第15章 花の気配
花の街は、春がこぼれ続けているかのようだった。
白と桃色の花弁が、風のたびにふわりと舞い上がる。
ノヴァは両手で花を受け止めると、しばらく見つめて──ぽつりと言った。
「……リリカ、どうしてるかな」
慧吾が歩みを緩める。ジャックも驚いたように横目でノヴァを見る。
「さみしいのか？」
とジャック。
ノヴァは少しだけ考えて、首をかしげた。
「さみしい……のかな？ ここ、きれいで、たのしいけど…… ときどき、むねが“きゅっ”てなるんだ」
慧吾はその言葉の意味をすぐに理解した。
旅の間、ノヴァはその小さな胸で、どんな困難も受け止めてきた。滅びた村でも、魂を送る時も。
けれど――
“帰る家”を思うのは、まだ幼い証であり、生きている証でもある。
慧吾はノヴァの頭に手を置いた。
「……リリカは、お前が元気にしてるか心配しているだろう」
ノヴァはぱっと顔を上げる。
「ほんと？」
「本当だ。 家族にとって、大切な子が旅に出ているんだ。 心配しないわけがない」
ジャックは腕を組んで、そっぽを向きながら鼻を鳴らした。
「帰ってやったらいいじゃねぇか。 あの先生、坊やのことになるとすぐ涙目になるからな」
ノヴァがくすっと笑う。
「けいごは、かえる？」
慧吾は答えずに、一度空を仰いだ。
風が、花びらを巻き上げる。
「……ああ。 旅はここまででいいだろう。 “きれいにしたい場所”は、もう自分で歩いて確かめた。 あとは──帰る場所で生きればいい」
ノヴァは嬉しそうに跳ねた。
「じゃあ、かえるんだね！ リリカに“ただいま”いうんだね！」
慧吾は微笑した。
その横でジャックが「お前がいちばん“おかえり”言われたいんじゃねぇのか」と小声で言ったのを、慧吾は聞かなかったふりをする。
風が、帰路の合図のように三人の外套を揺らしていった。
花の街を抜けると、道は少しずつ整備されたものになっていった。戦いの跡は薄れ、畑を耕す人々の声が風に混じる。
ノヴァは何度も振り返って、嬉しそうに言った。
「ねぇ、なんか“そむにうむ”のにおいがする！」
「気のせいだ」とジャックは笑ったが、慧吾はその言葉に、ほんの少しだけ胸が揺れた。
──帰りたい、という気配。──待っている者たちの気配。
それは、旅の始まりにはなかった感情だった。
ノヴァは小石を蹴りながら、こっそり慧吾に聞いた。
「けいごは、かえるとき、かなしい？」
「……なぜそう思う」
「たび、たのしかったでしょ？ たのしいの、おわっちゃうよ？」
慧吾は一瞬だけ言葉を探して、そしてゆっくり答えた。
「旅が終わる寂しさより── 帰る場所があることの方が、今は嬉しい」
ノヴァの顔がぱっと明るくなる。
ジャックはニヤニヤしながら肩をすくめた。
「だとよ坊や。大人は遠回しに言うのが好きだな」
ノヴァが大笑いする。
「ねぇじゃっく！ じゃっくは、かえるのうれしい？？」
ジャックは少しだけ目をそらし、
「……まあな。 アイツが泣かずに済むなら、帰ってやるのも悪くねぇ」
「じゃっく、やさしいね」
「ちげぇわ！」
慧吾はそのやりとりを背中越しに聞きながら、風の流れを確かめた。
風は、街の方へ向かって吹いていた。まるで──“おかえり”と導いているかのように。
◇
夕暮れが近づく頃、丘の上に差し掛かった。
その向こうに──見慣れた街のシルエットが、薄い光の中に浮かんでいた。
ノヴァは思わず走り出す。
「みえる！ そむにうむ、みえる！！」
ジャックが慌てて追いかける。
「おい！転ぶぞ坊や！！ ……くそっ、なんであんなに速ぇんだ……！」
慧吾はゆっくりと足を止め、夕日に染まる街を静かに見下ろした。
胸が、かすかに熱くなる。
──ここへ戻る日が来るとは、思っていなかった。
戦いと痛みしか知らなかった頃の自分には想像もつかない未来。
けれど今は──ノヴァがここで生きていく。リリカが待っている。仲間たちが笑っている。
風が慧吾の前髪を揺らした。
「……帰ろう」
その言葉に、風がやさしく応えた。
三人は、静かに歩き出した。
どこか懐かしい土の匂いが、夕空に溶けていく。
もう“旅人の背”ではなく──“帰る者たちの足音”が、丘から街へ続いていった。
