酒で世界は救えますか？ ～飲み過ぎで死んだ酒豪、異世界では乾杯ひとつで争いを終わらせます～

第2話 乾杯の盟約

　怒号が大地を震わせた。

「前へ出ろ！」

「オークどもを村へ入れるな！」

　剣と斧がぶつかり合い、火花が散る。

　村の入口では、人間たちが必死に防衛線を築いていた。その向こうには、棍棒や斧を構えた十数体のオークが睨みを利かせている。

　酒井一樹は、その光景をぽかんと見つめていた。

「……いやいや。」

「異世界って、もっとこう……街で目が覚めるとかじゃないの？」

　転生した瞬間に戦場。

　あまりにも雑なスタートに思わず苦笑する。

「そこのあなた！」

　鋭い声が飛んだ。

　一樹が振り向くと、一人の女性騎士が駆け寄ってくる。

　銀色の鎧に青いマント。

　栗色の髪を後ろで束ねた、二十代前半ほどの女性だった。

「何をしているんです！」

「ここは危険です！　早く下がってください！」

「危険なのは分かるけど……。」

　一樹はオークたちへ目を向ける。

「なんで戦ってるの？」

　騎士は一瞬だけ目を丸くした。

「なんでって……。」

「村を襲ってきたからです。」

「オークは危険な魔物です。」

「追い返さなければ村が滅びます。」

　一樹は首を傾げた。

「本当に？」

「……え？」

「俺には、そうは見えない。」

　騎士は眉をひそめる。

「何を根拠に。」

「顔。」

「顔？」

「酒場で何度も見てきたんだ。」

「追い詰められた人の顔って、だいたい同じなんだよ。」

　オークたちの表情は怒っている。

　けれど、その奥には焦りがあった。

　何かに怯え、必死に耐えているような目。

　略奪を楽しむ者の目ではない。

　その時だった。

　ゴロゴロ、と木樽が転がる音が響く。

　荷車から落ちたらしい。

　樽の栓が少し外れ、甘く香ばしい香りが風に乗った。

　一樹の鼻がぴくりと動く。

「……酒だ。」

　吸い寄せられるように近寄る。

　香りを確かめる。

「麦がベース……。」

「でも果実も使ってる。」

「樽はオーク材か。」

「面白いな。」

　騎士は呆れたようにため息をついた。

「こんな時に酒ですか？」

「こんな時だからだよ。」

　一樹は笑って酒樽を軽く叩く。

「酒ってさ。」

「仲がいい奴と飲んでも楽しい。」

「でも、本当に価値があるのは――仲が悪い奴と飲む一杯なんだ。」

「何を言ってるんですか！」

「相手はオークですよ！」

「だから。」

　一樹は酒樽を肩に担ぐ。

「話してみないと分からない。」

「ちょっ……！」

　騎士が止める間もなく、一樹は戦場の真ん中へ歩き始めた。

　人間たちがざわめく。

「あいつ正気か!?」

「戻れ！」

「殺されるぞ！」

　一方、オークたちも武器を構え直す。

　やがて、一際大きなオークが前へ出た。

　右目に古い傷を持つ、族長らしき男だった。

「……人間。」

　低い声が響く。

「何をしに来た。」

　一樹は立ち止まり、酒樽をゆっくりと地面へ降ろす。

　そして、いつものように笑った。

「ケンカは後でもできる。」

「まずは、一杯どうだ？」

　その場にいた全員の動きが止まった。

　人間も。

　オークも。

　騎士も。

　まるで、一樹が意味の分からない呪文でも唱えたかのように固まっている。

「……お前。」

　族長が低く唸る。

「人間。」

「それが、どういう意味か……。」

「分かって言っているのか？」

一樹は首をかしげた。

「意味？」

「ああ。」

「酒を飲もうって意味だけど。」

　族長は黙ったまま一樹を見つめる。

　やがて、その顔が驚きへと変わっていった。

「……知らないのか。」

「何を？」

　族長は隣の若いオークへ視線を向ける。

「樽を持ってこい。」

「族長!?」

「本気ですか!?」

「いいから持ってこい。」

　若いオークは戸惑いながらも、小さな木樽を運んできた。

　一方、人間側は騒然としていた。

「お、おい！」

「何をしている！」

「飲むな！」

「罠だ！」

　女性騎士は一樹のもとへ駆け寄ろうとする。

　しかし、その前に族長が静かに口を開いた。

「人間の騎士。」

「……止まれ。」

「なぜ止まらなければ――」

「こいつは。」

　族長は一樹を見つめたまま言った。

「酒を勧めた。」

　その一言だけで、騎士の表情が変わる。

「まさか……。」

　唇が震えていた。

「そんな……。」

　一樹だけが話についていけない。

「だから何なんだ？」

　族長は酒樽から木の杯へ酒を注ぐ。

