酒で世界は救えますか？ ～飲み過ぎで死んだ酒豪、異世界では乾杯ひとつで争いを終わらせます～

第37話 月の下で

　翌日。一樹とセレフィアは、前日に作った試作品を並べていた。魔力を加えなかったもの、少量だけ加えたもの、少し多めに加えたもの。それぞれを飲み比べてみると、確かに違いがある。魔力を加えた酒は香りが強くなり、後味も長く残る。ただ、魔力を増やせば増やすほど良くなるわけではなかった。量を間違えると、森葡萄本来の香りが弱くなってしまう。

「やっぱり、入れすぎると駄目ですね。」

「はい。昨日のものより、こちらの方が香りが弱く感じます。」

「魔力にも適量があるってことか。」

　一樹は木杯を並べ直しながら考える。

「でも、どれくらいが一番いいのかが難しい。」

「魔力を感じ取ることならできます。」

「じゃあ、酒の状態を見ながら調整できたりします？」

「酒の状態を？」

「魔力を入れた時に、何か反応があるとか。」

「……試してみます。」

　セレフィアは新しい木杯を手に取った。少量の酒を注ぎ、目を閉じる。指先から淡い魔力が流れ、赤い液体へ溶け込んでいく。

「ここで止めます。」

「どうですか？」

「分かりません。」

「ですよね。」

　一樹は苦笑した。

「じゃあ、飲んでみましょう。」

　二人で味を確かめる。

「……さっきよりいい。」

「私もそう思います。」

「魔力の量だけじゃなくて、入れ方にも何かあるのかな。」

　一樹は首を傾げた。

　同じ量の魔力を加えても、毎回まったく同じ味にはならない。セレフィアが意識して魔力を流した時と、何も考えずに流した時でも微妙に違っているようだった。

「魔力って、気持ちでも変わったりします？」

「気持ちですか？」

「例えば、怒ってる時と落ち着いてる時とか。」

「多少は変わると思います。」

「じゃあ、それも関係してるのかもしれない。」

　一樹は酒を眺めた。

「面白いな。」

「面白い？」

「うん。酒って、作る人によって味が変わることがありますから。」

「魔力まで関係するなら、さらに複雑ですね。」

「だから面白いんですよ。」

　セレフィアは一樹を見た。

　酒の話をしている時、一樹は本当に嬉しそうに笑う。その笑顔を見ていると、セレフィアの胸も自然と温かくなった。

　以前は、ただ人間の酒造りに興味を持っていただけだった。けれど今は違う。一樹が何を考えているのか。一樹が何を喜ぶのか。そんなことまで気になってしまう。

　その気持ちに気づいてから、セレフィアは以前よりも一樹を意識するようになっていた。

「セレフィアさん？」

「はい？」

「どうかしました？」

「いえ。」

　セレフィアは小さく首を振る。

「何でもありません。」

「そうですか。」

　一樹は深く考えず、再び酒へ視線を戻した。

　その様子を少し離れた場所からセレナが見ていた。セレナは何も言わない。ただ、セレフィアが一樹を見る時の表情を見れば、それが酒造りだけのものではないことくらい分かる。

　けれど、それを口にするつもりはなかった。

　昼を過ぎても、一樹たちは酒造りを続けていた。森葡萄の香りを残しながら、魔力によって生まれる変化をどう活かすか。試しては飲み、記録して、また試す。その繰り返しだった。

　やがて日が傾き、森の木々の間から差し込む光が少しずつ赤みを帯びていく。作業を一度終えた一樹が道具を片付けていると、セレフィアが空を見上げた。

「一樹。」

「はい？」

「少し外で試してみませんか？」

「外？」

「はい。今夜は月が綺麗になりそうです。」

　一樹も空を見上げる。まだ月は見えていない。けれど、夕暮れの空には夜の気配が少しずつ近づいていた。

「月の光の下で、魔力を使ったら何か違うかもしれません。」

「なるほど。」

　一樹は少し考えた。

「やってみましょう。」

　夜。

　二人は集落から少し離れた場所にある、小さな泉のそばへ向かった。木々の隙間から差し込む月明かりが、水面を静かに照らしている。

　一樹は持ってきた木杯へ酒を注いだ。

「ここなら落ち着いてできますね。」

「はい。」

　セレフィアは木杯を受け取る。

「では。」

「お願いします。」

　セレフィアが目を閉じる。森の中を流れる魔力が、ゆっくりと集まっていく。淡い光がセレフィアの指先に集まり、木杯の中へ静かに溶けていく。

　一樹はその様子を見つめていた。

　そして、セレフィアが魔力を止める。

「これくらいでしょうか。」

「飲んでみましょう。」

　二人は木杯を口に運ぶ。

　森葡萄の香り。柔らかな甘み。そして、今までにはなかった不思議な余韻。

「……これ。」

「どうですか？」

　一樹はすぐには答えなかった。もう一度、ゆっくりと味わう。

「今までで一番好きかもしれない。」

　セレフィアは少し嬉しそうに微笑んだ。

「私もです。」

　一樹は木杯を月明かりへかざした。赤紫色の酒が、月の光を受けて静かに揺れる。

「綺麗だな。」

「はい。」

「これ、もう少し魔力を調整したら、もっと良くなるかもしれない。」

「まだ試すのですか？」

「ここまで来たら、試したいです。」

　一樹は笑った。

「せっかくセレフィアさんが手伝ってくれてるんですから。」

　その言葉に、セレフィアは一瞬だけ目を伏せた。

「……はい。」

　二人は再び木杯を並べた。魔力を少し減らす。ほんの少し増やす。入れる速度を変える。同じことを何度も繰り返す。

　けれど、思ったような結果は出ない。

「難しいですね。」

「本当に。」

　一樹は木杯を見比べる。

「あと少しなんだけどな。」

「あと少し……。」

　セレフィアも酒を見つめる。

　何が足りないのか。魔力の量なのか。入れ方なのか。それとも、別の何かなのか。

　答えは、まだ分からない。

　やがて夜が深くなり、森は静寂に包まれていった。

　一樹は最後に残った木杯を持ち上げる。

「今日はここまでにしましょう。」

「はい。」

　セレフィアも頷いた。

　二人は並んで泉のそばに座り、月を見上げた。

「明日、もう一度試しましょう。」

「……はい。」

　セレフィアは月を見上げながら、小さく笑った。

　まだ完成ではない。それでも、ここまで一緒に作ってきた時間は、不思議と心地よかった。

　泉の水面に月が揺れている。そして二人の手元では、赤紫色の酒が静かに月明かりを受けていた。

　一樹はふと木杯を見つめた。

「……この酒、完成したらどんな色になるんだろうな。」

　セレフィアは木杯を見つめる。

「今より綺麗になるかもしれませんね。」

「そうなったらいいな。」

　二人はそう言って笑った。

　月は静かに森を照らしていた。

　次の日も、二人の酒造りは続くことになる。

　次回に続く。