第11章 見送りの涙
風が止んだ村の跡地。
ノヴァは、光の残滓たちが完全に昇りきるのをただじっと見ていた。
笑っていた。涙ひとつこぼさずに。
昇っていく光の粒が、ノヴァの髪をやわらかく照らす。
最後のひとしずくが空に溶けた瞬間、慧吾が小さく、息をついて呟いた。
「……昇った、な」
その声が合図みたいに──ノヴァの膝から力が抜けた。
慧吾はすぐに抱き上げた。小さな身体は強張り、指先が震えている。
「ノヴァ……」
慧吾が小さく名前を呼んだとたん、ノヴァの胸の光がふっと揺れた。
そして──ずっと堪えていた涙が、静かにあふれ始めた。
声を上げない。息も詰めたまま。泣き声をこらえすぎて、身体が震えている。
慧吾はその小さな背を強く抱いた。
ノヴァは袖を握りしめ、顔を埋めたまま震える声で言った。
「……ないたら…… また……しんぱい……するから……っ」
ぽたり、ぽたり。慧吾の外套に涙が落ちる。
「……だって…… ぼく、もう…… だれも……くるしく……したくなくて……」
言葉にならない声が漏れる。ずっと張りつめていた糸が切れる音がした。
慧吾はその頭を胸に押し当て抱きしめる。
「泣いていい。 もう、誰も心配しない。 お前の家族は……笑って昇っていった」
ノヴァは顔を上げられないまま、慧吾の胸をぎゅっと掴む。
慧吾の喉が強く揺れた。
言葉を返す前に、後ろで気配が動いた。
ジャックが、横を向いたまま手の甲で目を乱暴にこすっていた。
「……クソ…… こんなの……泣かねぇ奴の方がおかしいだろ……」
声が震えていた。
ノヴァは慧吾の胸に顔を埋めたまま、やっと、しゃくり上げて泣いた。
こんなに小さいのに、胸が締めつけられるほど静かな泣き方だった。
慧吾の腕の中で、ようやく──強がらなくていい子どもに戻った。
慧吾はその小さな身体を抱きしめたまま、ぽつりと言った。
「ノヴァ。 お前は……よく、頑張ったな」
その言葉に、ノヴァはまた涙をこぼした。
風がそっと三人を包む。
すべてを赦すように。すべてを抱きしめるように。
