第13章 塔の跡へ
塔が崩れてから、まだ季節はひとつしか巡っていない。それなのに、跡地の周囲には新しい草が芽吹き始めていた。
風は柔らかい。あの夜のような重苦しさはない。
それでも、空気のどこかに“ざらつき”があり、慧吾の胸の奥の光がわずかに震える。
ノヴァが慧吾の手をぎゅっと握った。
「けいご……こわくない？」
慧吾はゆっくりと首を振り、微笑む。
「大丈夫だ。今回は、お前も……みんなもいる」
ノヴァの表情がほっと緩んだ。
塔へ向かう道は、春の光で満ちていた。
先頭を歩くのはジャック。背中はいつもの倍大きく見える。
「おい、慧吾。歩けるか？ ふらついたらすぐ言えよ」
「……まだなにも言ってない」
「言わせねぇために言ってんだよ」
そのやりとりを見て、哲平が拳を軽くジャックの肩に当てる。
「お前、兄貴ヅラが板についてきたな！」
「うるせぇ。元からだ」
辰彦は杖をとんとん鳴らしながら笑う。
「ま、頼もしい限りじゃ。風も……今日は悪い匂いではない」
諒介が周囲を見回して頷く。
「焼け跡の匂いがしない。SIGMAはまだここにはいないな」
慧吾は口を閉じ、胸に手を置いた。
（……そうだ。何か“待っている”だけだ）
地下からの気配ではない。βの残響でもない。
もっと──静かで、澄んだ“呼吸”。
（……塔が、眠り直したのか）
慧吾の心臓がそれに軽く反応する。痛みではない。指で触れられるような、薄い風。
「……だいじょうぶ？」
ノヴァが心配そうに顔をのぞき込む。
慧吾はノヴァの頬にそっと触れた。
「平気だ。お前がいればな」
ノヴァは照れたように笑い、慧吾の外套をつまむ。
崩れた塔の跡地に着くころには、陽は傾き始めていた。
石片の隙間から花が生え、かつて黒い渦が巻いていた場所には、淡い光の粒が漂っている。
ノヴァが息を飲んだ。
「……ここ……ぼくが……」
慧吾はそっとノヴァの肩に手を置く。
「思い出さなくていい。ここは“お前が帰ってきた場所”だ」
ジャックは腕を組みながら言った。
「ま、変な感じだな。ここで俺たち……泣いたよな」
哲平は鼻をこすりながらうつむく。
「二度とあんなの嫌だ……」
辰彦が静かに言う。
「じゃが……今日は、違う日じゃ」
諒介が空気を確かめるように深呼吸する。
「……風が、あたたかい」
慧吾は跡地の中心に歩み寄った。胸の光が、ほのかに応える。
（……ここに“あの夜の痛み”は残っていない）
ただ、ひとつの事実だけが残っている。──ノヴァは生きて帰った。──塔はその命を飲み込まず、手放した。
慧吾の手がかすかに震える。
「けいご……？」
ノヴァがそっと手を握った。
慧吾は、笑った。深く、ゆっくりと。
「……風が……優しいな」
ふと、塔の裂け目から風が吹き出し、周囲の草を揺らした。
全員が身構える。
だが──それは敵の気配ではなかった。
ノヴァが目を見開き、風に向かって歩き出す。
「けいご……ここ、“いたくない”」
慧吾も胸の光が痛まないことに気づく。
（……塔を揺らしていたのは、βの残響だったのか）
辰彦が驚いたように言った。
「塔が……治りつつある……？」
哲平が塔の奥を覗き込みながら叫ぶ。
「てことは……SIGMAがあれほど探してる“光の核”は、もうここにはないってことか！」
ジャックが口元を吊り上げる。
「そりゃ焦るだろうな、アイツら」
慧吾は静かに言った。
「なら、向こうはいずれ強行に出る。俺たちは……備えないといけない」
ノヴァが慧吾の手を握ったまま、力強く言う。
「ぼくも、けいごと一緒にたたかう！」
慧吾は膝をつき、ノヴァの額に手を置く。
「守るのは俺の役目だ。お前は……俺の光だからな」
ノヴァの瞳がうるんだ。
「……けいご……」
ジャックが突然、大声を上げた。
「おーい！！センチな空気はそこまでだ！！今日はお前ら二度と離れ離れにならねぇって確認の日だろーが！」
諒介が肩を揺らして笑う。
「まったくだ。塔も落ち着いたなら、今日は帰っていい」
辰彦が杖を掲げて言う。
「明日からは、“本当の準備”じゃ。SIGMAを倒すためのな！」
慧吾は立ち上がり、深く息を吸った。
（……これが“希望の塔”になるなら塔の夜を超えた価値があった）
