第11章 風がざわめく前兆
塔を越えた日から、ノヴァと慧吾の日常は、やわらかい光に包まれていた。
けれどその一方で――街の外を吹く風だけは、少しずつ荒れ始めていた。
辰彦が眉をひそめる。
「……風向きが変わった。季節のせいではないぞ」
哲平は空に目を細めた。
「やべぇな。風の匂い、前の戦場ん時に似てやがる」
リリカは少し震えた。
「また……何かが近づいてる？」
慧吾がノヴァを寝かしつけ、自室に戻った直後だった。
胸の光が、コッ……コッ……と弱い警告のように脈打つ。
痛みではない。けれど、何かを“知らせて”いる脈だった。
（……地下じゃない。もっと遠い。 この風……どこかで見覚えが……）
慧吾が薄く目を開いた瞬間――窓辺に、ジャックが現れた。
「……感じたか」
慧吾は少し驚いた顔で振り向く。
「お前もか。……どこだ？」
ジャックはタバコを指で弄んだまま、火はつけずに言う。
「SIGMAだ。あいつら、動き始めてる」
慧吾の瞳が冷たく揺れる。
だがドアを開け出ようとしたその瞬間、ジャックが立ちはだかり、慧吾の胸を抑えて止める。
「動くな、バカ。 お前はすぐ“戦場の顔”になる」
慧吾は静かに息を吐く。
「……だが」
「行かせねぇって言ってんだよ」
ジャックの目は怒っていなかった。ただ──決意があった。
「慧吾。 もう“ひとりで闘う時代”は終わったんだよ」
慧吾は目を伏せる。
「だが……俺が行かなければ──」
「行くんだよ、俺が、先に。 諒介も、辰彦も、哲平も、リリカも。 みんなで“交代で見張る”。」
慧吾は息を呑んだ。
ジャックは続ける。
「何か起きたら？ 止めてやる。誰が相手だろうと。 SIGMAでも、エコーズでも、 戦場そのものでもだ」
慧吾の胸に、言葉が落ちた。
（……俺は、守られている？）
ノヴァに命を渡し、すべてを失いかけた自分が──
いま、誰かに守られている。
その事実が、胸を少し温かくした。
翌朝。
ソムニウムの門の前に、辰彦・哲平・諒介・ジャックが全員そろっていた。
慧吾が驚いて立ち止まる。
「……何をしている」
哲平が笑いながら手を挙げる。
「今日から俺ら、日替わりで“外の見張り”な」
「ノヴァを守るのは当然だろ」諒介が武具のベルトを締める。
「慧吾を一人にしないためでもある」辰彦は深く頷いた。
ジャックはナイフの柄に指を添えながら、
「SIGMAと決着つけるときゃ、お前も連れてくがな」
慧吾は息を止めた。
ジャックがひと呼吸置いて言う。
「ひとりじゃ行かせねぇよ。 でも“仲間全員で行く”。 そこだけは譲らねぇ」
慧吾の視界が少し滲んだ。
（……俺は、やっと…… ひとりではなくなったのか）
ノヴァが背後から慧吾の外套をつまむ。
「けいご、みんな……やさしいね」
慧吾はノヴァの頭をなでながら答える。
「ああ……とても」
リリカも笑って言った。
「SIGMAの話は……もっとあとでいいよ。 この街を、今日もちゃんと照らしていこう？」
慧吾は小さく頷いた。
胸の光はまだ揺れている。SIGMAの影は確かに迫っている。
でも――ひとりで立つ必要はない。
その事実が、胸の苦しみをやわらげてくれた。
