透明の心臓

Ⅳ 優しき虚

第2章 大地の共鳴

少年は、ノヴァと名乗った。

そして、ノヴァがソムニウムに連れ帰られた夜から、風の道はざわつき続けていた。

生き延びている安堵よりも先に、街全体が「何かが底で目を覚ました」ように緊張していた。

ノヴァは深い眠りにつき、その寝息は静かすぎた。呼吸ごとに胸の（βの核）が淡く灯り、そのリズムは——慧吾の胸の灯りと寸分違わず同期していた。

諒介はその異様さに気づいていた。

「……慧吾、お前、何か隠してるだろ」

「隠してない。ただ……まだ“確信”じゃない」

慧吾の沈黙には、皆が知っている“重さ”が宿っていた。胸に残る魔の残滓。βの核。そして——戦場で渡した命。

誰も口にはしない。けれど、誰も忘れていなかった。

その夜。

ノヴァは眠っているはずの部屋で、小さく呻いた。

「……やだ……いやだ……」

リリカが飛び起きると、部屋の隅には、ずっと見守っていた慧吾が座っていた。

「また……呼ばれているの？」

慧吾は言葉を探すように頷いた。

「……街の“下”が動いてる。　そこに……ノヴァの光が触れている」

リリカの手が震える。

その瞬間——

──ドオンッ！！

大地が、唸るように揺れた。

棚が鳴り、埃が落ち、外で犬が吠えた。

リリカが叫ぶ。「なにこれ……地震じゃ……？」

慧吾は小さく首を振る。

「違う。これはソムニウムの“心臓”だ」

その時だった。

ノヴァが跳ね起きた。

「やだっ！！　こわい声するっ！！　壊せって……戻れって……！　やだぁ！！」

泣き叫ぶ声が空気を裂く。慧吾の胸の光が、ノヴァのそれと同じ速さで暴走し始めた。

「くっ……！」

慧吾の顔が苦痛に歪む。

「ノヴァ！！」

同時にリリカが叫ぶ。ノヴァは床に崩れ落ち、耳を塞ぎながら叫び続ける。

「やだよぉ……！ききたくない……！！」

慧吾は痛みに息をつきながらも、迷わず抱きしめた。壊さないように、でも離さないように。

かつて、彼が欲しかった抱擁そのものだった。

慧吾の声は震えていた。だが、誰も聞いたことがないほど、柔らかかった。

「ノヴァ……大丈夫だ…」

「ひっ……こわいよ……」

「壊さなくていい。そんな声は聞くな」

慧吾の胸の光が、ゆっくりと沈静していく。ノヴァの光と繋がり、ふたつの呼吸が同じ深さに落ちていく。

慧吾はノヴァの髪に手を置いた。

「昔の俺は……誰にも救われなかった。　だから一人で……闇を歩いた」

ノヴァの涙が慧吾の外套に染みていく。

「……ひっ……く……」

「でも、お前は違う。　今は、俺がいる」

慧吾の腕は震えていた。それでも抱く力を弱めなかった。

「怖いなら呼べ。泣くなら……ここで泣け。　お前はもう、ひとりじゃない」

ノヴァは慧吾の胸に顔を埋めて、ずっと、ずっと押し殺してきた涙を流した。

大地の揺れも、慧吾の胸の痛みも、ノヴァの脈動も——ゆっくりと落ち着いていく。

リリカが震えながら呟く。

「……あの子、やっと泣けた……」

駆けつけていたジャックは、腕を組んでため息をついた。

「ガキってのは怖ぇよ。　大人より傷つくし、大人より……まっすぐだ」

慧吾はノヴァを抱いたまま目を閉じた。

「……ああ」

嵐の前触れは、この夜から始まった。

「おい！ 揺れは一度じゃ済まん！ 物資急げ！」

辰彦の怒号が広場に響く。

哲平は走りながら叫ぶ。

「屋根のひび割れ十軒！　ノヴァの部屋のガラス歪んでる！」

街には、地震では説明のつかない“恐怖”が漂っていた。

辰彦は風を読み、静かに言う。

「……これは“災い”じゃない。　“変化”じゃ」

誰も反論できなかった。風が確かに、何か新しいものの匂いを運んでいたから。

ノヴァは慧吾の外套に包まれたまま眠っていた。顔にはまだ涙の跡が残っている。

慧吾は壁にもたれ、胸の奥の痛みと余韻を押し殺していた。

ジャックが外の気配を見ながら言う。

「昨夜の揺れ……ただの地震じゃねぇ」

慧吾は静かに答えた。

「……地下の“心臓”だ。　βが暴れた夜にも……あれは脈打っていた」

リリカの顔が青ざめる。

「慧吾……それって、ノヴァと関係あるの？」

慧吾は目を伏せる。

「……おそらく」

その時、ジャックの表情が固まった。

「……思い出した。　戦場で、お前が子どもに命を渡した時……」

慧吾が顔を上げる。

「……見ていたのか」

ジャックは苦い顔で続ける。

「白い影と黒い影が……同じ場所に吸い込まれた」

リリカは息を飲む。

慧吾は胸に手を当てた。

「……ノヴァの中で混ざったんだ。　俺の光も……βの核も、そして、【魔】も」

部屋が静まり返る。

その時、ノヴァがむくりと起きた。

「……ひかり、ねむってる」

リリカが駆け寄った。

「怖くない？」

ノヴァは小さく首を振る。

「きょうは……こわくない」

慧吾は、ほんの一瞬だけ安堵の色を見せた。

ノヴァが慧吾を見て微笑む。

「……だっこ、してくれたね」

慧吾は少しだけ目をそらす。

「……ああ」

「ありがとう、あったかかった」

その瞬間——慧吾の胸の光が強く明滅し、心臓の奥がひどく痛んだ。

まるで未来を暗示するように。