　淡い琥珀色の酒だった。

　甘い香りの奥に、どこか香ばしさがある。

　思わず一樹の口元が緩む。

「いい香りだ。」

「お前、本当に酒好きだな。」

　族長が初めて笑った。

「じゃあ飲もう。」

　一樹は自然に杯を受け取る。

　その瞬間だった。

「だ、駄目ですぇぇぇぇ！」

　女性騎士が悲鳴のような声を上げる。

「飲まないでください！」

「え？」

「お願いですから、その杯を置いてください！」

「なんで？」

「そんなことをしたら……！」

　彼女が言い終わる前に、族長は自分の杯を掲げた。

「人間。」

　一樹もつられて杯を持ち上げる。

「じゃあ。」

「乾杯。」

　カチン。

　木の杯同士が、小さく触れ合った。

　――その瞬間。

　世界が静まり返った。

　風が止む。

　剣を振り上げていた兵士の腕が止まる。

　斧を構えていたオークの肩から力が抜ける。

　空気そのものが変わった。

　人間も。

　オークも。

　誰一人として、武器を動かせない。

　女性騎士は震える声で呟いた。

「発動した……。」

「《乾杯の盟約》が……。」

　一樹はきょとんとした顔で周囲を見回す。

「……え？」

「何これ。」

「みんな、どうしたんだ？」

　その問いに答えたのは、族長だった。

　彼は静かに杯を口へ運び、一口だけ酒を飲む。

　そして深く息を吐く。

「もう……。」

　その目から、張り詰めていた敵意が少しだけ消えた。

「もう、戦いたくないんだ。」

　その一言に、人間たちもオークたちも息をのんだ。

静寂が戦場を包んだ。

　ついさっきまで飛び交っていた怒号が、嘘のように消えている。

　一樹は杯を見つめ、それから族長を見た。

「今の……本音か？」

「ああ。」

　族長は苦く笑う。

「《乾杯の盟約》の席では、嘘はつけん。」

「……乾杯の盟約？」

「知らずに杯を交わしたのか。」

　族長だけでなく、村人たちまで信じられないものを見るような顔をしていた。

　女性騎士は額に手を当て、大きく息を吐く。

「信じられません……。」

「この世界の子どもでも知っている常識ですよ。」

「え、そうなの？」

「はい。」

　彼女はまだ警戒を解かないまま説明を始めた。

「《乾杯の盟約》とは、酒神がこの世界に残した最も古い盟約です。」

「互いに酒を酌み交わし、乾杯した者同士は、酒宴が終わるまで武器を向けることができません。」

「それだけではありません。」

「酒が進むほど、心にある偽りも消えていきます。」

「だから昔から、国同士の交渉も、大きな契約も、最後は必ず酒席で行われるんです。」

　一樹は思わず口を開けた。

「そんな便利なルールがあるのか……。」

「便利ではありません。」

　女性騎士は首を横に振る。

「重い約束なんです。」

「だから敵と乾杯するなんて、普通はありえません。」

　その言葉に、族長も静かに頷いた。

「酒を勧めた時は驚いた。」

「人間が我らへ杯を差し出すなど、何十年ぶりか。」

　一樹は照れくさそうに頭をかく。

「そんなつもりじゃなかったんだけどな。」

「酒があったから、飲もうって思っただけ。」

　族長は大きく笑った。

「はははっ！」

「本当に変わった人間だ。」

　その笑い声に釣られるように、周囲のオークたちの表情も和らいでいく。

　一方、人間側はまだ戸惑っていた。

　武器は持っている。

　だが、誰一人として前へ踏み出せない。

　盟約の力が、争いを止めているのだ。

　一樹は族長へ杯を向けた。

「それで？」

「戦いたくないなら、なんで村へ来たんだ？」

　族長の笑顔が消える。

　しばらく黙り込んだあと、酒を一口飲み、静かに口を開いた。

「……子どもたちが。」

「飢えている。」

「今年は山の実が一つも実らなかった。」

「獲物も姿を消えた。」

「三日、何も食べていない子もいる。」

　一樹は息をのむ。

　女性騎士も目を見開いていた。

「だから……。」

　族長は拳を握り締める。

「食料を分けてほしいと何度も頼んだ。」

「だが、人間は門を閉ざした。」

「我らも限界だった。」

　その言葉に、村人たちがざわめく。

「そんな話……。」

「聞いてないぞ。」

「使者なんて来ていない！」

　今度はオークたちが驚いた顔をした。

「……来ていない？」

　互いの表情を見た一樹は、ゆっくりと杯を置いた。

　そして小さく笑う。

「どうやら。」

「酒を飲む前に、もう一つ足りなかったみたいだな。」

「話し合いが。」

次回

第3話「一杯が暴く嘘」