酒で世界は救えますか？ ～飲み過ぎで死んだ酒豪、異世界では乾杯ひとつで争いを終わらせます～

第35話 足りないもの

　森葡萄を仕込んでから、いくつもの日が過ぎた。集落の片隅に置かれた木桶は、最初の頃とは違う静けさを見せている。発酵によって生まれていた小さな泡も、今ではほとんど見えなくなっていた。

　一樹は木桶の蓋を開け、ゆっくりと中を覗き込む。

「……そろそろかな。」

　隣にいたセレフィアが、木桶の中を覗き込む。

「完成したのですか？」

「たぶん。」

「また、たぶんですか。」

「酒造りって、最後まで飲んでみないと分からないんですよ。」

　一樹は苦笑しながら、少量を木杯へ注いだ。液体は深い赤色をしている。光を受けると紫にも見える。鼻を近づけると、森葡萄の甘い香りと、発酵によって生まれた独特の香りが混ざっていた。

「見た目は、かなりそれっぽい。」

「それっぽい？」

「俺の知ってる赤ワインに似ています。」

　一樹は木杯をセレフィアへ差し出した。

「どうぞ。」

　セレフィアは少し戸惑った。

「私も飲むのですか？」

「一緒に作ったんですから。」

「……一緒に？」

「はい。」

　その言葉に、セレフィアの指がわずかに止まった。けれど、一樹は気づかない。

「味を確認してもらいたいんです。エルフの森葡萄から作った酒ですから。」

「分かりました。」

　セレフィアは木杯を受け取った。

　二人は並んで酒を口にする。

　一樹はまず舌の上で味を確かめた。森葡萄の甘酸っぱさ。ほどよい渋み。発酵によって生まれた香り。酒としては、十分に美味しい。

「……美味しい。」

　セレフィアも小さく呟いた。

「うん。」

　一樹も頷く。

「ちゃんと酒になってる。」

「それでは、成功ですね。」

「そうなんですけど……。」

　一樹はもう一度、木杯の中を覗いた。

「何か足りない。」

　セレフィアが一樹を見る。

「足りない？」

「うん。」

　一樹はもう一口飲む。

「美味しいんですよ。」

「はい。」

「森葡萄の香りも残ってるし、酸味もある。ちゃんと酒として楽しめる。」

「では、何が足りないのです？」

「それが分からない。」

　一樹は腕を組んだ。

　日本で飲んだ赤ワインを思い出す。もちろん、今ある酒と同じものになるはずはない。使っている葡萄も違う。製法も違う。それでも、何か一つ足りない気がした。

「もう少し香りが欲しいのかな。」

「香りですか？」

「それとも、後味……。」

　一樹は考え込む。

　セレフィアはそんな一樹をじっと見ていた。酒のことになると、いつもこうだ。目の前の酒だけを見ている。味を確かめ、香りを確かめ、何が足りないのかを真剣に考えている。

　そんな姿を見ていると、不思議と胸が温かくなる。

「……楽しそうですね。」

「え？」

「酒を作っている時。」

「ああ。」

　一樹は笑った。

「楽しいですよ。」

「そんなに？」

「はい。」

　即答だった。

　セレフィアは思わず目を伏せる。

「……そうですか。」

「セレフィアさんは？」

「私も。」

「楽しい？」

「はい。」

　その答えを口にした瞬間、セレフィアは自分でも少し驚いた。

　楽しい。

　それは酒造りだけではない。一樹と森を歩いたこと。森葡萄を一緒に探したこと。仕込みをしている間、何度も酒の話を聞かされたこと。完成した酒を、こうして一緒に飲んでいること。

　全部が楽しかった。

　そして、その理由が何なのか。

　セレフィアは、もう分かっていた。

　だからこそ、胸が少し苦しくなる。

「……セレフィア？」

「何でもありません。」

「顔、赤くないですか？」

「酒のせいです。」

「まだ一口ですよ？」

「……森の空気が暖かいのです。」

「そうかな。」

　一樹は首を傾げた。

　セレフィアは視線を逸らす。

　そんな二人を、少し離れた場所からセレナが見ていた。

　セレナは何も言わない。ただ、セレフィアの表情を見れば分かる。

　あの顔は、酒を飲んだからではない。

　そして、それに気づいている者が、もう一人いた。

「セレフィア。」

　長老だった。

「はい。」

「少しよいか。」

「はい。」

　二人が一樹から離れる。

　長老はしばらく黙っていた。

「最近、楽しそうだな。」

「……そうでしょうか。」

「以前のお前なら、人間とこれほど長く話すことはなかった。」

「一樹は、普通の人間とは少し違います。」

「そうか。」

　長老はそれ以上追及しなかった。ただ、セレフィアの横顔を見る。

「それだけか？」

「……。」

　セレフィアは答えなかった。

　長老も、それ以上は聞かなかった。

　それで十分だった。

　セレフィア自身が、もう気づいている。

　だから、言葉にする必要はない。

　一方、一樹は木桶の前で一人、腕を組んでいた。

「やっぱり、何か足りない。」

　セレナが近づく。

「まだ考えてるの？」

「うん。」

「十分美味しいと思うけど。」

「俺もそう思う。」

「じゃあ、いいんじゃない？」

「でも、もっと美味しくできる気がするんだよ。」

　一樹は酒を見つめる。

「この森葡萄の良さを、もっと引き出せる気がする。」

「どうやって？」

「それが分からない。」

　一樹は頭を掻いた。

「魔法でも使えたら、何か変えられたりするのかな。」

「魔法？」

「うん。」

　一樹はふと顔を上げた。

「そういえば。」

「エルフって、魔法とか使えるんですか？」

　セレナが答えるより先に、近くにいたセレフィアが振り返った。

「使えます。」

「やっぱり！」

　一樹の目が輝く。

「じゃあ、もしかして料理に使う魔法とかあります？」

「料理に？」

「火を起こすとか、水を出すとかじゃなくて。」

　一樹は酒の木桶を指差した。

「味を変えたり、香りを引き出したり。」

　セレフィアは少し考え込んだ。

「……そういう使い方をしたことはありません。」

「ない？」

「魔法は、生活の中で使うことはあります。」

「でも、料理には？」

「火を扱ったり、水を出したりする程度です。」

「なるほど。」

　一樹は木桶を見る。

　そして、セレフィアを見る。

「じゃあ。」

「ちょっと試してみません？」

　セレフィアは目を瞬かせた。

「何を？」

「魔力を、この酒に少しだけ。」

「酒に……？」

「はい。」

　一樹は笑う。

「もしかしたら、何か変わるかもしれません。」

　セレフィアは木杯の中の赤い酒を見る。

　そんな使い方をしたことはない。

　もちろん、一樹もそんな酒を見たことはない。

　だからこそ。

　二人は知らなかった。

　この小さな思いつきが、エルフにも、人間にも存在しなかった新しい酒を生み出すことになるとは。

　そして、その酒が。

　森に降り注ぐ月の光のような名前を持つことになることも。

　次回に続く。