第18章 花守りの誓い
帰還の翌朝。花の国ソムニウムは、久しぶりに“静かな朝”を迎えていた。
ノヴァは早く目覚め、慧吾の外套に顔をうずめる。柔らかい布に残る微かな風の匂い――
「……ほんとに、けいごのにおいだ……」
胸の光が、かすかに温かく光った。
（もう、どこにも行かない……ここにいる……）
ノヴァは布をぎゅっと握りしめる。
その頃、リリカは市場で花飾りを並べていた。昨夜は泣きすぎて目が赤いのを、みんなに隠せなかった。
「……よかった……帰ってきて、本当に……」
市場の人々は皆、顔を合わせては笑顔で頷きあう。
エコーズが撤退してからまだ数日。それでも――街の空気は、明らかに軽かった。
辰彦が杖をつきながらリリカに寄ってくる。
「ノヴァのやつ、今朝は慧吾の外套抱えて起きたらしいぞい」
「ふふ……あの子らしいね」
「慧吾のやつも、肩の力が抜けた顔をしとった。……まあ、体調はまだ揺れとるようじゃが」
リリカの表情がかすかに曇る。
「昨日も少し苦しそうだった……けど、あれは“消える痛み”じゃないわ。
……“生きる光の痛み”だって分かるの」
辰彦は深く頷いた。
「正しく見えておるな、リリカ。あやつはもう、死に向かってはおらん。ただ、光が、新しい形に落ち着くまで揺れておるだけじゃ」
その言葉に、リリカの胸が少しあたたかくなる。
一方、城壁の外ではジャックが腕を組んで立っていた。
朝風が外套を揺らし、彼はふっと煙草をくわえて……
「……火ィつけねぇの？」
背後から哲平の声。
「火は吸わねぇ。落ち着くから咥えてるだけだ」
哲平は苦笑して隣に立つ。
「慧吾……大丈夫そうか？」
ジャックはわずかに目を細める。
「体は揺れてる。けど──もう“消える前の揺れ”じゃねぇ。あれは、自分の光を取り戻す途中の揺れだ。……だからよ」
風の方を見る。
「これから先、慧吾がまた無茶しようとしたら……俺が殴ってでも止めてやる」
哲平は目を丸くして、それから笑う。
「……やっぱお前、慧吾の相棒だな」
ジャックは鼻を鳴らすだけだった。
部屋では、慧吾がゆっくりと目を覚ました。
視界に入ったのは――外套をぎゅっと抱きしめ、寝息を立てているノヴァの姿。
慧吾は、ふっと微笑む。
（……帰ってきてよかった）
光が胸でやさしく波打つ。
そしてノヴァが少し目をあけて、寝ぼけた声で言う。
「……けいご、おはよ……ぼくね、ずっと……ここにいるよ……」
慧吾はその背中を撫でながら、小さく答えた。
「……ああ。俺も“ここ”にいる」
その温もりは、まだ揺らぎながらも確かに“生きている光”だった。
