では、飾った答えは出てこない。出てきたのは、いつもと同じ、一番素直な言葉だった。

「いろんな場所で、いろんな人と、美味しいお酒を飲みたい。それだけだよ」

「それだけ？」

「うん。それだけ」

ティオは不思議そうに首を傾げたが、やがて、にっと笑った。

「じゃあ、ぼくのお酒ができたら、おじさんも一緒に飲んでいいよ」

「本当に？」

「うん。父さんと、ぼくと、おじさんで」

グラウが、小さく笑った。

「二十年後だぞ」

「待ちます」

一樹は笑って、杯の竜霞酒を口に運んだ。

喉を噛まない、柔らかな熱が、胸の奥にじんわりと灯る。岩麦の甘みが、長く長く舌の上に残る。

「……うまい」

結局、出てきたのはその一言だった。

グラウもドルクも、ヴェルダも、声を上げて笑った。

夜が更けても、宴は続いた。石垣の上には、手が届きそうなほど近くに星が瞬いている。雲海は月の光を受けて、白く静かに眠っていた。

台地の上には、いつまでも杯の触れ合う音と、笑い声が響いていた。

次回に続く。