酒で世界は救えますか？ ～飲み過ぎで死んだ酒豪、異世界では乾杯ひとつで争いを終わらせます～

第44話 竜牙酒

男の問いに、宿の中が静まり返った。暖炉の薪がはぜる音だけが、やけに大きく聞こえる。

一樹は木杯を手にしたまま、男を見上げた。近くで見ると、その背の高さがよく分かる。一樹より頭一つ以上大きい。それでいて、威圧するような空気はなかった。ただ、金色の瞳がまっすぐに一樹を見ている。

「はい。少しだけですけど」

一樹が答えると、男は卓の上の壺へ視線を落とした。

「吐き出さなかったのか」

「吐き出す？」

「人間は皆、そうする。口に含んだ途端に咳き込んで、二度と飲もうとしない」

その言葉に、セレナが気まずそうに目を逸らした。男はそれに気づいたのか、ほんのわずかに口元を動かす。

「……そちらの騎士は、そうだったようだな」

「仕方ないでしょう。あんなに強いとは思わなかったのよ」

「責めてはいない。それが普通だ」

男は背中の革袋を床へ下ろした。どさり、と重い音が響く。女将が慣れた様子で近づき、袋の口を覗き込んだ。中には、薄紅色をした岩塩の塊がぎっしりと詰まっている。

「今回も上等だね。いつもの麦と交換でいいかい？」

「頼む」

短いやり取りだった。女将が奥へ下がると、男は暖炉のそばに立ったまま、もう一度一樹を見た。

「人間。名は」

「酒井一樹です。こっちはセレナ」

「グラウだ」

男はそれだけ名乗ると、一樹の手元の木杯に目を留めた。炎の模様が刻まれた木杯。その表面を、金色の瞳が静かになぞる。

「その杯は、ドワーフのものか」

「分かるんですか？」

「その彫りは、ドワーフにしかできない」

グラウの声に、わずかな敬意が混じった。

「竜人はドワーフを認めている。あれほど火と鉄に向き合い続ける種族は他にいない。……その杯を、どこで手に入れた」

「ドワーフの町を出る時に、若い鍛冶師たちが彫ってくれたんです」

「贈られたのか」

「はい」

グラウはしばらく黙っていた。それから、空いている椅子を引き、一樹たちの向かいに腰を下ろす。椅子が小さく軋んだ。

「それで。我らの酒はどうだった」

一樹は木杯の中を見つめた。お世辞を言うつもりはなかった。相手がそれを望んでいないことは、なんとなく分かる。

「すごく強かったです。喉から胸まで、一気に熱くなりました」

「そうだろう」

「ドワーフの火酒より強いと思います」

グラウの表情が、ほんの少しだけ誇らしげに緩んだ。

「当然だ。竜牙酒は、竜人の誇りだからな」

「竜牙酒っていうんですね」

「竜の牙のように、喉を噛む酒だ。強い者が造り、強い者が飲む」

「なるほど……」

一樹は頷き、少しだけ迷ってから続けた。

「それと、もう一つ感じたことがあって」

「言ってみろ」

「強さが通り過ぎた後に、ほんの少しだけ甘みが残ったんです。麦みたいな、穀物の甘み。すごく淡くて、気のせいかもしれないんですけど」

グラウの動きが止まった。金色の瞳が、わずかに見開かれる。

「……あれを、感じたのか」

「やっぱり、何かあるんですか？」

「岩麦の甘みだ」

グラウは低い声で言った。

「台地の痩せた土でも育つ麦でな。粒は小さいが、噛めば甘い。……だが、竜牙酒にしてしまえば、ほとんど分からなくなる。竜人でも、気にする者はいない」

「もったいないですね」

一樹の口から、思わずその言葉がこぼれた。セレナが慌てたように一樹を見る。だが、グラウは怒らなかった。ただ、不思議そうに一樹を見ている。

「もったいない？」

「あ、いえ。竜牙酒が駄目だって意味じゃないんです。強いお酒には、強いお酒の旨さがありますから」

一樹は木杯を軽く揺らした。

「ただ、せっかくの甘みが奥に隠れちゃってるなら、それが表に出てきたらどんな味になるんだろうって、気になって」

「表に出す方法などない」

「例えば、しばらく置いておくとか」

「置く？」

「造ってすぐに飲むんじゃなくて、何年か寝かせるんです。お酒って、時間が経つと味が変わることがあるので」

グラウは、はっきりと眉をひそめた。

「酒は、造ってすぐが一番強い。置けば置くほど弱くなる」

「弱くなる、ですか」

「そうだ。弱くなった酒は、竜人にとっては恥だ。飲む者もいない」

その言い方には、迷いがなかった。長い間、当たり前のこととして受け継がれてきた考えなのだろう。一樹はそれ以上、反論しなかった。

「そうなんですね」

「……お前は、引くのが早いな」

「竜人の皆さんのお酒ですから。俺が勝手に決めることじゃないです」

グラウはじっと一樹を見つめた。まるで、目の前の人間がどういう者なのか、測ろうとしているようだった。

女将が奥から戻ってきた。麦の詰まった袋を、グラウの足元へ置く。

「はいよ。いつもの分」

「助かる」

グラウは袋を確かめると、それを背負い直そうとした。一樹は木杯を卓に置き、立ち上がる。

「グラウさん」

「何だ」

「よかったら、一杯どうですか？　女将さんの宿のお酒ですけど」

グラウは動きを止めた。そして、ゆっくりと首を横に振る。

「竜人は、認めた者としか杯を合わせない」

「……そうですか」

「お前を侮っているわけではない。それが我らの決まりだ」

「分かりました」

一樹はあっさりと頷いた。グラウはまた、少しだけ意外そうな顔をした。

「明日の朝、台地へ戻る」

背を向けたまま、グラウが言った。

「お前たちが上へ行くつもりなら、道は険しい。風も強い。人間が一人で登れば、迷うか、崖から落ちる」

「それは……困りますね」

「だから」

グラウは振り返らなかった。

「ついて来られるなら、案内してやる」

一樹は思わずセレナと顔を見合わせた。セレナは小さく肩をすくめ、それから頷く。

「お願いします」

一樹が答えると、グラウは短く「夜明けだ」とだけ言い残し、二階への階段を上がっていった。足音が遠ざかり、宿の中に再び静けさが戻る。

「……驚いたね」

女将がぽつりと呟いた。

「あの竜人が、人間を連れて上がるなんて。何年もここに来てるけど、初めてだよ」

「そうなんですか？」

「ああ。よっぽど、あんたの言ったことが引っかかったんだろうね」

一樹は卓の上の木杯を手に取った。底には、まだ竜牙酒がほんの少しだけ残っている。透明な酒の奥に、あの淡い甘みが眠っている気がした。

「どんなところなんでしょうね、台地って」

「雲の上なんでしょう。寒いわよ、きっと」

「お酒があれば大丈夫ですよ」

「そういう問題じゃないわよ」

セレナが呆れたように笑う。一樹も笑った。

その夜、窓の外では一晩中、風が鳴っていた。

翌朝。まだ空が白み始める前に宿を出ると、グラウはすでに道標の前に立っていた。背には、昨日交換した麦の袋。その向こうには、雲の中へ消えていく細い山道が続いている。

「遅れるな」

それだけ言って、グラウは歩き出した。

一樹とセレナは、その大きな背中を追って、雲の上へ続く道を登り始めた。

次回に続く。